“沒想到本家主被人小看了呢，更沒想到，會是宇智波泰。”手掌覆上地圖，斑輕輕嘆息，“罷了，有些東西，本來就不必要……”
商盟，藤原氏，火之國，水之國，尾獸……到最後的日向，每一枚棋子都按部就班放好。
寧淡沉靜的氣質一掃而空，擡眼間的眸光璀璨，竟是懾人的高傲不羈，“是時候正式見見你了，千手柱間。”
千手柱間一直好奇，宇智波斑該是什麼樣的人。
宇智波斑是強者，這一點毫無疑問。不是強者，怎麼能讓實力至上的宇智波一族臣服。
不愛出門，很少做任務，精通許多忍者不屑學習的東西，品味挑剔，講究細枝末節……怎麼看都不像忍者，他在忍界的威懾力似乎全靠着宇智波的姓氏，作爲一族之長，戰場上的威名都不如宇智波的後起之秀。
另一方面，宇智波絲毫不見衰落，反而越來越興盛。各國對他的忌憚一天比一天深。
無論普通人還是忍者，有人對他忠心耿耿，有人對他恨之入骨，有人感激他，有人畏他到連名字都不想提。溫文爾雅，疏冷傲慢，寬容大方，睚眥必報，心機深沉，英明敏銳……種種完全矛盾的評價糅合，讓他的面目越發模糊。
千手家照例有對宇智波家主的情報蒐集，成果卻寥寥無幾。家族從黑市弄來了據說是宇智波斑親手創作的字畫，畫境優美，字跡峻逸不失鋒銳，卻沒有半分忍者的戾氣。任務時僅有兩次相遇被雙方刻意避開。僅有一次的照面得於一次意外，匆忙間只瞥到他拉着弟弟時的溫柔神情，和那雙即使認出自己卻依舊平靜的黑眸。
無論家族對宇智波如何防備，他對宇智波斑始終有那麼一份認同，這認同在來到日漸富庶和平的雷之國後更加堅定。戰爭才能體現忍者的價值，宇智波斑卻費心維持一國和平，約束進入本國的忍者，讓普通人過上了好日子。
大概，也有那種心情吧，想要守護什麼的願望……
春日祭那晚，那樣的融洽、安寧、溫情脈脈，是千手柱間夢寐以求的情景。他從心底希望平定幾百年的亂世，約束忍者的力量，讓人們看向忍者的眼神不再是憎恨和厭惡。每個人的生命都如此寶貴，不該浪費在無意義的殺戮上。
要做這些，不能不和宇智波家族溝通乃至合作，千手柱間有預感，宇智波斑會是極好的盟友——他的眼光，他的勢力，他的魄力，以及他整治國家的手段。
不過，就像宇智波不惜用最壞的意圖揣測千手一樣，千手內部也給跟宇智波掛鉤的人或事啪地貼上“居心叵測”的標籤。族人的歷史情緒問題不僅困擾着宇智波斑，千手柱間亦然。千手家到現在也不明白宇智波家收集尾獸的目的。之前宇智波斑又隻身潛入火之國帶走四尾鼠蛟，引起風土火三國的恐慌。於是他們收到了捕捉三尾磯憮的任務。
三尾磯憮目前在雪之國的海區。
雪之國終年寒冷，一年至少兩個季節飄着雪。海邊的漁民每年有很長一段時間的休漁期。近幾年這片海域又傳出“海怪”吃人的消息，來的人更加屈指可數。放眼望去，一片無邊無際的海藍當中只有一艘看上去非常昂貴的私人遊船。千手柱間躊躇片刻，覺得還是找附近的漁民借。
到三尾肆虐的海域，什麼樣的船都可能報廢。……千手柱間暫時不想面對家族裡某個金錢控長老的黑臉。
“不用找了，本來就不是漁獵的時候，況且這片海域被我包下了。”隨意束起的長髮在凜冽的冷風中揚起，遊船上的青年轉身，肩上趴着一隻夜青色的小貓，曲肘側倚着欄杆，對他遙遙舉杯，“千手君，可否上船一酌？”
千手柱間全身戒備，目光一凝，“你是——”話問出口，心下已隱隱瞭然。
“宇智波……斑。”
注意到他瞬間繃緊神經的樣子，青年似乎輕輕翹起笑，轉身回了船艙。
地上鋪着厚厚的暗紅色地毯，和寫輪眼相似猩紅美得妖異。室內的牆上掛着大型山河繡幅，靠近窗口有一張低矮的茶几，底下連着兩層小抽屜。旁邊的爐子上燉着小盅，旁邊疊着各式精緻的杯盞。再沒有其他擺設，空曠得很。
宇智波斑跪坐在爐子一邊，低頭垂眸擺弄手中的茶盞。窗戶上與地毯同色系的窗簾半束半掩，稍稍擋住雪之國天空那刺目的白光，光影勾勒出他立體而俊美的五官。
他的淡定讓千手柱間有點不自在。
“請坐，千手君。”
柱間跪坐到茶几另一邊，“宇智波斑……”他的眼神對上窗簾下陰影處的一雙金眸，神經又一跳，“貓又？”
“如假包換。”斑淺笑。
貓又乜斜心思各異的兩人一眼，站起來抖抖毛，躍到斑的腿上繼續趴着。斑持杯的手一頓。
——怎麼了？
——內心強大、溫厚、光明，這個人比你好多了，喵！
——當然，僅僅是力量強大的人可沒有合作的價值。
——對，那種人都被你拉出去當肉盾了，腹黑冷血男~
——要叫主人啊貓又……
不知道是不是錯覺，對面斑的微笑似乎一瞬間有點可怕，他腿上的貓又打了個哆嗦縮成一團絨球。
毛茸茸的蠻可愛的樣子……不，這是貓又啊二尾貓又！
“宇智波家的情報組織不錯。”柱間沉聲道，“那麼閣下是特意等在這裡？”
“既然目標相同，合作不是更好的選擇麼？”宇智波斑比了一個“三”的手勢，微微一笑：“況且千手君沒有刻意隱匿行蹤，多次下榻宇智波家產業。”
想起一路上所去的有名的旅館、餐館、湯浴招牌下那團扇標誌，柱間的心情有些微妙。他不知道的是，千手其他成員的心情叫憋屈、叫抑鬱——有種被宇智波搶錢的感覺啊有木有！
滿眼的團扇真的讓人很內傷……
“這艘船……就你一個人。”柱間注意到，“沒有人掌舵？”
“我讓他們離開了。底部裝有探測查克拉的裝置，可以自行到三尾棲息的海域。”宇智波斑輕聲解釋。
“因爲三尾？”
“畢竟是尾獸。”
“……你很愛護族人。”
“我是家主，不讓他們在不必要的事上犧牲是我的責任。”斑一面漫不經心地說，一面用小勾輕輕撥弄泥爐裡的炭塊。“來之前吃東西沒有？”
千手柱間不明所以，“呃，吃了點……”大戰在即，補充體力是正常行爲吧。
斑從底層抽出一套點梅白瓷茶盞，調了一匙滾熱的水進去悠悠晃了晃，折入槽盂。然後換了一把大一點的湯匙，從左邊的寬口連蓋的大杯裡舀了半杯溫熱的水注入茶盞，推了過去。“檸檬水。”
柱間定下神來，禮貌地接過，“謝謝。”
“不用謝。”斑抽出另一套茶盞，瀝水清洗，倒了半杯清水又推了過去。“對了，剛纔那杯漱口去雜味，這杯纔是喝的。”
已經在喝最後一口檸檬水的千手柱間差點嗆住，面色尷尬，僵着喝也不是不喝也不是。瞥見他微紅的耳尖，斑隱秘的惡趣味小小的滿足了。
他是故意的……直覺這麼告訴自己，可是對方那如沐清風的微笑真誠得讓人不忍猜疑。
我想多了吧！柱間默默安慰自己。
——錯過了解某人惡劣本質的機會你會後悔終生的未來的初代大人！
不一會兒，爐上的小盅冒出嫋嫋的水汽，和濃郁的酒香。斑打開盅蓋，白瓷的內壁襯得冰紅的液體越發清澈醉人：“五十年份的果酒，因爲千手君，我纔拿出來的。”
柱間一瞬間默了，低頭，一小盞酒已經在自己面前。他該說什麼？我的榮幸？戰前喝酒貌似不太好吧！
“三尾的查克拉氣息……近了。”
“急什麼。”斑不緊不慢地品嚐珍釀，聞言放下酒杯，輕笑一聲，“九尾之下，有何可畏？”
隨這句話而來的是船底急劇的顫動，感受從水下傳來的龐大的查克拉，以及三尾暴戾的怒氣，千手柱間苦笑道：“我算是上了你的賊船嗎。”
“算拿到了船票。”斑小小調侃道。微笑隨着寫輪眼的轉動隱沒，預示死亡與不詳的血眸戰意凜冽，“拿這隻畜生練練手，讓我看看你的力量，千手柱間……”
“火遁·龍炎放歌——”