中美洲的巴拿馬，一艘豪華郵輪緩緩駛入了巴拿馬城。
郵輪在巴拿馬港口靠上了碼頭，蘭芳財政部長肖柏從船上走了下來。
法蘭西學院院士斐迪南·德·雷賽布、巴拿馬運河公司董事長張亮、副董事長馬克斯·普朗克和總經理皮埃爾·讓·約瑟夫等人帶着一羣巴拿馬運河的員工上前來迎接。
早在十八年前，陳新元趁着美國南北戰爭的時機，蘭芳潛艇擊沉了美國派去巴拿馬耀武揚威的獨立號和聖瑪麗號兩艘巡洋艦，並資助墨西哥軍隊協助巴拿馬軍隊，驅逐了美國人在巴拿馬的實力，把中美地峽控制在英法和蘭芳三大強國手中。
控制住中美地峽之後，陳新元就開始籌備巴拿馬運河的修建了，而且同英國、法國兩大列強聯手成立了巴拿馬運河公司。可是十八年過去了，這條運河仍然還未開挖。
原因是，巴拿馬運河的挖掘工作要比蘇伊士運河困難得多了，一開始，斐迪南·德·雷賽布參考了蘇伊士運河的經驗，認爲可以利用巴拿馬地峽衆多的湖泊修建一條海平式運河。
對於此事，陳新元早就告知法國人，加勒比海的海平面要比太平洋高了一些，但是傲慢的法國人就是不相信。
當初斐迪南·德·雷賽布固執的認爲：大洋都是連同的，海水相互流動，怎麼可能大西洋就比太平洋的海平面高了？本來人們都以爲，地中海和紅海的水位不一樣高，因爲地中海和紅海蒸發嚴重，會存在水位比大洋低的現象，結果實踐證明，地中海和紅海的水位是一樣高的。
結果在巴拿馬運河開始挖掘之後，斐迪南·德·雷賽布才發現陳新元說的是對的，自己錯了，加勒比海的水位就是比太平洋高！
至於高度差是多少呢？經過多次勘測，得到的結果都不一樣，有時候勘測出來水位差是20釐米，有時候得出的結果是50釐米，更有一次，駭人聽聞的得出了20米的高度差！
事實上，什麼加勒比海的水位比太平洋高都是錯誤的，真實的結果是，太平洋的水位比加勒比海高！
最後，陳新元告訴法國人說：“其實高度差多少都無所謂，因爲存在了高度差，我們就只能修建船閘了，已經不可能修建一條向蘇伊士運河那樣的海平面式運河，我們只能修建多座船閘來解決這個問題。更何況，中美地峽中間的海拔高度也比蘇伊士運河所在的位置要高，需要一座座船閘把船隻提升到最高點，再通過一座座船閘降落下去。”
按照陳新元的設想，運河從太平洋挖進來之後，經過兩級船閘的提升，進入了查格雷斯河，然後利用這條河流，再把運河通過兩級船閘通過一級船閘下降，到了科隆，進入加勒比海。
但是修建多級船閘的話，問題又出現了。
因爲巴拿馬運河不是蘇伊士運河那樣的海平面式運河，蘇伊士運河的河水完全依靠地中海和紅海的海水，但巴拿馬運河不行啊，只有運河的兩端可以用海水，在經過船閘提升之後，上面的河段就不可能利用海水了。
若是採取巨型抽水機把海水抽到運河船閘上方，那樣需要安裝多少臺巨型抽水機？而且抽那麼多的水，耗電量得多大？
對此，陳新元提出了一條建議：在查格雷斯河上修建攔河壩，阻攔河水，形成一座人工湖，這樣就能利用人工湖的水向兩邊下游供水。
對於運河的寬度和深度，陳新元要求，運河的寬度在150米以上，水深13米以上，可以提供10萬噸級的巨型輪船通過。
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10萬噸級，在這個時代看起來似乎不可思議，但是陳新元卻以發展的眼光告訴斐迪南·德·雷賽布：“在幾十年前，最大的船不到萬噸，誰能夠想得到，現在已經初現了四萬噸級的巨輪？在幾十年後呢？船的噸位又能達到多少了？”
不過在法國人眼裡，巴拿馬運河的重要性遠遠比不上蘇伊士運河，因爲蘇伊士運河是連接歐洲和亞洲的便捷通道，而巴拿馬運河的主要作用是連接太平洋和大西洋，是造福美洲大陸的運河，對歐洲和亞洲來講，意義都不是很大，更加嚴重的是，一旦中美地峽控制在美國人手裡，那麼這條運河主要就是給美國人服務了。
對此，陳新元反駁說：“只要我們控制了這條運河，那麼亞洲開往美國東海岸，歐洲開往美國西海岸的輪船就有了一條便捷通道。畢竟北美大陸資源豐富，我們總不能不和美國人做貿易吧？”
這次肖柏來到巴拿馬，就是因爲巴拿馬運河要正式開工了，這條籌備了十八年的運河，終於要正式開工了，之前巴拿馬運河股份有限公司建立了十八年，這十八年來，這個公司不僅沒有一分錢的收益，反而每年要往裡面投入不少資金，成爲了英法兩大列強吞金的無底洞，英國人都有些想要放棄了。
其實目前來看，巴拿馬運河股份有限公司最大的控制者還是法國人，雖然董事長是個華人，可是運河籌備處總指揮和公司的總經理都是法國人，巴拿馬運河最高級別的四個席位，法國人就佔據了兩個。
“歡迎肖先生來到巴拿馬。”斐迪南·德·雷賽布走了上來，向肖柏伸出手。
“巴拿馬運河開挖了，這是大喜事啊，只要運河完工，我們這個每年虧錢的公司終於可以開始盈利了。”肖柏笑着道。
“肖先生，中午已經準備好了盛大的宴會，請跟我們來巴拿馬城最大的巴拿馬酒店吧。”斐迪南·德·雷賽布說道。
肖柏卻搖了搖頭：“不，我們還是先去運河施工工地吧，我這次來，主要就是爲了運河的事情，我們先去工地看看，再去酒店也來得及。”
張亮、馬克斯·普朗克和皮埃爾·讓·約瑟夫等人坐上了一輛德國產的奔馳牌大巴，而肖柏和斐迪南·德·雷賽布一起乘坐上一輛德國產的奔馳牌轎車。
這輛奔馳牌轎車是加長型豪華轎車，該車裝備了防彈玻璃和防彈鋼板，雖然只是一輛轎車，但是車的重量達到了4200公斤，和一輛中型的貨車差不多重了，車的發動機功率達到了325馬力，強勁的發動機，可以驅動汽車以160公里的時速在高速公路上疾馳，只是巴拿馬的路況實在是太差了，這輛奔馳豪華轎車只能以50公里的“蝸牛速度”慢慢吞吞的在公路上爬行。
這輛轎車是三排窗的轎車，前面是駕駛室，有正副駕駛，正駕駛配備了一把手槍；副駕駛座上的保鏢配備一把手槍和一支衝鋒槍，汽車防彈玻璃和車門上面都留有射擊孔，可以從車內向外面射擊，而駕駛室同後面的車廂之間還有防彈玻璃分割，一旦前面的防彈玻璃被摧毀了，裡面的一層防彈玻璃還能保護車內要員的安全。
後面車廂內，有面對面的四張沙發椅，中間還有一個小茶几，車內有空調，冬暖夏涼。
其他人乘坐的奔馳大巴，也是一輛十分奢華的大巴，大巴士有上下兩層，下層是駕駛室、司機休息臥室和行李艙，上層是客室，這輛大巴車內，一排只有兩張座位，中間一條走廊，每邊各是一條單列的豪華商務座，座椅的前面有腳踏板，座椅還能完全放平了躺下來休息。坐在大巴內，視野好，而且因爲是在上層，特別開闊，坐這種車是一種享受。
車隊到了海邊的工地上，只見運河的入海口有一條臨時的堤壩攔住，用來防止海水灌入正在施工的運河。堤壩裡面，是一條正在挖掘的人工河牀。
“突突突”一輛輛重型機械車輛吐着黑煙，正在河牀中往前挖掘。這是蒸汽挖掘機，一臺蒸汽挖掘機需要一名司機和一名司爐兩人操作，一臺蒸汽挖掘機的工作效率抵得上幾百名工人的人力挖掘了。
雖然已經有了更先進的柴油機，但是柴油的價格太貴了，而且巴拿馬這裡也缺少石油，要用石油只能從美國進口，因此還是選擇了廉價得多的煤炭作爲能源。
蒸汽挖掘機司爐張皮綆揮汗如雨，一鏟一鏟的往蒸汽機內加入了煤炭，然後觀察蒸汽機的氣壓表和爐溫表，以免氣壓過高。
張皮綆就是前幾年殺死僧格林沁的少年，後來捻軍起義失敗後，他逃去了南方，又輾轉來到美洲大陸，當上一名開鑿巴拿馬運河的華工。因爲他頭腦聰明，很快就學會了操作蒸汽挖掘機，只是因爲他年輕，還是一名學徒工，所以只能先當司爐，不能當司機。
肖柏等人走到正在挖掘的河牀上面，看着揮汗如雨的華工和轟鳴的大型機械，他滿意的點了點頭：“按照這樣的速度挖掘下去，恐怕不需要多長時間就能挖到船閘位置了吧？”
“再有三個月就能到第一道船閘了。”斐迪南·德·雷賽布說道。
一行人沿着河牀走，走到了終點，前面是還沒有挖掘的平地，平地上的草地上，兩邊以白色的粉末畫出了運河施工區域，周圍拉豎起木樁，以繩子攔了起來，表示這裡是運河施工區域，禁止任何人進入區域內蓋房子。
車隊進入了運河施工區域邊上的公路上，往前行駛了十多公里之後，就來到第一座船閘跟前。
運河還未修到這裡，但是船閘的施工已經開始了，在船閘位置的前面，挖掘出了一口長方形的大坑，大坑深度有四十多米。
“這座船閘，有兩扇閘門，每一扇閘門寬度二十五米，兩扇寬度就是五十米，可以讓未來十萬噸級的巨輪通過。”斐迪南·德·雷賽布向肖柏介紹說。