天剛矇矇亮，興安伯府徐家便已經中門大開，前頭院子裡站着整整幾十個從衣衫到神情都是一模一樣的彪悍親衛。除了最初馬橋舉薦來的那些，後來劉六劉七兄弟操練軍馬時，又從中選拔出來一些擅長個人單打獨鬥的，再加上身家清白投效靠身的，因而現如今徐勳雖還不至於和開國以及靖難功臣那樣，動輒養上三五百家將家丁，但也已經隱隱有了些氣象。
二門口，徐勳歉意地緊緊握了握妻子的手，隨即又索性上去抱了抱徐良，這纔開口說道：“爹，悅兒，家裡就都交給你們了，我這一走行程不定，快的話應該能趕回來，若是慢的話就說不好了……總而言之，你們多多保重。”
“得了，時至今日才說這話，以爲我不知道你小子心野？”徐良沒好氣地哼了一聲，這才沉聲說道，“總之一句話，給我囫圇回來，身上要是多一條疤，日後你就別想出去了！”
知道老爹不過是嘴上厲害說說而已，徐勳莞爾一笑，又對沈悅輕輕拍了拍腰間。沈悅知道徐勳已經戴上了那條自己親手縫製的腰帶，心裡卻是又酸又澀，想要裝作不以爲意地揮揮手，可手卻沉甸甸舉不起來。直到看見他就這麼灑灑脫脫轉身要走，她方纔突然出聲叫道：“回來的時候，記得給你未來的孩子預備禮物！”
“知道了，我會送一份最好的大禮送給他！”
徐勳頭也不回地揮了揮手，直到鄰近拐角的時候，他才側頭看了一眼那邊的一老一少，隨即深深吸了一口氣，步子竟是比剛剛更加沉穩有力。安安穩穩做官固然好，可與其看着劉瑾搗騰自己四面撲火，還不如讓出地方讓人去放手施爲，他先把自己該做的事情做好！有他出面，楊一清此前處處掣肘的局面就會大爲改觀了。劉宇那傢伙不過是靠着劉瑾方纔竊得兵部尚書之位，要是這次再敢扯後腿，他人就是不回來也能把人拉下馬！
眼見徐勳人已經消失在了視線之中，沈悅忍不住緊緊抓住了一旁沈九孃的手，沉默了良久才目光迷離地開口說道：“爹，我先回房去了。”
“嗯，天氣還冷，如今孩子月份大了，你保重身體要緊。”
沈九娘見如意和幾個丫頭上來簇擁着沈悅回房，不覺神情也有些悵惘。她知道丈夫的才幹不在於軍略邊務，就是案牘功夫也不過尋常，只在詩詞歌賦上頭更爲出色。然而，徐勳此行總得有個人跟着，她原本連唐寅的行裝都已經暗自打點好了，誰知道前幾日方纔知道人竟是已經得命留在京城，繼續寫他最是拿手的那些好戲。對於徐勳的知人善任，她心底自然又是欽佩又是感念。
見徐良目送了沈悅回房，突然又二話不說追了出去，她微微一愣，隨即瞥見一旁玉堂春正有些惘然地站在那兒，想起徐勳之前吩咐過唐寅寫封信託尚在蘇州本地的文徵明和祝枝山照應其一二，她就上了前去。
“周姑娘。”
玉堂春這纔回過神來，連忙襝衽施禮道：“沈娘子。”
“二月二龍擡頭之後，運河就要開河了，那時候你坐船走卻是正好。之前你說過要爲父母重修墳塋，之後結廬守墓，依我說，重修墳塋的事情是好，結廬守墓卻不必。你雖淪落風塵，可又不曾失了清白，況且又是被平北伯差人護送回蘇州的，不用畏懼人言！倘若你不介意，可以住到蘇州城北的桃花塢去。我和相公離開那兒，雖是留了兩個老僕看家，又有祝文二位照應，但終究不如有個人住着維持維持的好。那裡清溪桃林，野趣盎然，你閒來彈彈琵琶，也能讓那兒更動人些。”
同樣是風塵出身，玉堂春對沈九孃的這番話語感動不已，猶豫片刻便點點頭道：“多謝沈娘子好意。我家裡沒剩下幾個親戚了，而且離家這麼久，別人也未必還知道我在人世，興許疑我去爭產也說不定。我之所以打算結廬守墓，也是不希望有人以長輩的名義左右我的將來。既然沈娘子這麼說，我就厚顏去桃花塢叨擾一陣子了。”
“說什麼叨擾，屋子空着也是空着，不住人反而容易衰敗，有你去幫我們看房子，我高興還來不及呢！”
玉堂春抿嘴一笑，神情終於鬆快了許多，看了一眼前頭空空蕩蕩的院子和甬道，她終於完全下定了決心。該走了，要不然，在這種富貴榮華的地方再呆下去，還不知道要爲自己的恩人惹出多少閒話來！
徐良只是在儀門看着徐勳整軍之後上馬出發，見今日將要送行到城外的唐寅正策馬和一旁那個更年輕的書生交談些什麼，見一身戎裝的曹謙正緊隨徐勳身後，又聽着那沉重的馬蹄聲，刀劍摩擦鉤環的聲音，儘管他年紀一大把卻一直腿腳靈便，此時仍然禁不住伸手扶了扶一旁的門框，心裡想起了一句老話。
兒行千里母擔憂，他這個當爹的何嘗不是如此？哪怕徐勳信誓旦旦說這一行不是去打仗，可他怎麼會相信這個詭計層出不窮凡事不按常理的臭小子？
當徐勳策馬出大門的時候，彷彿無意間一回頭時，看到的就是父親倚門而立，右手握拳放在胸前的模樣，那一瞬間，他心領神會地回了同樣一個動作。
老子英雄兒好漢，雖說不能讓老子去上戰場，但兒子不會給你丟臉的！
小皇帝沒來，其餘該餞行的人都在昨晚上一一見過了，因而這一天送到阜成門外的人不但不多，甚至可以說極少，不過是神英馬橋這些軍中同僚下屬，看上去相比此前徐勳去宣府也好，下金陵也好，不免低調得有些寒酸了。甚至連所帶兵馬的數量，總共也只有八百餘人，和這個相比，倒是那一批足足上千繩子捆成一串的自宮閹人顯得極其龐大。然而，就在徐勳準備出發之際，幾騎人卻從城門處風馳電掣一般呼嘯而來。
“平北伯，皇上賜劍！”
徐勳正感慨谷大用那肥碩的身軀居然也敢把馬騎得這麼快，乍聽得這話頓時愣住了。他此行算是代天子巡閱諸邊，這金牌令箭已經早就領了，這會兒臨行之際朱厚照突然賜劍是怎麼回事？雖是心頭大爲疑惑，可他仍是大步迎上前去，見那邊廂兩個小火者上前攙扶了谷大用下來，他便直截了當地問道：“谷公公，這是……”
“東西你拿着，皇上這會兒人到文淵閣去了，說不得要拍桌子狠狠吵一架。”谷大用輕咳一聲，見徐勳心領神會地跪了下來，他便手持那把極其華麗的寶劍大聲說道，“皇上有旨，賜平北伯徐勳天子寶劍一口！”
說完這話後，見徐勳叩頭領了寶劍後站起身來，谷大用方纔低聲說道：“這劍鞘是皇上從內庫找出來的最華貴最招搖的一把，但裡頭的劍卻是貨真價實斷金截玉的寶劍。如果真的要打仗，皇上說了，你務必拿這個砍幾個虜寇，也算是代他親臨敵陣一回，見識見識咱們軍中和虜寇軍中都有什麼英雄人物了！”
原來這把天子劍不是給他先斬後奏的，而是其如朕親臨的象徵意義更加要緊！
徐勳能夠體會到朱厚照最討厭被束縛，此次卻不得不留京的性子，這會兒點點頭後，再次和谷大用到了別，他便迴轉身快步回到坐騎旁，利落地跳下馬後，他便舉起那把天子劍高高揮了揮。一時間，只聽傳令官的聲音從後隊傳到前隊，隊伍倏忽間就開始動了起來。
汪洋浩淼，勢連天際，這說的便是保定府東北的白洋澱。相比南邊的上有天堂下有蘇杭有的是煙波浩渺小橋流水，北邊最多的卻是各式小山，這水雖充沛，稱得上是風景的地方卻並不多。京城的前海中海後海雖都有個海字，不過沿襲當年蒙人海子的習慣依舊這麼叫着，可終究地方都有限得很。所以，從前進京趕考的文人雅士，有些閒情雅緻的縉紳，都是白洋澱的常客。然而，隨着這白洋澱深處常有水匪出沒，到這兒來抒發豪情的人就漸漸少多了。
去歲天冷，運河都封凍了，這白洋澱自也不例外，如今河面上的冰漸漸化去了一些，便有附近不少村民不畏寒冷下水撈魚，雖說累些辛勞些，有時候一日裡也能有個幾十斤的收穫。附近這林林總總上百個澱池，官府有時候都摸不清楚人口，更不要說進出通路了，也就是些老船工最最清楚。相傳在澱池身處，還有吃住全都在船上的人家。
這一天，白洋澱深處的一個村子中，卻沒有漁人開船出去打漁，到處都是一副戒備森嚴的架勢。即便是村裡的老人，看到那些個帶着大刀片子抄外鄉口音的人也不免戰戰兢兢，更不消說小孩子了，常常被那些長得兇相做派又蠻橫的漢子嚇得哇哇直哭。就連面對這些強人一貫忍氣吞聲的村長，也不得不找到了大大咧咧佔了自己屋子的楊虎。
“虎爺，咱們村就這麼巴掌大小的地方，您這次一來就是這麼多好漢，小人實在是難以應付，要不，鄰近不遠處還有一座大些的村子，船過去也就兩刻鐘……”
“怎麼，要趕我們走？”楊虎輕蔑地哼了一聲，見那村長噤若寒蟬，他這才淡淡地用開了刃的匕首刀面拍着自己的手說，“你別忘了，上一年官府逼稅，是誰給你們這村子擋過去的。我才借你這村子會一會各方英豪，你就不樂意了？”
“小人萬萬不敢，萬萬不敢，只是地方實在逼仄……”
“我不嫌逼仄就行了，你囉嗦什麼！”
楊虎不耐煩地喝止了那村長，見人戰戰兢兢退下了，他這纔沒好氣地站起身來。在自己山寨裡吃香的喝辣的，可到這破地方卻除了菜就是魚，最初一兩日還不要緊，可這幾天那些個忍不住的傢伙已經朝村裡人養的雞鴨豬羊伸手了，雖說他不怕那些膽小的村民有什麼舉動，可這纔來了兩三撥人，接下來人一多麻煩更大。即便是他把一支心腹就佈置在臨近一個更加可靠的村子裡，可這水上營生終究不是他們最擅長的。
那支一度在白洋澱上神出鬼沒，甚至曾經劫過保定府通判小舅子的水匪，可是到現在都沒有消息說究竟來不來！當初在自己山寨會盟怕別人不肯來，也怕官府聽到信息前來圍剿，所以聽了白瑛的選在白洋澱，可在這水上自己也並不是頂熟，有什麼事一樣說不好！
“虎爺，虎爺，齊爺和張爺一塊來了！”
一聽到外頭這嚷嚷，楊虎精神一振，信手把匕首插回了綁腿中，旋即快步走了出去。見那邊廂村口的小碼頭上，兩三條小船正一條條停泊了過來，船頭兩個大漢都分外顯眼，他立時笑着迎了上前。
“張老哥哥和齊兄弟可終於來了！”
張茂嘿然一笑，齊彥名縱身跳上岸之後，卻心有餘悸地說道：“從前看水滸的時候，都說什麼八百里水泊，我還一直憧憬着什麼時候咱也能有這聲勢，可沒想到真正到了水上，這一路就心裡沒個底，直到上岸了才終於鬆了一口氣。”
“齊老弟你這話不盡不實吧？聽說你這水性是一等一的，再說這幾個澱子的水都不深，有什麼好怕的？”斜睨了齊彥名一眼，張茂鷹隼一般的眼睛往四下裡看了一眼，見各家各戶的村民幾乎都躲在屋子裡，外頭挎着刀走來走去的顯然都是好漢強人，他就看着楊虎說道，“倒是楊老弟大發英雄帖，說是白聖主會露面，是真的假的？”
儘管都是佔山爲王的響馬盜山匪強人，但各自招兵買馬拉人入夥的時候，總免不了百般許諾，拉起一個大名頭，因而，白蓮聖教這名頭自然就是最好用的。張茂也好齊彥名也好，山上都設着香堂，可自己也就是需要的時候拿着出來應個景，說不上什麼誠心信教，好在白蓮教中人從前也不管這個，更不曾要他們朝貢，這次要是楊虎召集，他們可以不來，但白瑛出面，他們就不得不給個面子了。
“當然是真的，白先生少有露面，如今也是得知各位的勢頭都是如火如荼，這纔想要仿效當年羣雄並立掀翻暴元之舉，也會盟聚一聚各方英雄。”楊虎見張茂和齊彥名都是臉色一變，他就彷彿沒察覺似的笑道，“除了二位，之前滄州冀州武強都已經來了人。再加上山東尚有幾支聖教分堂要派人來，所以這一回可說的上是空前絕後的盛會。”
這樣大的場面？
楊虎雖不是地主，但這兒是他找的地方，帶來的人先佔了屋子，後來人再佔的房子自然條件越來越差，齊彥名和張茂滿腹嘀咕地在村子裡找了一圈，見全都是些破屋爛棚，在畿南一帶名氣極響的張茂就有些忍不住了。
“在這白洋澱召集各方英雄會盟，至少也得有個像樣的地方！就這村子巴掌大的地方，若是來得人再多些哪裡容得下？楊虎又不是三歲孩子，帖子是他代白瑛發的，結果就這麼馬馬虎虎？早知道如此，還不如大夥兒上楊虎的寨子去！”
齊彥名這次總共也就帶出來七八個人，原本還覺得有些少，可現如今看這村子的樣兒，他就覺得不是自己帶的人少，而是帶的人太多了。就憑這地方的出產供給，時日一多恐怕人就得餓肚子吹西北風了。因而，他雖沒有答話，但心裡的思量卻和張茂差不多。只是，他心裡更知道張茂只是說說而已，倘若真的是上楊虎的寨子，人人都會擔心給扣下來！
張茂和齊彥名從前也就見過幾面，彼此都知道各自的名頭，既然都不打算在這村子裡多呆，兩人便謝絕了楊虎邀他們上屋子裡說話的建議，找了個僻靜的水泊邊上繼續商談。初步就白瑛若是真的想借此將人馬納入白蓮教麾下，該如何應對達成了一致之後，齊彥名就突然開口說道：“對了，京城的那位平北伯聽說啓程去西北巡邊了，難道朝廷又打算對韃子開戰？”
“打打打，年年打，打到最後屁的成果也沒有！要是朝廷養那些邊軍的錢都省下來，盤剝民間百姓少些，那些大戶都能厚道些，我當年也不會落草了！”張茂不屑地罵了一聲娘，隨即又冷笑道，“聽說司禮監的那個什麼劉公公又在折騰什麼亂七八糟的考察法，說起來還不都是公報私仇，打算報復之前那幾個官兒。這些當官的，沒一個好人！”
“大當家，大當家，白聖主來了！”
當聽到遠處傳來了這麼一陣嚷嚷的時候，正從自家事說到朝廷事的張茂和齊彥名一時霍然起身，衝着那前來報信的小嘍囉詢問了兩句，兩人馬上朝碼頭趕了過去。還沒到地頭，他們就看到剛剛在村子裡四處遊蕩的那些漢子都聚攏了來，站在碼頭邊倒也有些彪悍的樣子，而楊虎則是手按刀柄站在中央，四周圍還有好幾個各方頭目似的人。看到張茂和齊彥名一塊趕了過來，楊虎卻沒有吭聲，眺望着那幾條靈活地在水中穿梭的小船，滿臉凝重。
白瑛一直都住在京城，縱使外出，行蹤他多數也知道，這幾條船上的都是些什麼人？
眼見那幾條船快到碼頭，船頭上一個身穿白衣的人便突然伸足一點船頭，竟是輕輕巧巧縱身一躍，越過逾十步的距離，就這麼跳上了碼頭。穩穩落地之後，他環視一眼衆人，隨即拱了拱手道：“今日有幸能一會諸路英雄，實在是白瑛之幸！”
“白聖主，您老人家還是這麼硬朗，真真好身手！”
“果然是白聖主，當年要不是您，我這條腿就沒得救了！”
“白聖主既是下帖相邀，咱們就是腿斷了也得爬來，這還有什麼好說的！想當初咱們村裡疫病橫行，多虧您妙手回春！”
眼見碼頭上其他人七嘴八舌地說起了話，白瑛都是笑臉以對，張茂不由得和齊彥名交換了一個眼色。而楊虎雖知道白瑛醫術精湛，可沒想到他在畿南綠林道上還結下了這麼多善緣，心頭一鬆的同時，可隱隱之中也不免有些詫異。耽誤了這麼一會兒，張茂和齊彥名這才上前和白瑛見過，緊跟着張茂就笑呵呵地看着那幾條船上一個個精壯的漢子說道：“白聖主素來神龍見首不見尾，卻原來還有這些個好漢追隨！”
“他們可不是追隨我的。”白瑛笑呵呵地搖了搖頭，這才側身讓了一步，直到一個人影矯健地跳上岸來，他這才似笑非笑地說道，“這位是縱橫白洋澱威名赫赫的蕭娘子，麾下八十水性精熟的好漢，這附近的上百個澱子就好似她家裡的後花園一般。”
衆人發現船上第二個躍下來的是一個藍巾包頭三十左右的少婦，一時全都吃了一驚，待白瑛這麼一說，他們方纔恍然大悟，可心底都有些難以置信。據說上一回保定府通判那小舅子被綁了之後，官府也曾經大動干戈，可後來一隻耳朵送了進去，甚至府衙當中還鬧了幾天，之後就一丁點動靜都沒了，那通判還是交了銀子贖人回去，就這麼一撥做事兇悍膽大的水匪，領頭的居然是一個女人，這未免太不可思議了吧？
就連張茂也不由得懷疑白瑛這話不盡不實，當即皮笑肉不笑地開口說道：“嘖嘖，實在讓人難以相信，這麼一位嬌滴滴的小娘子，居然能帶領八十條好漢？”
他有意把這蕭字誤作爲小，其他人怎會聽不出來？聞聽此言，那蕭娘子卻只是面色微變，隨即似笑非笑走上前來，一隻手彷彿是舉起撩動耳畔亂髮，但卻倏然見往前一撩，竟是一道匹練似的刀光衝着張茂前胸而去。說時遲那時快，心裡提防着的張茂險之又險腰桿一沉，上半身往後一仰，旋即雙手往地上一撐，雙腿順勢往蕭娘子右手那刀蹬去。可就在這時候，那蕭娘子左手又是一翻，竟是又亮出了一泓刀光。
她竟是使的雙刀！
就在這時候，白瑛倏然踏前一步，左手拇指輕輕按在了蕭娘子的刀上，右掌則是有意無意地擋在了張茂面前，這纔打圓場道：“好了好了，張大當家也不過隨口一說，蕭娘子既然已經亮出了這等功夫，也暫退一步吧，大夥兒都是自己人，點到爲止也就夠了！這村子地方太小，咱們到蕭娘子的水寨去說話如何？”