元烈元年四月十五, 張後從冷宮中被人迎到永延殿，與太后作伴。皇帝封太尉程息爲鎮國公，任蘅爲執金吾, 常黎爲衛尉, 北軍的幾個小將也被紛紛提拔, 其中不乏真正的外戚——夏家人。
四月十六, 鎮國公交夏家兵符於皇帝, 至此三十年，兵權終歸帝王。
太后娘娘賜鎮國公新宅，不日搬遷, 又免了上朝讓她在家將養，還派了太醫、侍女若干, 日夜照拂。
明眼兒的都瞧出來了, 這是怕鎮國公功高蓋主, 又仗着自己的身份尊貴——半吊子的三朝元老和半吊子的國姨？程息都不知道這些個身份有什麼好尊貴的。那時在豐城做一城之主，也沒見得他們幾個多敬重自己, 可這裡的人，即使明白自己是被軟禁了，還是會笑着祝賀：恭喜鎮國公了，太后娘娘真是惦念您啊。
行吧，行吧, 她要惦念就惦念吧, 我倒要看看夏懷琳還能整出什麼幺蛾子。
春寒料峭, 程息裹着宮裡送來的狐裘, 忽然想起那被自己墊在榻下不敢穿的狐裘, 輕輕嘆了口氣：自己在外面還如此小心翼翼，回了京城還不是“狡兔死, 走狗烹”，當初裝那窮酸樣，圖啥呢？還不如財大氣粗的把那些金銀珠寶全花了得了，如今被軟禁至少還有理有據——說什麼太尉做豐城太守時收受賄賂，剝削壓迫百姓。
可是豐城那個窮鄉僻壤真的會有人給她送東西嗎？除了弧令，應該也不會有第二人了吧？
不會有了。她篤定。
不知怎麼的，程息覺得眼睛有些發酸，她深吸了幾口氣，拼命忍去眼中的淚。
“大人？”程息第一次在這個新府裡聽見熟悉的聲音，她回頭，只見錢太醫長鬚飄飄，驚愕地看着她。
“錢太醫！”得見故人，程息終於展顏，“今日是你值守嗎？”
錢太醫趕忙將她拉進屋子，邊走邊唸叨：“你這個小姑娘啊，都病成這樣了，怎麼還吹風呢？”
程息無奈一笑：“錢太醫，我都要到而立之年了，哪還是小姑娘？姨母都做了好幾個了。”
錢太醫拿出手墊，向她招了招：“手拿來。”
程息扭捏：“錢太醫真的不用。”
“拿來！”
程息爲難伸出手，她看着錢太醫的神色越來越黑，如同在父親面前做錯事的孩子，討好地笑笑：“沒事的，沒事的，您還記得阿楚嗎？她醫術現在可厲害了，好幾次都把我從鬼門關拉回來呢。”
“所以呢？”
“啊？”
“你知道自己現在的身子還能支撐多久嗎？”
程息訕訕，訥訥答道：“知道……”
“你這身子，別說十五年了，十年都難講！你還來雲都做什麼？”
“錢太醫？”程息震驚一個太醫能說出這樣的話，她四下張望，確定沒有耳目才放下心來。
“朝政我自然是管不着，但我也知道雲都水深，豐城雖沒有云都繁華，但好歹是天高皇帝遠，自己一個人過得自在，你身體都這樣了，你何苦呢？”
程息苦笑：“太后娘娘還在呢。”
“那你不看看她是怎麼對你的？你們倆當初那麼要好，怎麼如今變成了這樣？狡兔死走狗烹？”
“錢太醫您別講了！”程息低聲制止。
“你們這兩個孩子，還有那個阿楚、任菁菁，我當初都喜歡得緊，還想着我們家哪個混小子能有出息娶了你們其中一個呢？如今倒好，一個比一個有出息啊你們，我們家的混小子配不上你們。”
程息抓住重點：“任菁菁？您見到菁菁了？”
錢太醫嘆氣：“那日我進宮替先帝號脈，看見一人跪在殿下，一時沒在意，等先帝和他說話時，我纔看了他一眼，把我嚇得呀……魂兒差點沒了。這人和當年的張家的那個張三公子長得可真是像啊。我原本以爲只是像，不承想號完脈出了殿，發現外面又跪了一個。天爺啊……就是那任家的大小姐，身邊還跟着小姑娘呢，看着有五六歲。我當時就篤定，裡頭跪着的，肯定是張家三公子。”
“您是說……張霖與任菁菁成親了？”
“看樣子是的，當年你還在外面打仗，你不知道，張霖行刑前的那個晚上，任家是天翻地覆，天還沒來任家全部的人都出動了，就是爲了尋那任菁菁，最後說是讓任家大公子追上了，但是人沒帶回來，倒帶回來一身的傷，躺在牀上半個月沒下牀。也是讓任家大小姐歪打正着，本是意氣離家，不承想張霖當真沒死，真是‘情可讓生者赴死，死者復生’啊。”
程息緘默，不說破。當年任蘅的病恐怕就是裝的，任菁菁鬧成那樣，任蘅必定不忍，告訴了她，又想幫妹妹拖延時間，纔出此下策。任蘅再怎麼柔弱，也不可能被自己的妹妹傷得半個月下不了牀。
想至此，她輕輕一笑，忽然覺得，自己人生很多的時刻都要感謝任蘅，若沒有他，可能衆人最後的團聚也不可能有。
“錢太醫，往後您多來來吧。他們都不同我講話，我悶得慌。”
“成。”
夏懷琳將其軟禁監視，不承想她過得一天比一天有滋有味，還樂得沒人煩她，閉門造車地自學廚藝，做成功了自己吃，沒成功就分給看着她的人。侍女們一天天往宮裡回稟時，夏懷琳幾乎要懷疑自己是在供着她，而非軟禁着她。
“她過得倒是逍遙自在。”夏懷琳冷哼。
小皇帝正在御書房練字，聽見母親的聲音，出聲問道：“阿孃，爲何姨母不上朝？南兒有很多事情想問她。”
夏懷琳：“南兒想問什麼？”
“邊疆三城如今屯守的兵力是多少，所需多少糧草，襄國說五十年不爲戰，那我們姜國能在五十年內兵富力強嗎？該怎麼做才能做到真正的大同？孩兒想問好多。”
夏懷琳望着自己兒子的臉，淡淡道：“母后會給你找一個稱職的太傅，往後這些問題，你請教太傅便好。”
“娘娘。”彤管從外匆匆趕來，屈膝行禮。
“彤管姑姑！”小皇帝脆生生地喊道。
彤管笑着回禮，走到夏懷琳身邊，附耳說了些話。
“呵，果然。”夏懷琳摩挲着手中的銀簪，淺淺一笑，“你說程息……她是知道還是不知道？”
彤管難爲地看了看夏懷琳，低聲道：“娘娘，奴婢說句僭越的話，奴婢覺得……我們現在還需要程太尉，小陛下帝位不穩，還有很多人忌憚程息，我們……”
夏懷琳望着殿外悠悠藍天，淡淡道：“我明白，可你我又怎不知她會不會成爲下一個祁連之呢？”
小皇帝練完了字，小跑到夏懷琳面前，笑道：“阿孃，南兒都練完了。”
“好孩子。”
“阿孃，您說要給孩兒找太傅，是誰呀？”
“一位……成家的新晉翰林。”
“那豈不是奶奶家的人？”
“對，也是你二表舅的……族中弟弟。”
“那太傅什麼時候來？孩兒今日可以見到嗎？”
“明日吧，南兒要好好讀書，要把父王給你的江山完完整整得一代代傳下去，不可辜負……所有人的期望。”
“嗯！南兒明白，南兒最近好想大哥哥，能去奶奶那裡看看嗎？”
夏懷琳摟着孩子，輕聲道：“再晚些吧，阿孃……有件事要教你。一件帝王……都該學會的事。”
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春日漸漸回暖，可程息的身子卻一日似一日地冷，待在屋子裡不肯出門，只敢對着火盆披着狐裘，連窗子也不願意開。一吹風便咳嗽，臉色蒼白，人又嗜睡。
程息覺得蹊蹺，命人找來了錢太醫。
錢太醫號脈時臉越來越黑，問道：“這幾日你可吃了什麼？”
“不過是自己做的吃食和宮裡送來的東西。”
“你……宮裡送來的東西，你也敢入口？”
程息笑笑：“我被人圈在此地，出也出不去，舉目無親的，我不吃他們送來的東西，我吃什麼？左右他們也不敢把我毒死，我就活得隨意一點吧。”
錢太醫緘默良久，忽然道：“我有個法子，你先把這個吃了，近幾日都自己做吃的，別再吃宮裡的東西了，就算送來也偷偷倒掉。”
程息倚着牀榻，點點頭。
錢太醫果然靠譜，他只是一不小心在太醫殿裡遇見了給妻子抓藥的任大人，任大人呢，又一不小心把程息病重的事情在上朝時說了出來。小皇帝擔心，命人將所有好的藥材全數送進鎮國公府，與之一起來的，還有朝中各位大臣的慰問品，當然還包括任府和常府的兩大箱子，柳家和鄭家也送來許多東西。
只這四家，她那偌大的鎮國公府庫房都要放不下了。
程息望着那些東西，只覺自己果然年紀長了，遇見些事兒就喜歡落淚。
“多謝。”她撫着那些箱子，淚如雨下。
經此一事，她的病確是慢慢好轉，只是一直待在房中悶得很，院子裡也荒蕪，她叫來是從，說是要在院子裡栽花，命人從以前的程宅移植梅花。程宅的梅花開得正好，搬過來剛好可以賞花。
她又種了許許多多的桂花梨花海棠，池子裡也栽了蓮花。
幾經沙場的她，發現自己骨子裡還是個姑娘，就喜歡這些花花草草。
很多事情，太過在意就會適得其反，不如就此忘卻，樂得逍遙自在。
可是很多時候就是事與願違——譬如朝露，去日苦多。
院子裡的梅花種得差不多了，程息倚在門邊看着。一個小侍女拿着剪子跑到梅花邊上要剪，程息蹙了蹙眉，喊道：“你做什麼？”
小侍女見到程息，立馬跪下，連連磕頭：“奴婢該死，沒瞧見公爺。”
“你拿剪子做什麼？”
“奴婢剪梅呢，這些梅花開得太多反倒不好，剪少一點反而更美。”
“你常做這個？”
“公爺曾經在外征戰，程宅院子裡的梅花都是太后娘娘拖人去修剪的，近幾年就換成了奴婢。奴婢如今一看見梅花就閒不下來，嘿嘿。”
“你叫什麼名字？”
“若安。”
“幾歲了？”
“十七了。”
“在太后娘娘身邊呆了多久了？”
“奴婢微賤，哪能見太后娘娘天顏？”
程息淺淺一笑：“算了，你今後來我院子裡侍奉吧。”
若安欣喜：“當真？”
“嗯。”
“多謝公爺！奴婢一定竭盡全力！”
程息望了眼若安，轉身進了屋子。她也不在乎夏懷琳監視她，將計就計倍就是她行兵打仗慣用的伎倆，何況身邊多個說話的人也沒什麼不好。
塞外黃沙、江南煙柳、將士們手中的刀，劍客們手中的刃，多情者的纏綿，寡義者的凋零，在程息嘴裡變成一幅幅生動的畫，若安聽着便如同看着一般。
她像個孩子，一個勁地黏在程息身邊。
不知怎麼的，程息想起了寶兒，那個在豐城被她救下的孩子，如今應當過得很快樂吧。
日子一眨眼便是一月，程息算了算，過幾日便是夏懷琳的生辰，是個出去的好時機。
她朝外喊到：“若安，你傳話給宮裡，說我的病好得差不多了，要進宮謝恩。”
沒有人應。
“若安？若安？”程息起身出門尋找，卻見若安匆匆忙忙從外跑來。
“怎麼了？慌成這樣？”
若安一下子跪在地上，哆嗦着問道：“公……公爺……您……您……”
多年的殺伐讓她警覺無比，程息皺眉：“出什麼事了？”
“今日朝上有人……有人說發現了祁連之和……和……公爺，您與那個蘇頤城相熟嗎？”
仲夏時節，程息整個人連同心臟都是冰冷的。
“怎麼了？朝上的人，說什麼？”
“他們說……他們說……您和……和祁連之還有蘇頤城狼狽爲奸，男/盜/女/娼……說您……”
“好了，不用再說了。”程息將若安扶起來，“難爲你傳這些了。”
“公爺？”若安滿目驚恐。
程息幫她理了理鬢角，笑道：“你還小，不知道人一旦經歷多了，很多東西一眼便看穿了。”
“公爺……”
“難爲你來陪我，你才十七歲，往後還有很多路要走，鎮國公府遲早要被抄，庫房裡你想要什麼就拿吧，別被他人知曉了。”
若安半句話不敢有，嚎啕大哭：“公爺……公爺……若安錯了，若安錯了……”
程息嘆氣：“備馬，去永延殿。”
黃昏的宮闕有種默哀似的悲傷，遠處的九龍塔依然高聳，俯視着芸芸衆生。
程息坐着馬車被人半路攔了下來。
“還請鎮國公，自行前往。”
程息下了馬車，看見宦官一臉討好的笑容：“公爺請吧。”
“下去。”程息命令，聲音中無甚感情，可那眼睛只消一瞥，就讓人不寒而慄。
宦官噤聲，嚥了咽口水，悄悄退下。
宮道幽幽，程息從未覺得未央宮有那麼大，穿過一道又一道宮門，還是走不到盡頭。
終於到了永延殿，暮色四合，今夜無月亦無星，唯有幽夜蒼茫。
“哐！”宮門忽然緊閉。
四合天地，成了一方囚牢。
夏懷琳端麗高臺，隔着茫茫夜色看着她。
小皇帝立在一邊，眼裡有惶恐和無措。
禁軍圍攏，將她團團圍住，常黎騎馬執劍居高臨下地看着她。
程息突然笑起來，越笑越猖狂，越笑越淒涼：“夏太后這是要學呂后嗎？”她環視一週，嘲諷道，“夏太后宮中婦人，目光短淺至此。就這麼寫禁衛軍，也配攔得住我！”
未等禁軍戒備，她甩開狐裘砸到一人身上，飛身欺進，奪刀抹脖，鮮血迸濺進她的眼睛，她也不曾眨動分毫。
“太后娘娘就好好瞧瞧，什麼是長纓將軍！”
利刃在手，如魚得水，她就是天賜的戰神，殺敵飲血纔是她的天職。禁軍一個個倒在她的手下，而她連層油皮兒都沒有破。程息折起手肘擦拭刀上的血，挑眉一笑：“這些雜碎，還沒我二十歲殺的襄人多！太后娘娘，試問這樣的將士！這樣的家國！談何興盛，談何昌隆！”
小皇帝已經被逼出了淚，拽着夏懷琳的手哭道：“阿孃，阿孃你做什麼？你快讓他們停下！姨母還在下面！”
程息望了一眼小皇帝，將目光瞥向常黎，她舉刀咬牙說道：“今日一戰，你我兩清。動手吧。”
常黎沒說話，緩緩退後，更多的禁衛軍從兩側涌出，高臺上架起弓箭，夏懷琳立在其中，笑道：“程息，所謂命運不過是世人相互糾纏算計最後回到每個人身上的報應！二哥的死是我算計你的報應，而你的報應就在今日！放箭——”
若還是二十歲的程息，就算再來幾百人，她都能拼着命殺到最後一人。可她如今已經不行了，身子已經耗盡了，她揮舞着手中的長刀擋箭，卻愈發力不從心。
程息習慣了打碎牙齒和血吞，即便是現在，她已身中數箭，渾身的刀傷還是一聲不吭。
小皇帝怔怔地瞧着這一切，已沒有了眼淚。
夏懷琳用盡全身的力氣，輕輕說道：“南兒，有些人，即使是至親，威脅了你的江山，你的皇位，你也要狠下心來，把她除了。”
程息目眥盡裂，身上的血已分不清是敵是我。
夏懷琳從旁奪過弓箭，拉滿弦。
“夏——懷——琳——”撕心裂肺。
【程息，我們就此立誓吧。我若入得宮闈，你便要入得軍營；我若得母儀天下，你便得國士無雙。你我二人，永不相背。】
【霏兒，雲都城來了個程息，說是以前林伯父麾下程將軍的女兒。她就那麼突然地出現了，你說你會不會……會不會也突然地出現在我面前。】
【霏兒！我們去打馬球吧！我還學會了編新的絡子我教你啊！】
【霏兒姐姐……我娘……我娘不讓我出去玩……你……你偷偷帶我出去好不好？】
箭離弦，覆水難收。
可程息卻一點也不疼。
一人擋在她的身前。
在很久很久以後，程息還是想不明白，爲什麼他會來呢？爲什麼呢？
“蘇頤城？”程息良久才找回自己的聲音，“蘇頤城？”
那人穿着禁衛軍的鎧甲，不是一襲白衣；他滿臉污泥，不是無暇如玉。
他爲什麼會在這兒？他爲什麼要衝過來？爲什麼？
爲什麼是蘇頤城？
那支箭正中心臟，躺在程息身上的人氣息奄奄，還說着難言明的話：“我……我……”
“什麼？你要說什麼？”
“我……算了……”
“你要說什麼？蘇頤城你要說什麼？你要說什麼？”程息的眼淚和着血留下，她艱難推開，拿起地上的刀，強撐着起身。
夏懷琳又拉開了弓，嗤笑：“禁衛軍都有你的人，你讓我如何不除你。”
胸中翻涌，程息再難成句，唯有嘶吼。
未等她舉刀，只聽身後常黎大喊：“林兮霏！”
她猛然回頭，一劍，將心刺得支離破碎。