次日天氣忽然回暖，連風也停止了，乍然有陽春早回之意。琴太微要來了熱水，躲在自己房中沐浴更衣。浴罷又解散發辮垂入盆中，一邊順發，一邊用半隻葫蘆舀水，慢慢澆在頭上。從前在家時，沐浴洗髮皆有人服侍，不用自己動一根手指。如今自己洗頭，次次都把前襟和袖子弄得溼透。洗完以後，少不得將袍子脫下來晾着，只穿了一件細棉中單。晾發之際，枯坐無聊，她披了貂皮大氅，又袖了一隻黃銅手爐，溜入石樓遊逛，將前日尋到的一卷地圖取了出來，悄悄攜入自己的小室中。
日光透過雪白的窗紙射入，室內頗爲暖和。她支開窗牖，只見長空一碧，風煙俱淨，望之令人心中清澈空明。萬壽山如海上蓬萊一般，遙遙浮於空中。
她忽想起白鶴來。
本以爲北地氣候寒冷，白鶴不能棲居，是謝遷告訴她萬壽山中養了一羣白鶴。他們亦曾談論過去哪裡能看到這些珍貴的白鶴，只是別說禁苑深深無門入，他們連走出謝府的機會都難得。
如今她倒是離萬壽山不遠，看得見山上的放鶴亭。只是入宮半年，一次也未見白鶴從山中飛起，不知是何緣故。她坐在窗下的條桌上，想起歷歷往事，心中的惆悵如風篷一般漲起。日光烈如醇酒，澆在了眉睫，浸透了面頰，亦染酸了她的曈曈眼眸。於是漸漸眼花起來，有五色光縷上下蹁躚……
不知過了多久，忽然一陣涼風從頸間滑過。她倏然驚醒過來，貂衣滑落在了地上。
而本來關着的房門，不知何時開了半扇。雪白的光影從門口掠過。
她怔了怔，忽然追了出去。
樓中甬道幽深。轉角處，那白影盈盈如鶴羽飄舉。是真有白鶴飛來，還是她眼花看不分明？
追至跟前，鶴影卻化入黑暗中不見了。
四周陷入一片幽寂，她神志稍清明，靜立了一回，似聽見一扇門背後發出輕微的響動。
門裡有人說話，語聲極低極弱，但仍是她熟悉的。
“……談了幾回，這孩子確實什麼也不知道。看我的薄面，就留她一命吧。”
她的手在門上放了一會兒，終究沒有推開。
裡面的聲音消失了，也許他們已經談完？也許已經聽見她的腳步聲？
因只穿了中單，她開始覺得這石樓中確乎冷如冰窖，於是踮着腳回到自己的房中，裹好貂衣，慢慢下了樓。
頭髮已晾乾，梳理整齊，用笢子蘸上薔薇花油，一點一點地刷在長髮上。頭油的香氣在空中緩緩散開，薔薇花香深邃而蠱惑。
刷完頭髮，綰上髮髻，洗淨雙手。她心思已定，展開徐小七留下的稿紙，字斟句酌地寫起那篇八股文章來。
到了除夕這日，田知惠下了值，叫上徐小七，又提了一瓶椒柏酒，備了一個百事大吉盒兒，早早來給鄭太監“辭舊歲”。鄭半山親手做了一扇籠的羊肉扁食，望見他們一進門，便燒開大水倒下扁食，不一會兒煮好，熱騰騰地裝了四碗端上桌，又擺上各樣乾果點心，斟好酒，方命徐小七去後頭，把琴太微鬧起來。原來宮中的習俗要守歲，除夕這一晚概不能睡覺的。鄭半山見琴太微熬不住，叫她小睡一會兒，只等交子時起來守着就是。
琴太微揉着眼睛進來，見屋內炭盆燒得通紅，牆上貼了福神、鬼判，帳子上掛着金銀八寶串子，老小三個太監圍了一張四方桌，單等她一人入席，俱是眉開眼笑，倒真像小門小戶一家子過年似的，她心中真不知是何滋味。
飲過椒柏酒，敘了一回話，徐小七就迭聲地問鄭太監，有沒有在扁食裡包銅錢。鄭太監笑說有，小七忙將自己碗中所有的扁食一一咬開查看，卻並未找到，不由得唉聲嘆氣。琴太微亦好奇，忍不住撥了撥自己碗中的扁食，發現其中一枚形狀稍異，心中忽然一沉。
鄭半山和田知惠說了些宮裡的事情，無非是誰得罪了主子，誰又升遷了。田知惠道，因中書房無得力之人，司禮監秉筆太監周錄有意將鄭半山調回去，只等皇帝開恩。鄭半山沉吟一會
兒，笑道中書房太累，倒是皇史宬清閒得好，正適合頤養天年。
琴太微把那個餃子剩到了最後，不得不一口咬開，果然滾出亮晶晶的一枚“萬安通寶”來。徐小七連連道：“姐姐大吉大利，姐姐會當上娘娘的！”
琴太微漲紅了臉：“你胡說些什麼？”
徐小七眨眨眼睛道：“姐姐生得好，一定會被皇上看中。苟富貴，勿相忘！”
饒是琴太微磨鍊了半年的耐性，這時也擱不住臉面了。田知惠忙喝住了徐小七：“你如今沒大沒小，一聲娘子也不肯叫，叫起姐姐來了。琴娘子管我師父叫叔叔，你反倒叫她姐姐？是不是還該我叫你一聲哥哥纔好？”
見乾爹翻了臉，徐小七連忙跪下來，搗蒜似的磕起頭來。田知惠嗤笑道：“還不滾到院子裡去，把那堆柴火給我燒乾淨了！”
徐小七如蒙大赦，連滾帶爬地跑開。
衆人圍爐閒談了一回，鄭半山見窗紙上映得通紅，遂出去察看。京中舊俗歲暮燒柏枝除邪祟，曰之（火禺）歲。鄭半山早在院中備好了柏枝，徐小七一人張羅着，倒也燒得不亦樂乎。
“鄭爺爺，我想去看煙火。”
鄭半山往大內那邊望了望，火樹銀花連天不絕，遂道：“那你就端個杌凳，坐在院子裡看。”
徐小七笑道：“高處看得更清楚些。”
鄭半山心知他是想上石樓，除夕這夜燈火大盛，石樓按例是緊鎖了不放人上去的。鄭半山想了想，道：“你跟琴娘子道個歉去。她若肯時，讓她帶你悄悄上去。”
琴太微早已消氣。鄭半山找了兩隻手爐，又揀了一盒栗子柿餅之類給他倆帶上，囑早去早回，休驚動旁人。徐小七抱着果子盒，拖着琴太微就跑，不一會兒兩人便消失在夜色裡。
白銅執壺裡的酒有些冷了，田知惠從爐上續些了熱水來，把酒重溫上，又給鄭太監倒了一杯。
鄭半山抿了一口酒，臉上的春風和悅之色亦漸漸褪了下去。
（本章完）