出了青峽，便來到大唐帝國真正的南方。原野上阡陌縱橫，花樹漸繁，溪河平流，安靜向南而去，直至最終匯入著名的大澤。
因爲有北面羣山和青峽的存在，所以哪怕南晉軍力強大，水師更是天下聞名，大唐卻沒有在南方平原上佈置重兵。
於是這片同樣富庶的原野，比北方少了些壯闊，多了些明秀雅緻的氣息，道路兩旁的民宅也是如此，大多是白牆黑檐，高低有致，若隱若現在青樹水車之間，並不顯得單調，反而別樣靜美。
黑色馬車繼續向南，沿途風景越來越安靜，溪河越來越多，清池石橋常見，農田相對變得少了些，幽靜的莊園卻多了不少。
原來已經到了清河郡。
清河郡有座大城，號稱大唐南原第一城，名爲陽關，這座池城地勢雖不險要，卻在極關鍵的交通要道中，故而朝廷雖未在此駐有重兵，陽關城的一應城防卻是由鎮國大將軍許世某部直接管轄。
如今的陽關城守姓鍾，城中第一大姓也是鍾，基本上把持了這座城池的各行各業，而鍾姓只不過是清河郡諸大姓裡最不起眼的一個門閥。
大唐南方的這些高姓大閥，擁有良田萬頃，財富無數，而真正能夠令得這些門閥綿延長久的卻是對教育的重視。
這些門閥最爲注重教化傳承，逾千年的底蘊風華，不知出了多少名士。大唐朝廷官員不說，多年前的歷任皇后不說，甚至還曾經出過數任西陵大神官，如今還有不少清河子弟在西陵神殿擔任神官，或是被天諭院禮聘爲教習。
清河郡的各級官員基本上都是由門閥子弟擔任，只是嚴明唐律在上，皇室暗中打壓數百年，如今的清河郡諸大姓相對比較低調，而且在本鄉本土任職，總想要與長安城爭些顏面，所以整個清河郡可以說是政治清明，治理有方，很是繁華熱鬧，加上特有的文人氣息，以及淺淡適意的、能夠被唐人所接受的宗教氣息，所以在唐人心中向來是排名前三的遊覽去處。
陽關城裡商鋪衆多，遊人如織，有大小湖泊共一百三十二，故又稱百湖之城，其中最著名的便是城南的瘦湖，湖雖不大，卻地近府衙，更關鍵的是湖畔有南方最好的青樓與客棧，湖上有最華麗的花舫。
前往爛柯寺的使團，在陽關城休整暫歇數日，便是住在瘦湖東面相對清靜的一座大宅裡，那座大宅屬於清河郡七大姓裡的宋家，月前聽聞使團要來，宋家竟是毫不猶豫地讓了出去，可謂是給足了使團面子。
距離瘦湖約四個街區，有一個大唐郵所，郵所外停着輛黑色馬車。
寧缺隔着車窗，看着城景，看着街上那些相對行揖的書生，不由笑了笑，想起了書院裡那個曾經的同窗：陽關鍾大俊。
那個陽關鍾姓大力培養的鐘大俊，那個曾經無比敵視他的鐘大俊，那個被他打了無數次臉的鐘大俊，那個曾經被他冒名頂替過的鐘大俊，那個曾經被他關押了好長時間的鐘大俊，那個好長時間都沒有想起的鐘大俊。
“俱往矣。”
寧缺回想着當年在書院裡的日子，不由生出恍若隔世之感，如今他與鍾大俊早已是兩個世界的人，自然有資格這般感慨。
因爲令他厭憎的鐘大俊的緣故，他對把持陽關的鐘族自然也沒有什麼好感，順帶着對這座陽關城也沒有什麼好感，雖然坐着馬車一路看來，竟是挑不出這座城絲毫毛病，但他有些執拗地認爲，此間與長安城比較起來，總差了些東西，至於究竟差些什麼，他才懶得去琢磨。
便在這時，桑桑走了馬車。
寧缺問道：“銀子寄了？”
桑桑點了點頭。
寧缺說道：“確認用的是朝廷文書聯寄？”
桑桑說道：“能省五兩銀子，當然不會忘。”
寧缺滿意說道：“那便好。”
自從離開渭城之後，更準確地說，從老筆齋開張，然後開始掙到很多銀子後，他二人每月都會按時給渭城寄些銀兩。數目雖然不多，但總是個意思，而且按照寧缺的話來說，那個破地方要銀子也沒什麼用處，寄再多最終還是會落進賭坊和酒鋪這兩個地方，何必好死那兩個傢伙。
雁鳴湖畔宅院購置裝修再修，基本上花光了寧缺所有的錢，甚至包括明年的賭坊分紅也都花了出去，不過這次去爛柯寺應該要算是公差，所以他毫不客氣地假傳夫子的話，在前院黃鶴教授那裡連蒙帶騙取了三千兩白銀，又從徐崇山那裡威逼利誘弄了一千兩，囊中飽滿如昨。
他與桑桑依然習慣性地節約，不過既然是有錢人，自然開始在乎享受，顏瑟大師留下的馬車雖好，但在陽關城裡住馬車不免有些驚世駭俗，所以他挑了瘦湖旁一家看上去最高級的客棧，然後要了最好的房間。
把大黑馬交給客棧夥計，他囑咐那夥計千萬不要喂這憨貨豆包之類的乾糧，那夥計震驚無語，心想果然是豪客，居然養的馬嬌貴的連豆包都不能吃。
寧缺倒不是怕大黑馬吃壞肚子，而是怕它嫌伙食不好發脾氣。要知道這憨貨如今吃習慣了新鮮瓜果外加黃精山參之類大補的東西，哪裡瞧得上什麼豆包，至於草料更是看都不會看一眼。
本來這憨貨骨子裡就是一吃貨，這一年又被那頭老黃牛給帶進了溝裡，開始像夫子一樣講究飲食，奉行以食爲天的法則，如果真讓這它因爲伙食問題發瘋，便是他都不一定能鎮壓得住。
在房間裡簡單洗漱一番，寧缺帶着桑桑去了客棧前庭，在二樓要了個雅間，憑欄看着瘦湖，毫不意外地叫了最貴的席面。
南方的飲食果然別有風味，薰鴨醬肉這些油膩物也能做出清淡的感覺，碟旁擱朵青芽便有了雅意，而豆腐青菜之類的清淡物，卻是以濃醬暈染，再配上幾壺果酒，着實很是賞目悅口。
寧缺和桑桑吃的正開心，忽聽着樓下湖畔隱隱傳來一些嘈雜的聲音，有人在議論今日發生的某椿事情，語氣頗爲惱怒不滿。
寧缺靜靜聽了會兒，讓小廝喊來掌櫃，極奢闊地扔了一錠銀子過去，便打聽清楚了自己想要打聽的事情。
“崔老太公他老人家過百歲大壽，是何等樣的大事，便是皇帝陛下也親手寫了賀辭，讓禮部侍郎大人帶來賀壽，西陵神殿也派了人，便是鎮西大將軍冼植朗，那可是我大唐王將……這等人物，入陽關後也未作歇息，便趕到富春江澄園拜望老太公，你說紅袖招算得什麼，居然敢如此無禮。”
掌櫃說道，明顯可以看出他是真的很不高興。
寧缺這才知道，原來後日便是清河郡崔閥老太爺的百歲壽辰，大概是崔姓想着紅袖招難得出趟長安城，便邀其於壽宴上以歌舞助興，卻似乎中間出現了一些問題。
…………清河郡諸大姓，綿延數千年，甚至長於大唐國祚，向來極受世人尊敬，除了鍾姓，其餘諸姓並不居住在陽關城內，而是居住在富春江畔的莊園裡，富春江兩岸名園處處，默然證明着這些門閥的底蘊與勢力。
舉世公認，清河郡諸姓以汝陽崔氏爲首。
崔氏起於汝陽州。
千年之前，大唐立國之初，便是崔氏不顧別的門閥反對，堅決倒向長安城，同意清河郡併入唐境——雖說更多是迫於大唐太祖皇帝的恐怖壓力，但崔氏的堅持在事後被證明極爲英明——清河郡諸姓不止生存了下來，並且獲得了太祖皇帝的好感，爭取到了很多便利，而其餘敢於無視太祖皇帝的那些所謂千世之家，最終都落了個家破人亡傳承斷續的悲慘下場。
在隨後的歷史當中，崔氏一共爲大唐貢獻了五位皇后，換句話說，如今長安城皇宮裡的皇帝陛下，身上肯定也有崔姓的血脈，除此之外，更令人感到敬畏的是，崔氏還爲西陵神殿貢獻了兩位大神官。
如今的崔氏門閥依然強大而高不可攀，即將度過自己一百個年頭的崔老太公，曾經做過一任宰相。在皇室和文武朝臣們的刻意壓制下，清河郡諸姓出身的官員，居然能夠做到文臣第一人，這可是近三百年來的頭一遭，僅憑這一點，便可以想像這位崔老太公是何等要的人物。
很多年前，崔老太公便在宰相位置上歸老，其後他的二兒子做過一任吏部侍郎，如今已辭官，在富春江的莊園終日悠遊，還留在長安城朝廷裡做官的已經是崔氏的第三代長孫，也已經做到大理寺少卿的位置。
如此人物的百歲大壽自然擔得起陛下親筆道賀，擔得起禮部侍郎親自前來，甚至朝堂上很多官員都在猜測，如果不是爲了執行繼定的國策，或許陛下的恩賞應該還要更重一些纔對。
如今紅袖招可能觸怒的，便是這樣的一個超級門閥。