作爲大明九邊之一，延綏鎮最初駐綏德，之後遷榆林，因而也常常被人稱之爲榆林鎮。這兒地處黃土高原，往北也是沙漠草原相間，地形看似一馬平川，卻也頗爲複雜。自打成化年間從花馬池到到清水營的這部分邊牆全數貫通，各堡之間相互呼應，看似形成了一道相互呼應的堡壘，然而自成化以來，虜寇毀邊牆入境的事件仍是從未停過。
因而，自己人在延綏鎮，此前神木堡卻突然遭襲，楊一清雖惱火，可也實在棘手得很。這一晚上，實踐前言真的請徐勳幾人大吃了一頓羊肉泡饃之後，楊一清便一張一張仔仔細細地看着徐勳沿路探查過的邊線諸堡，眉頭緊緊蹙成了一個結。直到把這一沓東西都看過了，他纔信手把這一沓紙片往書案上一丟，隨即擡起頭來。
“我自從之前到陝西提督馬政之後，便仔仔細細去了解過之前到陝西的那些文武官員是怎麼個宗旨。一是餘子俊經營延綏，築好了從清水營到花馬池這一段邊牆，二是當年王越搜河套未成之後，偵知敵寇老弱巢穴，一把火讓虜寇爲之喪膽。說起來，直到如今我還着實佩服餘子俊，四萬人短短四個月便能築起從清水營到花馬池這千里城牆，我自嘆不如。”
“築長城原本只是權宜之計，倘若當成是長治久安的法寶，卻是難能支撐長遠。”
徐勳用手指點着那張大地圖上的幾個點，一字一句地說道：“究其根本，沿大河駐守，終究強於單單築邊牆。因河爲固，東接大同，西接寧夏，則河套之地盡入中原，屯田千里，陝西可安！”
“知我者，世貞也！”
楊一清重重點頭，突然發現今日在座的除了昔日同生共死過的苗逵陳雄張永等人，以及曹家兄弟，外加一個胖得滿臉侷促，坐在那裡扭來扭去的王景略之外，還有個陌生的二十出頭的年輕人。因而，他不由得往人多看了幾眼。見其這幅光景，徐勳便主動解釋道：“這是才從南京來的監生夏言夏公瑾，南監祭酒章先生的得意弟子。此前他拿着章先生的書信到我家裡，直言說搜河套復東勝，我尋思着就把人帶了過來。”
“哦？”楊一清饒有興致地端詳着夏言，見其慌忙站起來躬身行禮，他便擺擺手道，“不用多禮。書生意氣，我年輕時也是如此，只不過在你這麼一丁點年紀的時候，還只知道說大話，滿以爲自己才高八斗就應該讓人重用，卻還沒想到這種邊務實事上頭。如今火篩式微，小王子部勢強，倘若不能趁此機會把河套收回來，今後恐怕難覓如此良機！”
夏言還是第一次見到人稱陝西王的楊一清——所謂陝西王，當然不是說楊一清在陝西一言九鼎無人不從，而是說如今的滿朝文武中，就沒有一個人比楊一清更爲了解陝西三鎮的邊務。此時此刻，他忍不住開口問道：“敢問楊總憲，爲何說火篩式微，小王子部勢強，反而是咱們收取河套的好機會？”
此話一出，楊一清卻是看着徐勳笑而不語。這時候，徐勳方纔接口說道：“火篩諸部盤踞河套，在其中營建巢穴，但其故地卻並不在河套，而在更北邊。倘若如今盡失根本之地，他又沒有嫡親的後嗣，這一脈就要斷了。河套對他來說只是遊牧之地，不是根本，倘若他想要真正的遂心意以外孫爲嗣，那麼兩面作戰就是極其不可取的。所以，我趁機取河套，與他開埠互市，用他的牛羊換中原的米糧鹽鐵等物，這纔是他和小王子部抗衡的最大本錢！”
夏言若有所思之際，張永和苗逵雖不是才知道楊徐二人劍指河套的雄心，可也忍不住嚇了一跳。搜河套復東勝，然後把河套故地全都收入囊中，這在朝中並不是什麼新鮮稀罕的提法，可在築牆之外，連互市這種朝中往往要爭上幾年的事情都打算立時去做，這就不一樣了。
就連張永，也忍不住開口問道：“這事皇上答應了？”
“皇上答應了。”
楊一清一直知道徐勳聖眷穩固，此時聽到這兩個字，他知道自己在陝西數載，思量已久的這件事終於能夠得以施行，一時只覺得異常振奮。饒是他年紀一大把了，也忍不住砰然拍案而起：“若是真的能夠做成，那陝西三鎮從此之後可得長治久安！”
“但在此之前，只怕有一場仗要打！之前攻神木的那一股韃子，人數實在是少了些！就是不知道是火篩失心瘋了，還是別部已經窺伺河套！”
聽到這話，曹謙幾乎不假思索地站起身來：“大人，楊大人，卑職畢竟此前才見過火篩，此次願意帶人前去哨探！”
王景略自知不過是剛剛從區區一個千戶提拔上來的，楊一清儘管讚了他，可也沒說接下來該怎麼使用，打剛剛開始就一直老老實實坐在那裡。可這時候見曹謙自動請纓，他終於有些坐不住了，站起身後就乾咳一聲道：“這位曹大人，就算你真見過那位火篩，可哨探河套的事情還是從長計議。這裡頭哪裡有鹽池，哪裡有水源，哪裡有虜寇巢穴，都複雜得很，外人一時半會未必清楚。不若我先畫一張地圖，說句犯忌諱的話，從前我還在邊牆外頭開過一畝三分地……”
此話一出，他就看見一雙雙眼睛齊刷刷都看着自己，立時訕訕地說道：“諸位大人別這麼瞪着卑職，當年王總制經略陝西的時候，用過一位朱廣朱百戶，那就是俺家舅爺爺，他從小熟遊河套，卑職小時候也跟着去過。不說別的，咱們葭州百姓是真的一度翻過大邊到外頭去種地，因爲那邊緊挨黃河土地肥沃，這邊辛辛苦苦種三畝地，有時候還不及那邊種一畝。雖說風險大些，可收成好的話，這些風險也就值了。”
曹謙見王景略說得頭頭是道，起初被人打斷頂撞的惱怒也就漸漸丟開了，當即似笑非笑地說道：“王千戶敢情以爲我是京城出身的老爺兵？我須也是陝西本地人，家父曾經在延綏任了多年副總兵，我遊學的時候就曾經帶過幾個家丁遊過河套，雖不能和你似的盡知其中詳情，可也不是口中說說而已。既然王千戶把河套當成後花園，那此次哨探其中，你我同去如何？你既然連地都種過，哨探之事當然不在話下！”
徐勳見楊一清微笑摩挲着自己的下巴，知道楊一清特意把這王大胖子捎帶上，恐怕就是爲了此時，於是也就一併笑眯眯地看着曹謙擠兌王景略。而陳雄亦是知道這軍中漢子素來是吃軟不吃硬，請將不如激將，因而也添油加醋地說道：“既然是昔日王總制用過你舅爺爺，祖宗英雄，你就不想如今再出個好漢？”
王景略不想這一老一少都和自己扛上了，一時臉色漲得通紅。好半晌，他方纔粗聲粗氣地說道：“好，要是你們不覺得我這身材出去會誤事，那還有什麼可說的！”
“那好！”
楊一清當即沉聲說道：“我回頭就去和延綏鎮總兵張安說，調了你在總督府機宜行走，王大胖子，但使這一次能詳細偵知虜寇下落，我記你的奇功！”
衆人散去之後，楊一清卻又留下了徐勳。一行人傍晚之前到了延綏鎮，吃完晚飯後便詳細長談，如今早已經是三更天了。羊肉泡饃卻是着實墊肚子，兩人誰也不覺得飢餓，一老一少對坐在炕上，聽着外頭呼呼風聲，誰都沒有絲毫睡意。
良久，徐勳才率先問道：“邃庵公在陝西這一誤，便和兵部尚書之位失之交臂，可有過後悔？”
“人生在世，機緣一閃即逝，要是放在從前，我當然後悔。畢竟兵部總攬全局，身在其位能做的更多，卻比在陝西一隅來得強。只不過，這一隅是我好不容易纔爭取到的機會，況且在陝西多年，看遍民生疾苦，丟下做了一半的事情回朝，如此三心二意，也不是我的作風。”說到這裡，楊一清突然狡黠地笑道，“更何況，我知道以世貞之能，總不會丟了這麼一個兵部尚書之位，就會輕輕巧巧罷休。”
“邃庵公這麼說，就彷彿我是錙銖必較的人似的！”
徐勳聞言大笑，笑過之後，他就點點頭道，“不錯，若是劉宇真的是個才高八斗的人也就罷了，偏生卻是個名不副實的，容得他在兵部呆一陣子，這次的事情若是順利，我回頭就挑唆他去和劉公公說謀求入閣，騰出這個位子來！若是不順利……他不背黑鍋誰背！”
這霸道之極的說法讓楊一清愣了一愣，隨即忍不住豎起大拇指道：“好，好，果然不愧是大名鼎鼎的平北伯，一個兵部尚書在你嘴裡竟是說騰挪就能騰挪的！”
“什麼大名鼎鼎，我就是比別人膽大罷了！”
徐勳毫不在意地聳了聳肩，隨即方纔看着楊一清道：“倒是邃庵公，如今留下我，應該不單單是爲了朝中事和河套事吧？”
直到這時候，楊一清方纔收起了剛剛的笑容和輕鬆之色，猶豫片刻後，他就鄭重其事地說道：“世貞可聽說過安化王？”
大明朝的宗室藩王多如牛毛，徐勳記得的不過是一個寧王，其他的都沒怎麼在意。此時此刻聽到安化王這三個字，他不禁有些驚愕，想了好一會兒方纔搖搖頭道：“聽這封號，應該是封在陝西的慶府哪位郡王，怎麼，是此人有什麼不法？”
“說不法，如今倒還不顯，只是前幾天有人投了一份匿名書給我，道是一個女巫頻頻出入安化王府，而寧夏衛的幾個軍官也多有出入。我雖爲三邊總制，可諸王卻並不是我所挾制，原本不當管，可上頭卻信誓旦旦說那女巫言道安化王頭上有白氣，我就不得不慎了。”
王上有白氣？這不幾乎就是在赤裸裸地說，這位郡王有九五之分？
徐勳本以爲要提防的就是一個寧王而已，此時此刻聽到楊一清轉述了這些，又遞上了那封匿名信來，他便一手接過，若有所思地取出了其中的信箋。然而，展開才掃了第一眼，那自己就讓他的心裡猛然間翻起了驚濤駭浪，臉上也露出了難以掩飾的錯愕來。
“這是……左手書？”
楊一清見徐勳如此驚訝，知道其中內容非同小可，一時也沒怎麼往心裡去，便點點頭道：“想來是投書者生怕被人知道是誰，於是纔出此下策。按理來說可以置之不理，可如今既然在要緊的時刻，就不能放任。畢竟，倘若咱們的意見能夠在朝堂上通過，倘若真的還有一場仗要打，接下來陝西三鎮就有的忙了。”
“楊總督說的沒錯，未雨綢繆，原本就是應當的。”
徐勳嘴裡說着，可心神已經不在這內容上頭，而在寫這封信的人上頭。此前那一封送到他家裡勸他不要管寧王謀復護衛的匿名信，雖還多了一重機關，可也是這樣的左手書，字跡轉折間與此如出一轍。倘若那一封信如他所料也是徐邊所寫，那這一封信恐怕也是這個神龍見首不見尾的傢伙所留。哪怕只因爲這一條，他就不可能將此視之等閒。
“之前曹謐設軍情局，只在對外諜報，以及察知各鎮軍備人員，對這些事卻並不曾上手。如今之計，只能是動用錦衣衛了。”
儘管楊一清對廠衛素來沒什麼好感，但既然已經存在的東西，與其一門心思反對，還不如思量思量如何利用其做點好事，因而對於徐勳的提議，他還是點了點頭道：“只是需得格外小心，安化王若真的有逆心，不會單單交接幾個寧夏衛的軍官，興許連錦衣衛也未必沒下過死力籠絡。當此之際，陝西不能出亂子！”
慶王府原本在慶陽府府治安化縣城，但建文年間便遷到了寧夏衛，下頭一衆郡王的王府，自然也都遷到了寧夏城之中，其中就有安化王府。儘管慶王是親王，安化王是郡王，論輩分眼下的安化王朱寘鐇更是如今這位慶王的叔叔，但如今去開國已久，無論是什麼王，沒有官府的許可全都不許出城一步，這王爺卻是當得和囚徒沒什麼兩樣，叔叔侄兒平日也並不照面，各過各的日子，倒也逍遙自在。
安化王朱寘鐇四十出頭，好騎射，常常有軍官往來王府。他出手豪闊，若是有難處找他張口，很少會打回票，因而上至寧夏衛都指揮使周昂，下至附近衛所的千戶百戶，都常常往來王府陪他騎射搏戲，飲宴玩樂就更不用說了。而衛學的幾個廩生自知功名難取，也都想謀個王府官，自然也是王府常客。
如今漸漸春暖花開，安化王府又是賓客濟濟一堂。酒過三巡，朱寘鐇就忍不住醉醺醺地說道：“陝西真不是什麼好地方，又沒有京城的雄渾，又沒有江南的婉約，如今這早春之際，除去王府之內，四下裡竟是看不見多少綠色……孤原本還想請諸位城外射獵，奈何兩個鎮守太監全都是絲毫不肯通融，孤一個天潢貴胄，說起來也和囚徒差不多。”
“殿下千萬不要如此妄自菲薄，您品格貴重，只是如今還未遇到騰飛之機罷了。”
寧夏衛學的廩生孫景仁早知道朱寘鐇的脾氣，此時立時笑吟吟地奉承了一句。緊跟着，其他兩個廩生也是你一句我一句，好容易把朱寘鐇逗開了懷，都指揮使周昂就沉聲說道：“對了，剛剛得到消息，平北伯徐勳已經到了延綏鎮，聽說楊一清陪着正在巡視沿線各邊防，不久之後應該就會到寧夏鎮來。今早總兵府還在商議如何迎接，極盡殷勤之能事。”
一個只有自己年紀一半的毛頭小子，如今卻憑着皇帝寵信權傾朝野，朱寘鐇這個貨真價實的龍子鳳孫自然想想就覺得憋火。舉起酒杯一飲而盡後，他就嗤笑一聲道：“皇上年輕，信的不是閹宦，就是此等跳樑小醜，還一本正經讓人前來巡邊，簡直是滑天下之大稽！寧夏鎮的這幾個大將非但不知道節制，而且還一心想着巴結，這世道實在是太不像話了！”
“殿下，這位平北伯雖是憑藉聖眷起的家，但也是憑着軍功才能在朝中站穩腳跟。依我看，他這次來陝西，恐怕又是醉翁之意不在酒，十有八九是想借機再撈邊功。”
孫景仁這麼一說，朱寘鐇的酒立刻醒了一半，使勁搖了搖頭後，他就若有所思地說道：“如此說來，這位平北伯此來，陝西又要打仗了？”
見在座衆人幾乎都是同一反應點了點頭，朱寘鐇立時叫來侍女服侍自己洗了臉，又叫來一碗醒酒湯灌了下去，他便目光炯炯地說道：“這幾年陝西雖說太平了一陣子，可上頭一會兒屯田，一會兒打仗，一會兒築牆，衛所軍士已經是不勝其煩。要是這位平北伯一來便一心想着打仗的消息傳揚出去……”
他不過是露出了個由頭，下頭衆人立時心領神會地笑了起來。
徐勳這一走便是將近一個月，京城上下最感愜意的是劉瑾，最焦頭爛額的，卻非李東陽莫屬。倘若不是朝中林瀚張敷華屠勳謝鐸這四位是結結實實的徐黨，有些事情還敢據理力爭，他和王鏊區區兩個人要和好稀泥簡直是做夢。這一天，當劉瑾又把一份邊鎮屯田的條陳通過焦芳丟到他的面前時，他簡直有一種心力交瘁的感覺。
這個劉瑾……他知不知道這麼多新政一一施行下去，下頭是要翻天的？
“元輔，皇上召見。”
李東陽深深吸了一口氣，這才排除掉腦海中隱隱約約的煩躁，跟着那位前來通報的內閣中書出了直房，等到了文淵閣外頭，見是一個有些陌生的小火者，他不免眉頭微微一皺，這纔開口問道：“未知皇上何事召見？”
“平北伯送回來了大同邊備圖，皇上請元輔前去諮議。”
一聽到徐勳的名字，李東陽頓時又是腦袋隱隱發脹。徐勳人不在，朝堂上留着代理人，這對他來說總算有個扛壓力的分擔人，卻是不壞，可徐勳頻頻用驛馬加急送回來的這些圖籍和邊備情況，卻讓他很有一種焦頭爛額的感覺。
他在閣十幾年，不曾歷事兵部，也不曾有過巡撫邊鎮的經歷，即便不可能真的一點都不瞭解兵事，可終究談不上專家。爲了應對朱厚照層出不窮的疑問，他不得不從兵部職方司緊急調出了幾份詳細地圖惡補，須知內閣可不是隻料理兵事，他的案頭堆滿的東西已經越來越多了！
話雖如此，李東陽仍是不得不打起精神。然而，從前弘治年間召見多在文華殿，接受顧命的時候則是在乾清宮，這都是在內宮中，往來還方便，可如今小皇帝動輒西苑召見，而內宮不得騎馬，他這一程走到西華門，背上就有些汗漬了。等到出西華門上馬後隨行到了太液池邊凝翠亭，他一看到朱厚照面前案頭鋪滿的地圖，忍不住就嘆了一口氣。
要是小皇帝多多關心天下民生，而非僅僅邊務，那該有多好？
“李先生來啦！”
朱厚照自然不會理會李東陽的鬱悶和願望，一如既往笑嘻嘻地招呼了一聲，隨即指了指一個位子讓李東陽坐下，又一擺手讓閒雜人等全都退開老遠，他方纔看着李東陽，一字一句地說道：“李先生，今天朕召你來，是有一件事要和你商量商量。你覺得咱們把河套收回來，怎樣？”
李東陽儘管早就習慣了朱厚照說大事亦是輕描淡寫的口氣，可此時此刻，聽小皇帝彷彿在探討下一頓吃什麼的口氣探討一片千里之地的歸屬，他仍是忍不住一陣胸悶。可這事情畢竟是楊一清曾經寫信和他探討過的，因而他定了定神，便徐徐開口說道：“皇上，楊邃庵也曾經和臣商量過此事，此前既然允了他修築邊牆，此事自然可行，但還得緩緩圖之。”
“不能緩，機不可失失不再來，眼下是最好的機會！”
朱厚照盯着李東陽，信手將一沓東西丟到了這位內閣首輔面前，“這是徐勳離京之前做的計劃，還有楊一清的急遞，你看看！”
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