在天寒地凍的嚴酷環境中, 涌動着大戰之前緊張、壓抑的定襄被埋沒在有一場大雪裡；而千里之外的淮河以南，則充斥着和平、歡慶的氣息，一片生機盎然。
壽春的百姓們在團圓喜樂中辭別元朔五年, 迎來了元朔六年的正月。淮南王府這一段時間, 比起別處更是熱鬧非凡。
首先是以淮南國相爲首的淮南國各級官吏拜訪, 讓淮南王府迎來了熱鬧的開端。這些長安派來的大吏年前還高高在上、不可一世, 如今來時, 卻是都是滿臉笑容，神情恭謹、謙卑得很。淮南國官員這種姿態立刻就讓其他人嗅到了不同的氣息。很快的，淮南地界的地主、行走淮南的巨賈……凡是在地方上有些勢力的人都託關係、想辦法在新年伊始備齊禮物, 前來拜賀。
其次就是肥陵山上的方士，他們浩浩蕩蕩約有千人帶着諸神的祝福, 安排儀式, 爲淮南國、淮南王新的一年祈福……
淮南王府人來人往、熙熙攘攘, 連帶着項婉兒處也熱鬧起來。各種金珠玉器、稀罕玩意兒、衣服首飾、吃食用具……源源不斷地從外面輸送進來，讓劉陵留下的綠衣、采薇、瓊琚、零露四位能幹的女侍都煩惱不已。
最初, 她們收到禮物便呈送給項婉兒過目，可脾性異於常人的神女根本對這些俗世奇珍不感興趣，直接就要退回去。
退回去說出來簡單，可真要做到談何容易？
幾位伶俐的女官好不容易勸退送禮的人。可那些人回去，卻自以爲東西少, 神女不希罕, 就趕緊又置辦更加貴重的禮物送上來。最後是越退東西越多……直逼得在項婉兒面前還說得上話的零露被推出去訴苦。
面對着愁苦不堪的零露, 項婉兒自然退卻, 一句“那你們看着辦”, 就全權分配下去。如果說源源不斷的禮物可以交給別人處理。那麼肥陵山相熟的方士拜訪、淮南王的宴席邀請……就沒有人能代替。
自大儺驅邪儀式，一直到正月, 項婉兒可以說被各種各樣的宴席、驅邪祁福儀式所包圍。幸好她身邊還有一個伍被，在他不斷提攜、不斷幫忙下，什麼也不懂的神女才能安然度過。不然就算有十個項婉兒也會被弄得茫然無措，心力交瘁。
也因此，一直告誡自己要遠離伍被的少女，變得更加依賴對方。若有一天看不到伍被，便坐臥不寧，心緒難平……產生這種依戀之情，讓項婉兒自覺愧疚，每每夜深人靜便自責不已，可睜開眼睛醒過來，卻還是期盼見到那人……
這種矛盾的感覺讓項婉兒想到了罌粟，想起那些戒不掉毒品的人。項婉兒覺得自己就和那些人一樣，明明都知道所作所爲不好，可是偏偏上癮了，拒絕不了那種誘惑。當然，也許是她打從心底裡根本不想要拒絕。
反倒是小孟很簡單，只要誰對主人好，她就對誰好，即便那人並不讓她那麼喜歡，也可以忽略。
正月初九，喜悅、歡慶的節日還沒有過去……來自長安的中尉殷宏卻在這充滿熱鬧、歡笑的日子到了淮南國都——壽春。
殷宏依然骨瘦如柴，乾巴巴的一團精氣神。他一進到淮南王府，還沒見到淮南王，就將滿是皺紋的臉笑成了一朵菊花，口中連連高呼：“恭喜，恭喜”。
“我這喜從何來？”淮南王身着黑衣，迎了出來。
殷宏呵呵一笑，高舉天子詔書，道：“大王聽完詔書便知道。”
淮南王手握天子所賜不用跪拜的權杖，點了點，算是行禮。而在場的其他人則不得不下拜。
殷宏一臉肅然地宣讀詔書。
詔書中的內容，淮南王在三天前已從女兒劉陵傳回密報中得到。密報中說：殷宏回長安在朝堂上極力讚美淮南王，又有侍中莊助等人力保，天子很快平息怒氣，駁斥“淮南王安擁閼（阻塞）奮擊匈奴者雷被等，廢格明詔，當棄市”的上疏；接着又駁掉公卿們要革除淮南王王位的奏請，甚至連削五縣的懲罰也沒有完全准許。最後只是下詔在奏請的五縣中削其中兩個。對於這個結果，劉安雖然沒有提早將消息告訴門下謀士，但可以說他很是非常滿意。
殷宏宣讀完詔書，立時便堆起滿臉褶子，笑道：“恭賀淮南王新年之喜，恭賀淮南太子平安無事。”
淮南王哈哈一笑，連連向着殷宏稱謝。頓時，大殿內歡聲笑語、觥籌交錯，一派和樂融融景色……
直到天空中的暖陽變成東昇的明月，劉安纔在宮女們地簇擁下熏熏然步出大殿，往自己的寢殿而去。他步出大殿不久，忽然聽到身後不遠處傳來一聲冷笑。接着，嘲諷的語聲傳來，“行仁義被削二縣，可以說是奇恥大辱！可大王卻還自鳴得意，可笑啊可笑！”
“誰？”淮南王停步，目光轉向聲音源處。就只見一個黃冠羽服，氣度超然的中年男子從暗影中走了出來。
劉安愕然，“蘇先生？”
“見過大王。”
冷月銀輝下，蘇飛長揖到地，擡起頭卻仍是一臉冷漠譏誚之色。
淮南王臉上漾起笑容，“蘇先生怎麼在此？”
“臣若不在這裡，又怎麼看到這麼一幅明君賢臣的好戲。”蘇飛冷笑，“在下此來本是擔心大王安危，如今看來卻不必了。蘇某就在此地向大王告辭。”說完，他大袖一揮，怒衝衝便要離去。
“蘇先生！”淮南王大急，奔上前一把扯住蘇飛的大袖，急道：“蘇先生因何要舍寡人而去？！”
蘇飛轉身，看着留人若渴的劉安，冷聲低語，“蘇某和諸位道友乃是爲天命而來，大王既然欲與長安修好，違逆天意，我等不敢背棄上天，只能就此告辭。”
“蘇先生此話從何而來？”劉安將蘇飛手臂挽得更緊，急切問道。
“難道大王不是爲了承明殿上那位幾句安撫之語，就忘了殺父之仇，急於和長安修好？！”
劉安看看身後，拉着蘇飛避得遠了些，才切齒道：“寡人時刻不敢忘此大仇。而行仁義見削，寡人亦甚恥之！”
蘇飛神色緩和下來，可語氣之中仍有懷疑，“那爲何不見大王有所行動，反而是和長安往來密切？難道不是大王因長安一再寬赦，而起了反悔之心？”
“時機未到啊。”
蘇飛低頭伸指掐算片刻，狐疑道：“大王爲何說時機未到？依在下淺見，如此正是最好的時機啊！”
“蘇先生是說……”淮南王大喜，可隨即臉色又黯下來，嘆息道：“只可惜寡人諸事還未準備妥當……”
蘇飛大奇，“淮南乃是富庶之地，而藏於肥陵山的精兵業已訓練完成，如今又有匈奴答應與大王裡應外合，大王秣兵厲馬這麼多年，爲何此時還出此言？
“蘇先生有所不知，”淮南王留下隨侍的人，攜着蘇飛緩慢前行，邊走邊說道：“淮南國內二千石以上官員乃長安所遣，寡人處處受其牽制，若起兵，則不能毫無後顧之憂；再有，寡人雖有淮南富庶之地，上萬精兵，卻仍不能和掌握天下、手握數十萬兵馬的劉徹相比；至於匈奴……”
淮南王嘆息一聲，道：“匈奴如今的單于伊稚斜乃是殺死其兄而自立爲王的。如此兇殘不仁，能弒殺兄長之人，又豈能有信，況且這些年伊稚斜在衛青手裡連吃敗仗，寡人實在信他不過。”頓一下，淮南王補充，“咱們可以和匈奴人聯合，只怕長安也與南越有所勾結，不然爲何不早不晚，偏偏這個時候，劉徹放回南越太子趙嬰齊，與此同時淮南南界又不斷遭到騷擾……只怕寡人一旦舉兵，劉徹也會和趙嬰齊裡應外合。”
“……”蘇飛沉默着聽完，問道：“提出如此見解的，是不是伍被伍大夫？”
劉安默然。
“伍大夫未見勝，先思敗，確實是一個謹慎而聰明的謀士。不過……”蘇飛注視着前方茫茫黑暗，目光中閃過一絲晦暗不明的光芒，他用一種方術之士特有的極具煽動性的語氣，說道：“道常無名，樸雖小，天下莫能臣也。侯王若能守之，萬物將自賓。想來□□當年斬白蛇而起事，奪取天下，也並未強求萬事俱備。只不過是能順應天時、遵循着天道，讓萬物自然而然的賓服罷了。”
看淮南王猶疑不定的眼神，蘇飛忽然笑道：“大王不聞‘田忌賽馬’？當以齊威王爲戒啊。”
“以下駟對彼上駟，取上駟與彼中駟，取中駟與彼下駟。”淮南王似乎漸漸明瞭蘇飛所說。
“正是爲此，蘇某以爲伍大夫見解雖妙，卻也是將大王之短比劉徹之長，如此只怕大王什麼時候都不能妥當……”
蘇飛的話到此爲止，但其中隱藏的機鋒，以淮南王帝胄之尊，通曉古今之才，自然能猜到，無需挑明。蘇飛本以爲伍被乃是同路人，但如今觀他言語行動，只怕倒也未必。既如此，那伍被在淮南王身邊，只怕對他們並無助益……
第二天，善觀天象的田由一早便來面見淮南王。雖時間不久，田由便告退，但給淮南王帶來的影響卻是很大。自這一天，淮南王身邊的人，由伍被換成了蘇飛、田由或者晉昌。伍被等其他人若要面見淮南王，則需通稟等待，即便見到淮南王，也必由這三人中的一個作陪。這種突變的情形，自讓淮南王門客，尤其與伍被走得近的門客，感到一種危機……他們發現淮南王一些變化，比如若有人說天子沒有太子，朝廷昏聵，失卻天下民心，淮南王就歡喜；若說朝廷大治，淮南王則以爲是胡說八道。
壽春雖有如此變化，但伍被卻好像根本沒有發覺，他依然白日裡去見項婉兒，夜晚便與郭解、左吳等人把酒言歡。
可惜，並非所有人都能如此瀟灑。
左吳將酒樽往案上一頓，瀟灑不羈的臉上隱隱透出怒色，“你我與那蘇飛、田由、晉昌，號稱淮南八公。八個人各有所擅，在大王座下何曾分個高低上下。可偏偏現今你我見一見大王都是千難萬難。真不知他們是何居心？！”
席上，伍被一語不發，似乎所有心神都集中到了放滿了食器几案，與樽中的美酒上。反倒是郭解有些笨拙地勸解，道：“左老弟，你也莫急。如今正是年節之時，大王又極推崇道家先賢，如今和蘇飛他們走得近些，也並不奇怪。”
“怎麼往年不見他們如此？”左吳邊說邊自斟一樽酒，端起來，放到嘴邊。可就在這時，他忽然聽到一句似自言自語的聲音響起，“往年並沒有‘神女’項婉兒在此。”
左吳詫然看向伍被，呆了片刻，忽然朗聲笑了起來，他放下酒樽，笑道：“我還以爲只我一人生氣，沒想到你也在意？！”
伍被淡然一笑，道：“我並不在意。”
左吳似乎認定伍被是在掩飾，便略帶嘲弄，道：“在意便在意，何必學婦人遮遮掩掩之態。大丈夫哪個不想轟轟烈烈，掙個名留史冊。那纔是人生無憾哪！”
“人各有志。”伍被不反駁，亦不贊同，只說道：“車馬輕裘，與朋友共，敝之而無憾。此也是人生無憾。”
“但那不屬於你我的無憾。”左吳颯然大笑，“你我絕不是願意寂寂無名了此一生的人。”說完，他將酒一飲而盡。
趁着席間安靜，郭解忽然向伍被問道：“你剛說往年並沒有‘神女’項婉兒在此。難道蘇飛他們所作所爲和小……和項婉兒她有關係？！”
伍被一笑，舉起酒樽，同時用大袖遮住自己嘴邊泛起的笑意。淮南國明裡是兩大集團——淮南王爲首和以國相爲代表的兩大政治集團明爭。但是私下裡這兩個集團內部劃分的、代表不同利益的小圈子之間也進行着不曾停歇的暗鬥，淮南八公……淮南八公何嘗又同心同德過？項婉兒的到來並取得淮南王信任，同時自己又與項婉兒走得很近，無疑成了那些人眼裡要設計取代他們的一步棋。蘇飛他們等到現在出手，之前定是投大王所好，做了充足的準備。自己若是迎其鋒芒而上，不外乎落得個嫉賢妒能、無容人之量名聲而已……
放下袖子，伍被看到臉色陰沉的郭解、不羈笑着的左吳，便知他們已然想到其中關節。只聽郭解謹慎問道：“那你打算如何？”
“天下之至柔，馳騁天下之至堅，無有入無間。吾是以知無爲之有益。”伍被笑得雲淡風輕，“自然是以不變應萬變。”
“好個以不變應萬變，嘿……”左吳不羈地笑着，不過他的瀟灑之中隱藏一絲抑鬱。喝乾樽中酒，左吳順手丟開，然後他舉箸敲擊案上盤碟，歌道：“淮南八公，要道不煩。參駕六龍，遊戲雲端……參駕六龍，遊戲雲端……”說完，他兀自冷笑不已，然後又將席上的几案一推，起身，揚長而去……
郭解望着那挺拔身影消失，轉而看向伍被，精悍的臉上難掩愴然，“雷被被逐，蘇飛、晉昌、田由傾軋同僚，而你和其他人不顧淮南安危，置身事外，難怪左吳失望。”
“他外表雖然灑脫不羈，似乎對什麼都不放在心上，卻是最重情義、忠信的好男兒。”伍被笑着讚歎，將郭解的責備輕輕帶過，當成沒有聽到。
“那麼你呢？”郭解咄咄逼視着伍被，“你這個大王最爲倚重的謀士又是怎麼樣的人？”
伍被迎視着郭解，笑道：“你看呢？”
良久，郭解在角逐中敗下陣來，他移開目光，無奈地苦笑，“老郭一生舞刀弄棒，識人可是外行。”
“行走天下的郭大俠如此說，那可真是忒也過謙。”伍被極爲誠摯地笑道。
“……”郭解澀然嘿笑，別人這樣說他能當成讚賞，可眼前的青年……他自認還沒有老糊塗，可卻是看不透眼前的青年。沉吟片刻，郭解直截了當地說道：“我老郭看不懂你。不過，我知道你是個有本事的人，跟我這種只會打打殺殺的莽人不一樣。”說到這裡，郭解臉色越發鄭重其事，“伍被，你跟我明明白白地說，左吳他在擔心什麼，你們爲什麼不贊同蘇飛他們說的話？”若是爲勾心鬥角，互相傾軋，謀求自己的利益，那可是千不該、萬不該。
伍被收起笑，手握住酒樽，想了想才緩慢說道，“孫子兵法始計開篇就說要發動戰爭須對五個方面予以分析，這五個方面是：道、天、地、將、法……”
看郭解一片茫然，伍被便解釋說：“道者，令民與上同意也；天者，陰陽、寒暑、時制也；地者，遠近、險易、廣狹、死生也；將者，智、信、仁、勇、嚴也，法者，曲制、官道、主用也……”
郭解依然不懂，不過他努力地聽着，試圖明白其中關鍵。可隨着伍被越來越多的引經據典，他更是如墜五里霧中。不過，他也算是明白伍被的意思，就是說淮南國還不具備謀取天下的資本。想到這裡，他打斷伍被的話，徑自說道：“既然知道這些，大王又最爲相信你，你卻爲何什麼也不做，還要以不變應萬變呢？！”
“該說的，我都和大王說了。”面對郭解地質疑，伍被依然一臉平靜，“而現在我所要做的是考慮耐心告罄的大王能聽進去什麼，想要做什麼……”
“然後呢？”
“然後……然後根據大王的決定，來謀劃一切。”伍被端起酒樽，一飲而盡，然後略有些茫然地低聲道：“這是身爲人臣的權限。臣子該是遵從大王的意志，而非讓大王收起自己的想法而順應臣子的意見。”
郭解聽着聽着，蹙起了眉，暗道：伍被的說法似乎也沒什麼錯，可怎麼聽着有些不對勁兒呢？
伍被驀然回神，笑了起來，“其實，大王目前縱然聽不進其他人的話，但要起兵戈卻也非是易事。倒有一件極緊迫的事情，該你這位當人兄長的該考慮了……”
“什麼？”郭解問。
“關於項婉兒姑娘的……”郭解笑着說。