太平軍渡江北上，威脅到揚州。揚州士紳江壽民見太平軍勢大，於是想出一個辦法：“道光二十二年，英夷犯江南，我等捐銀十萬兩送給英夷，並攜美酒佳餚前往英夷大營，英夷善而從之，揚州得免。如今長毛勢大，也可以此法，方可同長毛相安無事。”
當年鴉片戰爭的時候，江壽民是用了這個辦法，給英國人送去美酒佳餚和銀子，英國人便沒有攻打揚州。其實英國人根本沒有攻打揚州的計劃，既然有人送來銀子、美酒佳餚犒勞英軍，那英國人還不趁機笑納了？反正在珠江口，在舟山外海，在長江口，都有中國老百姓划着小船來犒勞英軍，這種事英國人見多了也不奇怪。
但是這一次，揚州這一批清廷官員和士紳誤把太平軍當成了和英國人一樣的品行，卻是大錯特錯了！
揚州是明清兩代鹽商聚集地，當年的鹽商都是官商。在那個年代能夠弄到一張鹽引，可是要有很硬的關係，而且還要花費不少銀子。但是鹽引能夠鹽商帶來了不知道多少倍的鉅額利潤！那樣的暴利，簡直和後世的販毒快差不多了。可是販毒那是要掉腦袋的，鹽商卻是合法的！不僅合法，而且官府還會打擊私鹽保護鹽商利益！說得不客氣一點，只要當上了官府頒發鹽引的合法鹽商，白癡躺在那都能賺到錢。
不過還有一些頭腦聰明一些的官鹽鹽商，他們不僅賣官鹽，也在暗中販賣一些私鹽，他們利用官府給他們的合法身份，組建抓捕私鹽的緝私隊，抄沒私鹽收歸己有，當然了，他們也不會把私鹽販子全部抓光了，都抓光了，誰還賣私鹽？於是他們威脅私鹽販子，低價從他們手裡買來私鹽，然後摻入官鹽之中高價售出。
揚州鹽商聚集，那些鹽商每個都富可敵國。這個時候的清政府，還未簽訂馬關條約、辛丑條約等陪得當褲子的條約，所以說那些鹽商還沒有受到清政府的盤剝，每個人都是祖傳家業，世世代代積累下來不知道多少財富。
後來因爲馬關條約、辛丑條約等條約需要賠款，還有各種不平等條約要以鹽稅來抵押。而且清政府爲了應付鉅額的賠款，把鹽引制度改成發鹽票，這樣大批原本的私鹽販子就變成了合法的，再加上爲了賠款而盤剝鹽商，所以到了清朝快滅亡的時候，揚州鹽商已經走向沒落，最後是海運興起和津浦鐵路的通車，運河不再是南北的通道，所以揚州到了民國的時候已經徹底沒落了。
但是這個時代，揚州還是異常繁榮。
太平軍早就對養殖場的富裕垂涎三尺了，他們相信，一旦攻入揚州城，城內的金山銀山搬都搬不完。
揚州鹽商當然也知道，一旦太平軍攻入揚州，太平軍肯定不會放過他們的家產。所以都同意了江壽民提出的，大家捐錢給太平軍，以求相安無事的主意。
鹽商派遣的使者隊伍由江壽民親自帶隊，船隊裝上了幾十萬兩白銀，大批牛羊豬雞鴨等牲畜家禽，美酒佳餚，由水門出了揚州城，直接渡江去了天京，面見楊秀清。
“東王殿下，這是我們揚州百姓犒勞天軍的，只要太平天軍不犯揚州百姓，我們願意歸順太平天國。”江壽民向楊秀清獻上了禮物。
楊秀清哈哈大笑：“我們太平軍和當年的英夷不一樣，那幫夷人只知道唯利是圖，而我們太平軍不會貪圖財富。而我們北伐軍只是暫時路過幾日，不會長久住揚州。這樣，你回去之後，讓城內的清妖官員出城暫避，並讓城內百姓在門上貼個順字，便可平安無事；若是不貼，將會視爲頑子押來天京問罪！而且我們太平軍不會在城內收賦稅和徭役，揚州百姓可安居樂業。至於你們揚州士紳送上來的禮物，我們太平天國本來就是要救濟貧苦百姓，乾脆由你們替我們做了，把禮物帶回去分給揚州百姓吧，就當成我們收了禮物。”
江壽民回去之後，立即把楊秀清的意思和揚州城內的清廷官員說了。
清廷官員暫時出城避難，揚州城門打開，李開芳和林鳳祥命令幾百名太平軍先行進城。太平軍進城之後，居住在廟宇中，對城內的百姓不犯秋毫，並且在遇到乞丐主動給錢，買東西按市場價支付。
誰知道當更多的太平軍進城之後，一切都變了，太平軍突然翻臉，對鹽商進行抄家，強迫百姓把家產都上交給太平軍聖庫，強迫男女分營，甚至還根據楊秀清的命令，令人選出一百多名美女送往天京。
大批揚州百姓被太平軍裹挾，編入了流民炮灰隊，有半數左右的流民炮灰隊被送往天京，用來增強太平軍的實力，還有半數左右的流民炮灰隊被編入北伐軍之中，這樣北伐軍的人數就達到了十多萬人！至於糧食，都是那些被裹挾的百姓，被迫把自己的糧食上交給聖庫，被充作北伐軍糧。
而那些原本是花錢買個平安的鹽商都慘了，誰知道太平軍根本不講信用，把他們的家都給抄了，堆積如山的糧食、絹帛、金銀財寶，都落入到太平軍手裡，很多鹽商和他們的家人還被太平軍打成了頑子，被送往天京，打散了編入太平軍中。這些被打上了頑子標籤的鹽商和他們的家人，將會在今後的日子中受到太平軍將士的監視，爆發戰事的時候，他們還會被充當放在最前面送死的炮灰。
李開芳和林鳳祥在揚州劫掠了一番，大批金銀財寶、絹帛、茶葉、食鹽被送去天京，而他們自己則帶着搶來的糧食，踏上了北伐之路。
楊秀清看着從揚州搶來的金銀財寶和各種財物，哈哈大笑：“太好了！我們有了這些金銀財寶，又能向蘭芳購買更多的軍火了！”
李開芳和林鳳祥的北伐太平軍往西北方向的安徽進軍，安徽巡撫翁同書大驚，立即同欽差大臣勝保商議破敵之策。
“翁大人，本官倒是認識一位人才，名叫苗沛霖，雖然只是一個小小的窮秀才，但是此人在鄉里有很高的聲望，他應召組建團練，幾年來已經組建了一支十多人的團練。”勝保推薦了一個人。
問清楚了苗沛霖的資料，翁同書有些吃驚：“此人不是農人出身，何來錢財舉辦團練？他哪來的銀子？”
勝保哈哈大笑：“這就是此人的厲害之處！他沒有銀子，純屬空手套白狼，以長毛賊來了要殺光淮北士紳來嚇唬當地士紳，令士紳出錢給他操辦團練。此人雖是一小小秀才，可是頭腦機靈。所以說，此人可用！”
翁同書大喜過望：“那趕快給他送去一些銀子和軍火！只要他能夠保住壽州、潁州等地，可用給他提供更多軍火！”
綠營現在是什麼情況，翁同書和勝保都很清楚，兩淮的綠營兵比廣東的要更爛，廣東的雙槍兵雖然抽鴉片，但多少有點錢，還能一個月操練一次。而兩淮之地的綠營兵，除了敲詐勒索賺點銀子抽鴉片之外，什麼事都幹不成。因爲沒有錢，上級軍官吃空餉可以吃到令人髮指的七成！一個千人營，只有兩三百兵都很正常。
就這樣的綠營，如何抵擋太平軍？所以翁同書和勝保把希望寄託在苗沛霖身上。
壽州和潁州，是北伐太平軍要同捻軍會合的必經之路，只要把這兩個地方給堵死了，太平軍就無法同捻軍會合。
若是沒有捻軍幫忙，沒有騎兵的太平軍到了北方的大平原上，機動性將會嚴重降低，到時候朝廷可以用騎兵來騷擾、拖延太平軍。最終孤軍深入的太平軍會被清軍騎兵耗死在華北平原上。所以說，翁同書和勝保只求能夠守住壽州和潁州。
“苗大人，這是我們巡撫大人和欽差大人的一點心意。”一名使者向苗沛霖遞上了安徽巡撫府送來的禮物清單。
苗沛霖打開清單一看，只見上面寫着：白銀二十萬兩，洋槍五千支，子彈五十萬發，糧食一千石。
“那就替我謝過兩位大人了！”苗沛霖拱了拱手，“卑職一定會盡力堵住長毛，不負朝廷皇恩！倘若壽州和潁州有失，卑職願以身殉國！”
等到使者離開，苗沛霖轉頭問他的軍事劉淑愈：“劉先生，長毛賊要來了，朝廷又給我們送來了*和糧食，我們怎麼辦？”
劉淑愈是山東人，道光六年進士，曾任房山縣知縣，因爲清正廉潔兩袖清風，當了沒多久的官，就得罪了上級官員被免職。後來太平天國爆發，劉淑愈有想過在山東老家參加幅軍起義，但因爲聽說苗沛霖組建團練，於是趕來淮北。
苗沛霖對劉淑愈這個進士出身的名士是十分喜愛，於是把他留了下來，給自己當軍師。
“苗大人，朝廷給我們送銀子送洋槍，本來就是不懷好意！他們是想讓我們和長毛拼個你死我活！朝廷纔給了我們五千支洋槍，可是長毛手中洋槍又有多少？十多萬長毛，恐怕洋槍不少於萬支，還有大炮助陣，這仗我們怎麼打？”劉淑愈拱了下手道。
苗沛霖臉色大變：“朝廷明顯是要讓我們去當炮灰啊！”
“對！”劉淑愈點了點頭，“壽州和潁州，乃是兩淮通往中原的交通要道！朝廷是擔心壽州和潁州失守了，長毛和捻子會師，那就勢不可擋了！所以想要讓我們死守兩城，讓我們拿我們的民團和長毛拼命！”