2029年3月，亮國薩州火箭城
邁克爾·麥克斯邀請女友達芙妮·布勞恩到他的家中共度週末，爲了避免尷尬，他提出了一個冠冕堂皇的理由，說是要和達芙妮一起做一個重要的科學實驗。
電話裡，達芙妮好奇地問：“做什麼科學實驗啊？”
邁克爾一本正經、故作嚴肅地答道：“我親愛的天文學博士，這個實驗與您的火星爆裂理論密切相關，需要精密的電氣設備和複雜的工藝流程才能完成，實驗的名字叫烤麪包。”
達芙妮咯咯地笑了，她知道，邁克爾說的麪包指的是意大利恰巴塔麪包，因其表面有裂紋，形似拖鞋，也稱“拖鞋面包”。前幾天，達芙妮試做了一次，跟邁克爾提起過。
烤麪包？這個約會理由，也太那個了。
對達芙妮來說，理由並不重要，她早已被邁克爾身上散發出的巨大能量所吸引。
達芙妮深信，真愛是無條件的，與邁克爾在一起是她最快樂的事，根本不需要理由。
貴爲世界首富，邁克爾·麥克斯的家卻顯得十分寒酸，只不過是一個在空地上三天就搭建完成的不到100平米的預製板房。
兩人的重要科學實驗開始了。
邁克爾所說的精密的電氣設備其實是一臺老式電烤箱，而他所說的複雜的工藝流程倒是真的。
和麪、醒面，用保鮮膜將每個麪糰包裹，保持水分，面發好後，烤制步驟極爲繁複，對溫度和蒸汽溼度的精準要求也很高。
先將烤箱預熱至260度，放入盛裝麪糰的烤盤和另一個盛水的烤盤。盛水的烤盤製造水蒸汽，烤制30秒後，打開爐門，噴水，烤箱溫度降至230度，重複烤制。
麪糰受熱膨脹，降溫收縮，再受熱膨脹，再降溫時，表面的硬殼就會爆裂開，形成深谷一樣的紋路，酷似拖鞋。
“達芙妮，你的火星爆裂假說很有意思，如果火星受熱膨脹，遇冷收縮，反覆多次之後，它的外殼就會爆裂。”邁克爾說道。
“邁克爾，你真敏銳，火星爆裂和拖鞋面包形成的原理是相同的。”達芙妮說着，把身體靠向邁克爾寬闊的胸膛，兩人沾滿面粉的圍裙貼在一起。
隔着透明的烤箱門，能看到烤箱裡的麪包，正在膨脹變大，表面砰然裂開，發出沉悶的響聲。
麪包已上餐桌，兩人興致盎然，達芙妮向邁克爾講述她對火星地貌的研究和成果。
火星地表的高差有兩萬多米，是太陽系中高差最大的行星，但因爲火星表面沒有強烈的板塊運動，火星表面大尺度下不存在褶皺，可以說它的表面是光滑平坦的。
總體來看火星只有兩種地貌，平坦的高原和平坦的平原。高原上分佈着奧林匹斯火山和其東南方向並排排列的三座較小的火山。
這四座火山朝向東南的延長線上，是一條長長的峽谷，竟然有4000多公里長，叫做水手峽谷，其長度僅次於地球上的東非大裂谷。
奧林匹斯火山所處的高原與平原的相接處沒有過渡帶，是幾乎垂直的斷崖，斷崖高度竟然有數百甚至數千米。
平原地區有大量水流過的痕跡，並且不是河流衝擊的樣貌，而是說明火星曾經溫暖潮溼，擁有大片海洋。
高原和斷崖的部分岩石只有幾千萬年的形成歷史，而平原也就是曾經的海洋底部的地質年齡卻超過數十億年。
最令人困惑的是火星上的水手峽谷，它是在1972年被水手9號觀測到並以這個航天器的名字命名的。
水手谷長4000多公里，寬度有300-600公里，最深處達8公里，與地球上的兩條弧形環抱的東非大裂谷不同，水手谷是直直的，兩側沒有高山和褶皺，都是一望無際的平原，它是怎麼形成的？
上世紀70年代，一種觀點認爲，水手谷是由於洪水一次或多次衝擊形成，但這種觀點很快被否定，即使是很大的洪水，也不足以衝出如此寬且深的峽谷，何況峽谷的兩側完全沒有類似的痕跡。
目前的主流觀點認爲，水手峽谷是由於奧林匹斯火山羣高原在隆起的過程中導致了平原地區的塌陷形成的。
拖鞋面包的實驗和地球上東非大裂谷的弧形結構表明，如果火星高原因爲地質運動而隆起，那麼裂谷應該環繞在它周圍呈弧形分佈，不可能朝一個固定的東南方向沿一條直線塌陷和裂開，並且竟然沿着這條直線持續裂開了4000多公里，比火星的半徑還長。
關於水手谷，還有一個未解之謎，就是在谷底發現了大量的沉積層結構，沉積層是一種常見的地質學現象，多形成於湖水的底部或者是火山灰的堆積。
水手峽谷形成之後，這些額外的沉積層是從哪來的呢？
邁克爾聽得入神，問道：“按你的假說，火星上的高原是曾經的陸地，平原是曾經的海底，那水手谷是怎樣形成的呢？”
“我認爲水手谷是火星地下岩漿流動，從火山噴發出去之後，冷卻下來，導致的地面塌陷，但我想不明白的是，地下岩漿爲何會沿着這樣一條直線流動。”
兩人陷入了沉默，邁克爾突然眼前一亮，拉起達芙妮，說：“我可以幫你連上我的VESSEL，腦機融合後，可以幫助你思考得更深入。”
邁克爾領着達芙妮走到專用座椅前，停頓了一下，補充說：“我的腦機融合項目現在還處在實驗階段，VESSEL，也就是非接觸式外腦連接器，是專爲我的大腦設計的，雖然你的火星專業知識比我多，但是我不知道你與VESSEL是否能夠適配。”
達芙妮躍躍欲試，開玩笑似地說：“讓我試試，如果不能適配，就當做一個失敗的烤麪包實驗。”
達芙妮身體放鬆，坐在椅子上，戴上特製的頭盔，示意邁克爾開啓設備，功率不斷增加，達芙妮昏昏欲睡，又感覺到頭暈腦脹。
她努力地集中精力，希望能進入冥想狀態，幾分鐘之後，達芙妮無奈地擡起右手，示意邁克爾關機。
邁克爾幫達芙妮摘下頭盔，達芙妮癱坐在椅子上，緊閉雙眼，無力地說道：
“太暈了，不行，我完全沒法思考。”
達芙妮·布勞恩與VESSEL連接的實驗失敗了。
夜裡，達芙妮的頭枕在邁克爾的肩膀上，她的手臂柔軟而自然地斜搭在邁克爾的胸前，呼吸均勻，睡意沉沉。
這是夢境嗎？達芙妮看到一顆美麗的行星，海洋廣闊，羣山偉岸，一大三小，四座火山，向天空噴射着火紅的岩漿。
一條噴射的火龍時而壯大而熾烈，時而縮小而黯淡，就像麪包爐裡的溫度一樣，一會兒高一會兒低，行星的外殼在一冷一熱的作用下，膨脹碎裂。
“咔嚓”一聲，陸地外殼連同山脈和湖泊碎裂飛出行星表面，整個海底裹挾着海水瞬間飛濺到空中凍成了冰，行星剩餘的地貌變成了光禿禿的高原和平整的平原。
高原和平原的相接處留下了齊刷刷的垂直斷口，那是行星原有的板塊交接線。地下岩漿流過的海底轟然塌陷，形成了一條長長的峽谷。
一部分從高原湖底碎裂的沉積層結構落回到海底平原和峽谷中，行星失去了蔚藍和青翠的色彩，慢慢地變成了土紅色。
邁克爾肩頭一動，驚醒了達芙妮，邁克爾輕聲說道：
“對不起，驚醒你了，我剛剛做了一個夢。”
達芙妮回過神來，驚異地問道：“你也做了個夢，夢見了什麼？”
“我夢見水手谷上空漂浮着薄薄的雲，我在水手谷深處的艙室中使用機械臂，挖掘岩層中的冰塊。”邁克爾答道。
“你這夢也太真實了，水手谷的岩層中有冰塊，火星夏天的上空有薄雲，這都是真的，我不是跟你說過了嗎？”
達芙妮揉了揉眼睛，接着說，“你跟我說過，要在水手谷深處建立火星生存基地，你把那個生存艙叫什麼來着？”
邁克爾答道：“水手谷膠囊。”
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壓章集句詩：
長棲信有靈，唐，李洞
夢想見儀形。宋，李流謙
尋源入幽谷，宋，歐陽修
潮生戶外汀。宋，徐璣