蔡十一拿起長長的竹筷子，夾出油鍋中最後一根油條，接過老伴遞來的旱菸袋，坐在沾着星星點點麪粉的板凳上，喜滋滋地抽着煙。螺旋般上升的菸圈，猶如他當下的生活，蒸蒸日上，越來越好。蔡十一眯起眼睛看着店裡店外坐滿的食客，心裡充滿了感慨，三十餘年的艱辛創業，如畫卷般在眼前徐徐展開。
在兄弟姐妹之中，他排行第十一。父母皆是目不識丁，給兒女們取不出響亮、動聽的名字，只得按照各自的排行起名。像他這種子女衆多，父母本事有限的家庭，能夠把他們拉扯養大已經很了不起了，當然就不會奢求父母能移交他們多少財產了。他二十歲娶老婆，家裡沒有掏一個子兒，完全靠自己三寸不爛之舌，以及根據實際情況，所採取的非常手段。
他老丈人本想收他幾吊錢權當彩禮，可是看到女兒日漸凸起的肚子，反而倒貼了幾吊錢給他當作家用。他老婆嫁過來之後，才察覺到他的陰謀詭計，心裡的委屈，可想而知。每當倆夫妻相互慪氣的時候，他老婆就忍不住指桑罵槐，話裡有話。他自知對不住人家，也不敢頂嘴應答，免得又惹她傷心難過。
他二十二歲與父母分家，父母只給予了他一間四面漏風，下雨進水的爛茅草房，一張搖搖欲墜，稍一用力就會散架的舊牀，一套縫滿補丁的被褥，以及幾雙筷子，幾隻破碗。他們夫妻倆只意氣消沉了幾天，便很快振作起來，男的到鎮上早餐店當夥計，女的去富人家做下人。一年雖然所剩不多，但總是年年有餘，不過十來年光景，一間茅草房便換成了三間青石瓦房。
早餐店老闆見他機靈可靠，自己幾個孩子又無心繼承事業，就將養家餬口的好手藝，悉數傳授給他。蔡十一知恩圖報，愈發賣力。十三年前，老掌櫃染上重病，知道來日無多，便寫下文書，請衆鄰舍見證，把早餐店作價轉讓給他。蔡十一接手店鋪，在老掌櫃原來的手藝之上，又加以適當的改良，生意愈發興隆，財源滾滾。
如此又過了幾年，手頭寬裕的他，在鎮上最好的位置，買了塊地皮，蓋起三進的四合院。臺階前擺着一對神態威猛的大石獅子，朱漆大門鑲嵌着茶杯大小的銅釘，門頂上懸掛着知府大人寫的牌匾，雪白圍牆外種植着垂楊大樹，堪稱鎮上數一數二人家。現在他有錢了，但是幾乎沒有人仇視他，他賺的每一文錢清白乾淨，經得起詢問追查，白手起家創業的人，誰敢鄙視嫉恨呢？
蔡十一今年五十歲，店裡大多數的活，他已經交給兒子去做了，但他還是像以前做夥計一樣，第一個來到店裡，最後一個離開。他用以身作則的方式告訴兒子，想保持住現在的生活，就必須日復一日的吃苦受累，除非實在做不動了，否則絕不能停歇下來。在店裡用餐的食客，多半是熟客，偶爾出現的陌生面孔，要麼慕名前來，要麼是外地的同行。他幾乎可以肯定，坐在門外柳樹下那桌客人，就是想從他這裡得到某些奧妙的同行。
他們已經連續在這裡用餐四天，品嚐過店裡每一道餐品，其中有個長相清秀的男子，經常取出紙筆寫些什麼東西，大概是在記錄食物的味道，做法。蔡十一不怕同行競爭，做吃的行業精髓在於用心打造，有些人做着做着，就心有雜念，偏離方向，只有虔誠執着，信念狂熱的人，方能長盛不衰。蔡十一目光從這些人身上移開，轉到坐在門口角落，曬太陽的老伴身上。
她臉上帶着溫柔的笑意，不再年輕的臉龐，閃爍着奇異的光芒，彷彿花朵一樣嬌麗，顯然沉醉在快樂之中。是什麼讓她開心呢？是流水一樣落入口袋的金錢，還是前些天花大價錢，給她置辦的金鐲子？她已經厭倦了每天跟別人低聲下氣的生活，時刻掛在臉上招牌式的笑容，只不過是討生活而已。只有他知道她此刻在想什麼，她在追憶往事。
眼前的榮華富貴，並沒有給她帶來太多的感觸，倒是以前一貧如洗的日子，反而讓她懷念至今。她既不喜歡現在大腹便便，說話乾脆利落的他，那個曾經穿着屁股破了幾個大洞的褲子，說話膩膩歪歪，不三不四的窮小子，纔是她一生最愛。她更不喜歡如今忙於事業，一躺在牀上，就呼呼大睡的他，那個和她在一張一動就“吱格，吱格”亂響不停，一擡頭就看到從屋頂漏下月光，星光，會和她說一晩上廢話的牀上，睡了好多年的男人，真是一想起來就禁不住要笑。
蔡十一看得心裡發笑：“傻婆娘，正如江水，河水不能倒流，人怎能回到從前呢？”就在此時，聽得車輪輾地之聲，一輛載着貨物的馬車緩緩而來。車身插着兩面旗幟，一面寫着“堅決抵制華山派”，另一面寫着“服從武林盟命令”，字體碩大，引人注目。車上所載的貨物，皆張貼着產自武林盟的標誌。可是蔡十一知道，除了袋子上的武林盟標識，裡面的貨物跟武林盟沒有任何關係。
車上每一樣貨物，都和華山派有千絲萬縷的聯繫，在當下武林盟全面封殺華山派的大環境，這種事本來也是絕不能發生的。然而神通廣大的二道販子，總有辦法把這一切做得合情合理，天衣無縫。雖然如今的價格比以前貴了三四成，但對比起武林盟所開出的天價，還是在可以接受範圍之內。送貨人在店門口停車，卸下他訂購的麪粉、黃豆、豬油、白糖、食鹽。蔡十一取錢結賬。
正當他們交接之際，那桌外地人一窩蜂般涌過來，把他們圍在中間，面色不善。那長相清秀的男人獰笑道：“好大的膽子，竟敢頂風作案，就不怕脖子上吃飯的傢伙搬家麼？”說話之時，從懷裡掏出塊武林盟稽查人員的銅牌。其餘幾人取出藏在身上的兵器，目露兇光，好像隨時要把當事人就地正法。蔡十一大吃一驚，抱頭縮脖，不敢出聲。送貨人先是嚇了一跳，隨即鎮定下來，笑道：“這位爺說哪裡話來？在下膽小懦弱，只配做奉公守法，來路明朗的生意。”
那男人揪住他的衣襟，瞪眼喝道：“你當我是瞎子，白癡麼？”送貨人笑道：“在下進貨手續齊全，請你過目明驗。”從貼肉口袋取出進貨單子和放行條子，上面有蓋着武林盟印章，以及放行人名字，具體日期。那男人接過文書，搖頭道：“這不是真的。”送貨人面色微變，指着上面放行人名字，道：“你莫要誆我，難道這個人是假的？”那男人臉上露出詭異的笑容，道：“你見過這個小曹？”送貨人道：“我若是沒當面見過小曹，他會頒發放行條？”
那男人道：“小曹他長的怎樣？”送貨人道：“高高瘦瘦，皮膚偏黑，右耳下有個銅錢大小的黑痣，說話跟大姑娘一樣細聲細氣。”那男人大笑道：“很好，很好……”突然擡起左手，重重抽在送貨人臉上。送貨人跌倒在地，叫道：“你打我做甚？”那男人道：“我就是小曹。”送貨人大驚失色，道：“什麼？”小曹冷笑道：“這十天內我只發過三張條子，一張給張莊鎮，另一張給埠頭鎮，最後一張給雞籠鎮。這個鎮的條子應該要到十天後簽發。”
小曹幾個幫手將送貨人按住，兵器架在他脖子上。送貨人知道大禍臨頭，叫道：“是我錯了，是我錯了！”小曹厲聲道：“你何止是僞造文書？你簡直膽大包天！”解開一件貨物的袋口，抓出一把黃豆，道：“武林盟的黃豆產地，多半在河南，河北，那裡土質肥沃，種出來的黃豆飽滿圓潤，個頭兒大。而你運來的黃豆個小乾癟，色澤暗淡，除了出自華山派的莊院，普天下找不到第二個地方！”
送貨人大汗淋漓，道：“我……我……”小曹道：“我並不反對你賺錢，誰都想過上好日子。但是請你牢記在心，賺錢要分什麼時候，看什麼場合。你也應該看得出華山派如今處境不妙，一般人能避則避，儘量不參與其中，你以爲用富貴險中求的辦法就可以一夜暴富？你真以爲我們眼睛一直盯着華山派，忽視了雞毛蒜皮的小事？這時候不拿刺頭來開刀，以後誰會服我們啊？”幾個同伴道：“不殺幾個人，有些人真以爲我們是好脾氣，沒爪子的病貓了！”
一人手腕用力，刀刃在送貨人後頸割了個小口子，鮮血直流。送貨人惡狠狠的盯着小曹，提高嗓門喊道：“我是該死，但是你們做的事就比我高尚麼？你們只想着怎麼吞併消滅華山派，卻有考慮過讓西南諸省百姓過得更好麼？”小曹彷彿聽得愣了，忽然仰面大笑，道：“好傢伙，居然來教訓我們了，我們有做錯什麼了？”送貨人道：“你們強制我們不許經營華山派的貨物，然而你們有應對措施麼？十五天放行一次數量有限的貨物，大家怎能活得下去？”
此時看熱鬧的人極多，皆是面現不平之色。一人道：“拿刀對着老百姓的人，他就是土匪，強盜！”小曹唯恐引起民憤，沉聲道：“把刀收起來，別丟人現眼。”幾個同伴收起兵刃，仍將收貨人牢牢按住，省得他趁亂走脫。小曹拱手說道：“現在非常時期，貨源不是十分的充足，過些日子，便能做到一天一送了，請大家多多包涵。”一人怒道：“我家老頭子天天靠吃藥吊命，你的意思是讓他死了拉倒？”
另一人道：“我媳婦下個月生產，不讓她吃些東西補身體怎麼行？出了事我找你啊？”衆人七嘴八舌，無不是表達對武林盟的不滿。小曹神情窘迫，有口難辯。送貨人大聲道：“所以非常時期，就必須非常手段！”小曹眼中有殺氣，緩緩道：“你是想要我睜一隻眼，閉一隻眼，任由你販賣華山派貨物？”送貨人道：“救人一命，勝造七級浮屠。從短期來看，你們是吃了些虧，但是從長遠來看，你們收穫了人心。自古以來，得民心者，得天下！”
衆人附和道：“誰對我好，我就對誰好。”小曹沉吟道：“容我想想。”幾個同伴大驚失色，道：“你讓他販賣華山派貨物，就是通敵，做這種事是沒有好下場的。”小曹厲聲道：“故意讓老百姓吃不上飯纔是沒有好下場，我不想遺臭萬年，更不想我的子孫，因爲我今天的所做所爲，從而擡不起頭來。”這幾人道：“你做大英雄，可是有沒有替你的家人着想？英雄好漢的家屬，通常都是活得生不如死！”
小曹道：“如果我一家人過得不好，能換來萬家燈火生炊煙，柴米油鹽又一天，還有比這更划算的麼？”圍觀的百姓們聽得熱淚盈眶，齊聲叫道：“有血性敢擔當的好漢子！”小曹撥出兵刃，衝着他的同伴說道：“你們要拿我的人頭向上面交差，我絕不責怪你們，但是隻要我還站在這裡，你們就休想動這批貨物，把你們的刀撥出來！”幾個同伴你看我，我看你，忽然跺了跺腳，異口同聲道：“去你媽的臭鴨蛋，憑什麼你做大英雄，我們就不可以？”
百姓們一發叫好。送貨人大喜，道：“你們同意我繼續販賣華山派貨物了？”小曹嘆了口氣，道：“人命關天，刻不容緩。”送貨人道：“各位大爺心懷蒼生，便是佛祖，菩薩，也不過如此。”跪下磕頭。百姓們亦跪下磕頭，眼中噙淚。小曹幾人手足無措，喊道：“使不得，使不得！”拜倒回禮。送貨人目光四掃，環視在場每一個百姓，大聲說道：“得了大實惠的我們，就看着恩公們受苦受難，難道就沒有辦法彌補他們麼？”百姓們應道：“全聽你的吩咐。”
小曹叫道：“你想做甚？”送貨人道：“我建議每樣貨物在原先價格上，再往上漲兩成，這些錢是給恩公們家人的，他們比我們活得更不容易。”小曹怒道：“你把我們當什麼人了？”送貨人道：“你既然出手救我們，爲什麼不許我們報答你？”小曹喝道：“你在和我做交易？”送貨人道：“誰跟你做交易了？是大家都要好好活下去，一個也不能少。真正的大英雄，既是要拯救別人，又決不會不管自己的家人。”一面說話，一面叩頭，額頭很快流出鮮血。
百姓們跟着叩頭，鮮血滲入石板縫中，注入泥土裡。小曹仰天長嘆：“你豈不是置我不仁不義麼？”左手伸出，抓起送貨人，喝道：“你跟我走！”送貨人道：“去哪裡？”小曹道：“去見上面的人，我就不相信那些人真的是佩戴僞虛的面具，說着言不由衷的話，沒有百姓容身之地的江山，是萬萬不能長久的。”他們走了。百姓們還是跪在地上，不願起來，他們心裡只有感激，慶幸遇上了能夠爲他們說話辦事的人！
他們走出了鎮子，走入一片寂靜的樹林。小曹掏出一塊潔白的絲巾，擦拭着送貨人流血的額頭，道：“讓你受委屈了。”送貨人笑道：“我演的戲還滿意麼？值多少錢？”小曹哈哈大笑，拍了拍他的肩頭，道：“好小子，臨時加場戲，居然多增加兩成的收入，幹得不錯。”送貨人道：“你把捨己爲人的英雄這個角色演得相當到位，我當時差點兒沒忍住，要跳起來給你鼓掌喝采。”
小曹笑道：“那些一毛不拔的鐵公雞，窮鬼，平時跟他們多收一文錢，簡直比刨了他們的祖墳還要難受，我一擺出替他們出頭的架勢，要他們掏多少錢都願意，這不是犯賤麼？”送貨人道：“因爲他們心裡感動，或許他們到死的時候，都會記住你這個大英雄。”小曹“呸”了一口，道：“我纔不做甚麼大英雄，我只要腰纏萬貫，這輩子享不盡的榮華富貴。”
送貨人道：“這些天我們日進斗金，難道你還不滿意麼？”小曹皺眉道：“你覺得某些人會讓我們一直賺錢嗎？封殺華山派的禁令已有些時日，市面上的華山派貨物卻有增無減，交易活躍，換作任何一個正常的人，都會懷疑有人暗中搗鬼，吃裡扒外。”送貨人面色變了，道：“我們已經被人盯上了？”小曹道：“我暫時不敢確定，但是現在多一些準備，以後就多一些退路。拿命賺來的錢，卻沒命去花掉，有什麼意思？”送貨人道：“你想找人替我們背鍋？”
小曹道：“如果找不到替我們背鍋的人，我們就死定了。”送貨人道：“誰適合做替我們背鍋的人呢？”小曹冷笑道：“有二個人。”送貨人道：“第一個人一定是杜鬆。”小曹道：“杜鬆活着，我們就非死不可。而且這個人不是一般的貪得無厭，我已經受夠了他。”送貨人道：“若是蒼龍嶺囤積貨物的倉廩，以及記錄進出來往的賬冊，隨着杜鬆一起消失於世，我們就可以放心做富家翁了。”小曹道：“這時候我們就需要第二個背鍋人出場了。”
送貨人道：“他是誰？”小曹道：“華山派葉楓，三巨頭想置他於死地，他爲什麼不能採取反擊措施？”送貨人道：“可是你怎麼聯繫葉楓？他未必會聽從我們的擺佈。”小曹道：“誰說非要葉楓出手呢？但是我可以保證杜鬆，一定死在最正宗的華山劍法之下。”送貨人道：“華山派朋友會幫我們的忙？他們都是葉楓幾十年的好兄弟，好朋友，你不怕他們反水？”小曹道：“凡事皆生意，人歸根結底，是要爲自己打算的。在實打實的利益面前，好兄弟，好朋友又算什麼呢？”