袁晉鵬到家時還不到四點鐘，鄧瓊悠閒地坐在沙發上看電視，三歲的兒子袁方正在客廳裡玩電動小汽車。袁晉鵬上前抱起袁方，袁方卻掙脫了，依然玩他的小汽車，甚至沒有叫一聲“爸爸”，鄧瓊說，你和孩子接觸太少，孩子和你不親了。
電視里正在播《鐵齒銅牙紀曉嵐》，袁晉鵬曾經看過幾集，覺得有點味道，坐下來陪鄧瓊看電視。看了十幾分鍾，電話響起來，是丁向東打來的，說晚上約幾個高中同學吃飯。袁晉鵬也想見一見幾個同學，滿口答應。陪鄧瓊看了一集電視劇，差不多到了五點半鐘，袁晉鵬正想起身出門，卻見丁向東闖了進來，說開車來接他。
丁向東的車是一輛嶄新的桑塔納，袁晉鵬問：“看來向東是請同學們喝喜酒，是不是高升做了副檢察長？我在晴川聽不到什麼消息。”
丁向東發動小車：“哪裡什麼喜酒，剛在路上碰到周自遠，聽說你回家了，邀幾個高中同學聚一下。上星期我調整到反貪局了，也得告訴大家一聲。”
袁晉鵬忍不住在丁向東肩頭拍了一下：“噯！進黨組了吧，這還不是提拔啊？！實權比副檢察長還大哦。”
“千萬別這樣說！在縣裡，誰不是熟人，反貪局是得罪人的祖宗。上面考覈又嚴，不光要弄錢，還要捕人，非得科級以上領導。這個飯碗不好端，哪天得罪了領導或權貴，怕是自身難保。”丁向東誠懇地說。
袁晉鵬笑道：“你丁向東那麼窮兇極惡的流氓都不怕，算是檢察院的拼命三郎，你幹反貪局最合適。要說難，誰都難，把握個度就是。好好幹幾年，總能轉個副檢察長吧，到那個時候再經營一下當地的社會關係，看能不能再往上走。”
到了酒樓，袁晉鵬看到周自遠等十多同學圍坐在大圓桌旁，只有最中間的兩個位子空着，便徑自坐了主賓的位子。畢竟是同學，坐到一起來，不必寒暄客套，直接掄起啤酒大喝一通，場面很是熱鬧。
第二天吃過中午飯，周自遠過來接袁晉鵬一起回晴川。周自遠說，公司郎總晚上約請地委張守拙書記吃飯，只能早點回公司，要做很多準備。袁晉鵬說，我也有事，看能不能見上喻部長。
到晴川時正是下午三點多鐘，袁晉鵬直接去地委大院。院子裡靜悄悄，只有三、四部小車停在辦公樓前。袁晉鵬仔細看了車牌，喻四海的車子不在其中，倒是看到張守拙的一號車。袁晉鵬頓時失去方向，該到哪裡去找喻四海呢？這個時候不在辦公室，肯定也不在宿舍，是回省城還是到縣裡去了？拿出手機，他不知該撥打誰的電話——偌大的地委組織部竟無一個能說話的人。左思右想，他撥通李中孚的電話，他記得林曉華的司機和喻四海的司機是哥們。過了十幾分鍾，李中孚回話說，喻四海在東巴縣下鄉，吃完晚飯纔會回來。
回到宿舍，袁晉鵬在牀上和衣躺下，他突然覺得很疲憊。如此處心積慮地接近領導、巴結領導，無非爲了獲得領導的青睞和提拔。能提拔就有展示自己能力的平臺，這對於一個有抱負有能力的年輕人有足夠的吸引力。問題是，如此費盡心機接近和討好領導實在不是君子的做派，不客氣地說，是小人所爲。他在骨子裡一直以君子自居，但在現實生活中，發現自己正在一步步妥協、一步步墮落。他曾經最瞧不起阿諛奉承的小人，如今爲了接近領導，自己也在打聽領導的愛好，也在投其所好。或許目前自己在領導面前仍然說不出肉麻的奉承話，但行動上和那些溜鬚拍馬的人沒有太大的差別。不過，話說回來，當今的現實社會中，誰又能做到鐵板一塊，完全不顧及私情呢？泰康郎總請張守拙吃飯，竟然通過摩托羅拉上海分公司的熟人約請，因爲張守拙的兒子在摩托羅拉倫敦分公司工作。請領導吃一頓飯尚且費盡周折，其他事情豈不更要尋門路找關係。前幾年，省公安廳長在會議休會時主動爲省委一把手擦皮鞋，大庭廣衆之下搞得領導都不好意思，說不要這樣不要這樣，但廳長硬是堅持用紙巾把領導的兩隻皮鞋弄得溜光鋥亮。即使古代士大夫清高自潔，也難免俗。宋朝丁謂官至副宰相，竟然主動爲宰相寇準擦拭鬍鬚——所謂“溜鬚”由此而來。
袁晉鵬又想起自己當年在向陽鎮中學的一些舊事。學校有個年輕老師小昆，擅長阿諛逢迎，喜歡溜鬚拍馬。有事沒事就往校長家裡跑，要麼幫着劈柴挑尿桶，要麼陪孩子寫作業，經常哄得校長夫妻眉開眼笑。春節前，校長去局長家裡“送年”，作爲對小昆孜孜以求溜鬚拍馬的獎賞，便把小昆帶上——一個普通教師難得有這樣的機會。到了局長家裡，小昆把肩頭扛的麻袋放下。局長問校長：“什麼東西？說過多少次了，不要買東西來，我們是師生關係，來看看我就很感謝了。”校長支吾道：“是冬筍……也不是買的。”局長反問：“不是買的，那怎麼來的？”。小昆趕忙幫腔：“是操場上挖的。”局長大吃一驚：“操場上還能挖到冬筍？”。小昆解釋說：“我們在操場靠近圍牆的角落栽了幾棵毛竹，越發越多，就能挖冬筍了。”局長揚起頭，眨巴眨巴眼睛，實在想不起向陽鎮中學哪個地方栽了毛竹，卻也不能確定哪個角落裡一定沒有毛竹。校長回到學校後，第一件事就是籌劃在哪個角落裡種上毛竹。而小昆最終用短短七、八年時間完成了入黨、提拔的歷程，從一個普通教師做到了中學校長，幾年後又提拔做了副局長。真是“千穿萬穿，馬屁不穿”。
經過這麼多年的磨練，袁晉鵬也懂得逢迎拍馬屁的重要性，也能理解“水至清無魚人至察無徒”的現實窘境，但就是缺乏行動力——尤其面對陌生的領導。王陽明說“知易行難”實在說到點子上了，自己身上的書生氣什麼時候會磨掉呢。你不就是擔心領導拒絕你嗎？拒絕真的有那麼難堪嗎？在領導跟前，面子有那麼重要麼？
朦朦朧朧中，他闖進了一座深山，山高林密，水聲潺潺，偶爾能聽到鳥鳴虎嘯，陽光穿破層層密林，稀稀落落打在山間小道上，山路狹小而陡峭，行走起來十分勞累。他不得不間或停下腳步，坐在路邊的石頭上休息。每當他停下來的時候，便有幾頭似狗非狗、似狼非狼的怪獸圍上來。他不得不獨自爬行，儘管異常孤獨，卻只能前行和向上攀爬，期望前面有一個溫暖的場所，有一羣熟識的夥伴。然而，山路崎嶇難行，他幾次跌倒在地，手掌滲出了鮮血。拖着疲憊的身軀，他終於到了一個空曠的地方，旁邊有一座規模宏大的寺廟，傳出忽遠忽近的誦經的聲音。他走進寺廟的大殿，發現金碧輝煌的殿宇內空無一人，誦經的聲音似乎來自法相莊嚴的如來大佛。他倉皇奔出大殿，卻見一條洶涌的大河橫亙在眼前，濤聲陣陣，波浪翻天，大河一角，窩着一葉扁舟，被波浪推得一搖一晃。他站在小舟旁，尋思：如此翻天巨浪，駕一葉小舟，如何過得去？！徘徊良久，不覺冒出汗來。
袁晉鵬醒來，發現自己滿頭大汗，屋外墨黑一片，揚起手腕，已是晚上八點半鐘。他趕緊起來，洗了一把臉，心想該出門了，別耽誤正事。來到晴川賓館三號樓，他站在樓下看了看二樓的燈光，似乎靠東面的那套房子亮着燈光，便小心翼翼地走上樓。到了房門口，他正想敲門，突然想到什麼，後退兩步——假如領導不方便見面怎麼辦。思忖再三，他掏出手機撥打喻四海的手機。
手機那頭傳來雄渾的男中音：“您好！我是喻四海，您是哪一位？”
袁晉鵬小心翼翼地說：“喻部長好！我是政研室的小袁，您在招待所嗎？”
喻四海問：“小袁？有事嗎？”
言談中距離已經拉開了，喻四海顯然不會接受他什麼禮物，甚至不會讓他進門。他的大腦飛速旋轉，怎麼辦呢？對了，以劉貞吉的名義吧。
袁晉鵬說：“喻部長，劉貞吉處長委託我帶了一個竹雕筆筒給您，好像有些年頭。”
喻四海爽朗地笑道：“呵呵，貞吉啊，難得這個老弟還記得我這麼點癖好。謝謝他了！你明天拿到我的辦公室來吧。”
房門一直沒有打開，但袁晉鵬覺得喻四海的大門正徐徐向他打開。這種感覺真是微妙，心中充滿欣喜，充滿期盼，卻也有一點點擔心。