再是一個無眠的夜。
任何有理智的人都不會選擇闖進黑夜荒原，無論多躊躇滿志，但彼時非舊世，刻耳柏洛斯早已不看守地獄門，既然諸神隕落，遊蕩人間纔是神僕之責，代爲巡狩。
一待第一抹曙光乍現，克勞迪婭們立即啓程離開了這棟鄉村別墅，她們草草掩埋了艾薇的屍體，最後一捧土灑到戰友蒼白無血色的冰涼臉龐上，死者未竟功，生者仍煎熬。
外骨骼驅動着奧古斯塔維娜邁動着僵硬步伐，她的心臟“嗵嗵嗵”地跳着，只是這次她明白的確是正常的生理因素，乾涸龜裂的荒原經人一踏便蛛網般四散蔓延開，她甚至不需要以意志力抗衡身體上無時無刻呼喚着的休憩，慣性骨骼機制鎖定了步伐，她可以真的算作是行屍走肉了，任由一副機器操縱。
克勞迪婭們遠遠地繞開舊多倫多廢墟，這一次，國家電視塔直白地敞亮在眼前，但從這個距離看，那棟五百多米高的建築沒什麼特別出奇，偶然間擡手遮陽時便能徹底廕庇住，讓人不禁想，它真的是人類建造的麼？或是說又只是自然窮極無聊時的雕琢？說到底，那也只是一堆分離星球所構成的物質，十有八九，是棵神話裡的世界樹吧？有沒有奧丁神兩說，不過奧古斯塔維娜百分百肯定那裡頭要麼是活屍巢要麼是惡魔鷹巢，遲早要吃空樹幹。
太陽逐漸偏移至正中，影子在燦陽下純粹是孱弱的附屬品，不可能有絲毫畏懼，奧古斯塔維娜也幾乎感覺不到幾個小時以前無所遁形的深邃感，克勞迪婭們沉寂地選擇避而不談，談論未可知事物很大程度會演化成自我恐嚇，但奧古斯塔維娜發自心底的平靜，不掙扎也不瑟縮，畢竟當自己都能背叛自己試圖消滅自身，那還有什麼是比不敞開心扉擊中心底更迫切的呢？
已然化作血月之日那無暇怖暴的口蜜腹劍。她默唸着，她牢牢地記住了這句無理由浮現出的箴言，她擦去額頭密匝匝的汗珠，抿進脣瓣，鹹澀味，隨着隊長喝令休憩片刻，她才結束了思緒。
克勞迪婭們圍坐着，漠然地進食休息輪班，沒人露出笑容也沒人照例分享一些“秘密”，剎那間，她們成了最無情無感的執行機器。愁雲慘淡地都能嗅出來。
“我知道大家擔憂什麼，是的，我們遇到了前所未有的困難。”隊長環顧着每一個克勞迪婭，堅定的眼瞳中不可動搖的意念，隊長看着這些服役期各異卻個頂個擁有三四年作戰經驗的女士。“那麼告訴我，克勞迪婭的信條是什麼。”
“披堅執銳！先人一步！”奧古斯塔維娜說道，好似這句話一出口，突兀有光彩迸發出。
隊長攥着拳頭，輕輕敲着胸口的三足黑線徽章，斬釘截鐵般的磐石堅穩：“我們的戰場不在產牀，而是在荒原，我們穿着甲冑，心中也同樣堅不可摧，我們要比男人們更快，永遠更快一步，這樣我們才能稱作克勞迪婭，皇帝的御林軍！”
“告訴我！弗蘭茨的格言是什麼！”天穹無雲，地上無雨，短春之後，盛夏將至。
“上帝的歸上帝！弗蘭茨的歸弗蘭茨！”
三兩句鼓完了氣，隊長展開了軍用地圖，圖上一條細細的鉛筆線，一端連接着鋼鐵城，向左蜿蜒過大湖樞紐—福特城，繼而轉向舊堪達國最終抵達了鉛筆線另一端，用紅鉛筆重重地劃了個圈，她們行到終點了。
“我們保持速度，下午三點鐘就能初步抵達墜機地點，一俟確定完飛行員所在，取回資料，我會立刻發報要求空中撤退通道開啓。”隊長重又捲起地圖裝入皮筒內，這一副詳細的軍用地圖是歷代探險隊以鮮血繪製出的，萬不可遺失。
“我們再加把勁，最快明天的這個時候，我們就回家了。”
回家的許諾永遠比任何事物都更有動力，克勞迪婭們拉上面罩，極短暫的休憩後，以更快的速度向北行去，幾十英里外，便是目的地。
包括舊多倫多在內的戰前大城市都有一個普遍特點，城郊之間的界限非常模糊，沒有了城牆的約束，城市一直在擴張，郊區也不完全是提供產品的附屬區域，越來越多地承接了生活功能，這也就導致了戰後廢墟更難界定出何爲核心區域。許多暫時未在歲月流逝中倒塌的樓市遺址矗立於荒原上，精銳如克勞迪婭們也無法貿然判定哪一棟是安全，哪一棟又是潛伏着致命突變生物。
日影繼續偏移，下午三點剛過，克勞迪婭們走入了地圖上的紅圈，是的，那架雙翼機據稱墜毀於此，多倫多的城際郊區，而最近的一次三角定位則是在一週前，奧古斯塔維娜不知道飛行員有沒有成功聯絡過霍普金斯機場總部，或是能否成功倖存，但是在她們的任務優先表上，搜救與取回資料同等第一。
按說她們應該兩兩一組分散開以便快速搜尋預定區域，但這幾天太多解釋不通的詭事迫使克勞迪婭們以互相望得見的散兵線形式拉網行進，每逢視野遮擋就重新聚集。
“我沒有發現飛機墜地後該有的碎片，那架老式雙翼機故障時究竟是滿油箱還是半油箱？”有人問道。的確，她們已經搜索了一個多小時，無人機也巡邏了一圈，毫無所得。太陽正在落山，她們不想今天夜裡又失去一個人。
奧古斯塔維娜腦海裡浮現着南北岸地形，鋼鐵城確實有不少趕工出來的雙翼氣象偵察機，這種使用300馬力的發動機的YMF-5雙翼機不單于戰前民間廣泛歡迎，最重要的是可以用鋼鐵城組裝噴氣戰機時的下腳料順便趕製出來。雖說巡航速度僅有200公里/小時，但附加了油箱後能有870公里最大航程，從南岸湖畔飛到多倫多實在綽綽有餘，即便沒搭載副油箱，也才耗了一半燃油而已，一旦墜地爆炸，相當於一枚航空炸彈！
但她們視野所及，除了荒蕪還是荒蕪。也許是飛行員成功迫降了？奧古斯塔維娜想到，好像也只有這一個理由了，但鑑於這塊區域應該是一方小鎮，能迫降的地方只能是破敗的馬路，又或者是學校操場這樣的平坦地貌，她放眼望去，棟棟垮塌了的複式小樓曾昭示着聯盟時代的殷富繁盛，此時偶然間堅強着保持了完整外貌的樓舍反而像是斑馬黑白皮毛上一塊非常刺眼的癲痕。
“姐妹們，我找到點什麼了！”克勞迪婭們漫無目的地走在小鎮公路上，無時無刻不警惕着兩側，忽然，步話機裡傳來了叫聲。“九點鐘方向的鎮中心警局！”
奧古斯塔維娜旋即眼睛貼近瞄具，在隊員所指的鎮警局剛好與克勞迪婭們呈現出一個傾斜角，她非常直觀地看見了鏽蝕地鐵欄成了脆脆糖的護牆，北岸幾乎不存的人煙使得護牆在自然環境裡維持了大體完好，除了……被破開的那一截。
“Tight！（收緊）”隊長舉拳道，克勞迪婭們立刻回縮起來，壓低了身子以巷戰姿勢靠近警局，越是近，克勞迪婭們就越能察覺出那段破損很明顯是人爲撞破的，雖然破壞者精心僞裝了，但在克勞迪婭這樣的荒原專家前，實在不值一提。
無人機攀升地更高，避免噪音打草驚蛇，奧古斯塔維娜與隊員們略一相覷，她點點頭，貓腰疾衝過了馬路，貼到護牆邊，一氣呵成地扔出探測球，再趴在地上，以總控面板遙控着小球滾入警局。
“如何？”步話機裡隊長問道，左臂顯示屏實時傳來了探測球的步跡還原，它在通過塵埃厚度探查出走廊內疑似存在是人是怪。“稍等……”奧古斯塔維娜飛快操作着，平面圖隨之繪測，步跡還原出人類的雙足印記，一深一淺，其後則是密密麻麻的四足輕薄痕，十有八九出自鬣狗。已然呼之欲出，有人慌不擇路下撞破了腐朽不堪的護牆，在追擊中逃入了警局深處。
“確認，人類，鬣狗羣尾隨於後。”小球更進一步深入，繼續還原出了血跡分佈、步伐指向，最後停止在防火捲簾閘前。“單人，有彈創彈殼，以及拖行狗屍的大面積血印，時間大致於四到六天前。”
“並且，在閘門上，有我們的暗號。”監控畫面裡，以銳角交叉的直線被一條豎線穿過，像是擠尖了的米字旗，這不是其他，正是克勞迪部隊的徽章！而克勞迪婭則是一根直線底部兩側延伸出了兩條斜線，所以才稱三足黑線章！
無須再說，隊長做出了進攻手勢。“很好，A組負責突擊破拆，B組，護衛，維娜，你護衛操作官，動！”
兩組克勞迪婭奔過馬路，她們緊緊相挨，穿越過黯淡漆黑，抵達了防火閘門。“拆！”隨之貼上黏性炸藥餅，在煙霧中躍過，最後她們在倉儲室外的鋼門停住腳步。
“有人活着？”奧古斯塔維娜問道。
門縫裡流出了她無比熟悉的聲音，裡面的克勞迪虛弱地風中飄燭，但仍是有着他那無論何時都討人喜歡的詼諧：“下一次，可別耽誤在路上的風景裡了。”