上回書說到，楊宗蘭助武州兵馬都監王琪，剿滅桐山山賊，大獲全勝。王琪設宴爲楊宗蘭道乏。楊宗蘭想到自己離家日久，恐父母憂心，就對形影不離，膩在身邊的王鷹道：“鷹弟，可否請貴幫與三元家中報個平安？”王鷹道：“小事一樁，不過嘛！是有條件的！”“什麼條件？講！”“就是、、、就是、、、、、、答應兄弟我永遠跟着你！”“淨說孩子話！這怎麼成？甭說你父親不放你，恐怕丐幫也不會允許一個分舵主，常時間不在位！”“這不用你操心！我就是喜歡跟着你嘛！”“不行！不許胡鬧！”“胡鬧就胡鬧！我馬上飛鴿傳語云南分舵，請他們通知五毒門:就說你在桐山被飛賊掠走，不知去向。讓你老爸帶着門徒、毒蟲、滿天下去找你！”楊宗蘭知道，王鷹是個敢說敢爲的怪脾氣楞小子。還真怕他開這個大玩笑，只得道：“好好！算你厲害！只要你父親答應，我可以帶你去火塘寨住一段，返回時再把你送回來！”“真的！蘭哥哥！我好高興！”王鷹雀躍地道。
過了兩天，楊宗蘭與一身公子哥打扮的王鷹，押着王琪送給佘太君的一車禮物，離開武州，向河東行去。一路上，王鷹不時耍個小花樣，故意惹楊宗蘭生氣，楊宗蘭還拿他真沒辦法，不過，心裡對這個頑皮透頂的小弟弟還是很喜歡的。這日，來到火塘寨，通報後，早已回到家中的楊延朗，親帶楊宗保、楊宗英、楊宗勉去寨門迎接。老太君格外高興，大擺筵席歡迎遠道而來的孫子。安坐時，太君道：“今日難得老身四個孫子歡聚一堂，還有任家的金童、王家的瑛兒，宗保啊，你要好好招呼兄弟們！特別是王家小瑛，更要多關照些！”楊宗蘭與楊宗勉是長大後第一次見面，上前一把抓住宗勉的手道：“我是老三，你是老疙瘩，咱哥倆坐在一起！”三哥快鬆手!捏痛我啦！”看着楊宗勉痛苦的樣子，楊宗蘭皺眉道：“兄弟咋這麼嬌嫩？”楊宗保道：“老四不愛習武，是咱楊家的文秀才！”楊宗蘭這才釋然，當晚衆兄弟盡歡而散。
第二日，佘太君單獨召見楊宗蘭，道：“蘭兒哎！你也老大不小啦，奶奶給你說個事，武州王琪信託奶奶，要把他的女兒許給你，你意下如何？”楊宗蘭詫疑地道：“此話從何說起？王琪叔家只有一個男孩子王鷹，沒有聽說有女兒呀？”太君哈哈笑道：“傻孫子！王瑛就是他女兒！你們同行多日，就沒有看出他是個女孩子？真有你的！”楊宗蘭想起王鷹的怪怪樣子恍然大悟，卻急得連連搓手道：“壞啦!壞了呀！奶奶！”於是，將已收朗西珠爲妻的事，一五一十地告訴了奶奶。佘太君高興地道：“大丈夫，三妻四妾有的是，奶奶做主！你就收下王瑛，將來就讓她們倆像‘娥皇女英’一般，兩頭大好啦！不過，後天的好日子，你們是趕不上啦！”“後天怎麼啦？”宗蘭問。後天，奶奶爲你二哥，還有任金童辦喜事！”原來，森羅國的公主百花女孟蝶從前敵押回來後，經八姐、九妹的多方開導，打消了誓死與楊家爲仇的念頭，周夫人就把她帶進了天波府，準備在適當的時候派楊金豆送她回國。佘太君特別喜歡她，想把她配給楊宗英。後見宗英已收李苗鳳爲妻，就又把她許給了任金童。
楊家爲楊宗英、李苗鳳，任金童、孟蝶辦過喜事。任堂惠的妻子劉氏，堅持要隨前來送妹子的李妙隆、一道返回雲南。柴郡主等苦勸不住，只好給樑王寫了一封信，請哥哥多看顧劉氏。並答應等任金童夫婦在火塘寨習武有成後，護送任堂惠的骨殖南返祖墳安葬。
有一天，楊延朗對太君道：“京中傳來消息，真宗皇上駕崩，仁宗天子即位，大赦天下，且加開恩科爲國取仕。安夫子堅持要送宗勉進京應試，柴弟妹央我與你老商議，不知母親意下如何？”太君不悅地道：“安夫子熟讀孔孟、禮儀上應爲人師表，怎麼竟妄參起楊府的家事來了？真正豈有此理！”楊延朗道：“母親息怒，此中尚有說起。勉兒幼時堅不習武，柴弟妹罰跪三日懲罰，勉兒則以絕食相抗，你老才答應叫楊洪尋一夫子，教其略通文字，學到能管個賬目即可。老楊洪很少與文人打交道，就請呂大人幫忙介紹一位西席夫子。呂大人以爲楊府欲培養文狀元，就將其啓蒙恩師、安老夫子專程從山東原籍接來京城，轉聘給楊府。安夫子是個博學多才的名儒，生平教出的學生，中舉、入仕者甚多，所以脾氣也有點怪。應聘時言明：他教的學生要聽他安排，楊洪沒加思索就答應了。誰料想到勉兒對學文特別上心，安夫子亦教導有方，竟學有所成。小考時夫子堅持要他的弟子入場應試，當時六弟剛西去，我怕母親心煩，就沒有稟告此事，做主按安夫子的意思讓勉兒入了場，誰知竟高高中了鄉魁，有了秀才的功名。事已至此，如今駁了夫子的面子，傳出去也不好聽、、、所以、、、、、、”，“如依你的意思呢？”太君無可奈何的問，“將錯就錯，就讓勉兒去經經場好啦！反正用得是芮州鄉籍，中與否，也沒人知道他是火塘楊家的人。”“那，你打算讓誰陪他去？”“金豆、金瓜在京城認識的熟人太多，不能去。我想叫金豆的孩子楊家生扮書童，讓宗蘭領着他倆一塊進京。”太君道：“也好，有宗蘭同行，老身也放心些！”
三日後，楊宗蘭換上長隨管家衣着，領着書童打扮的楊家生，陪着秀才打扮的楊宗免，赴京趕考。朝廷欽派的主考官是新提右丞相的呂蒙正。他在摘卷定名次時，發現已錄取的三百六十五名考生中，排名在二甲，第二十七名的考卷，文風頗似自己，且筆鋒犀利，見解獨特，豪氣滿懷，就提名到一甲，排在第六名。根據宋制，一甲進仕可以不進翰林院進修、不到各部實習，直接由吏部下放任知縣，官秩七品，俗稱‘榜下知縣’是也。
話說楊宗勉三場試畢，回到客棧，對楊宗蘭道：“三哥，留下家生在此，你就回去吧！”“怎麼？兄弟考的不如意？要落什麼山？”“非也！弟雖不才，難以奪冠，然，亦不會名落孫山！”【注，古時，有一位名叫孫山的考生，放榜時名字排在倒數第一名。他的同鄉範生考畢回家，其妻問他考中第幾名。範答:“榜上孫山名居末，吾名更在孫山後”此語傳出，後人就以‘名落孫山’作爲考不上的代詞】楊宗勉又嘆了口氣道：“咱奶奶嚴遵祖訓，不許後人在朝廷做官。小弟則認爲，戰亂時做武官，血戰沙場，是忠臣良將！太平年當文官，安邦理民同樣是忠臣作爲！弟既不能做叱吒風雲的楊家將，做個愛民如子的楊青天也同樣是爲楊門爭光！是故，弟這次出來就不打算回去了。”楊宗蘭道：“兄弟有如此遠大的包袱（抱負）也不愧做楊家的後代！奶奶不支持，哥支持！然必須等放了榜，落實了去出，我才能回去！不然哥回家也沒法給奶奶交代，你說是吧？”
三日後，楊宗勉果然高中一甲第六名進仕，放任江西古陽縣任七品正堂。楊宗勉飲過瓊林宴，拜過宗師、同年，到吏部領了官憑，禮部領了官服。給母親柴秀英寫了一封信，意思是：上任時間緊迫，身不由己，不能回家辭行、云云，請楊宗蘭把信捎回火塘寨。楊宗蘭則道：“古陽離此遙遙數千裡，光你們兩個小蹦豆去，哥怎能放心！這樣吧，反正眼下我也無所事事，乾脆！哥就送你到古陽任所，等一切就緒後，哥再回來，這家書嘛！叫家生送到呼王府，託他們轉送到火塘算啦！”楊宗勉道：“那就有勞三哥啦！”於是，三人馬上購了一輛半新的馬車，由楊家生趕着南下。一路衝州過府，住的都是客棧，用的也是芮州開的路引。楊宗蘭甚覺奇怪，問道：“勉弟已是朝廷現任官員，憑官憑可以沿途住驛站，享受官家免費食宿，騎驛站官馬上任，我們爲什麼不享受這個待遇？”楊宗勉道：“三哥有所不知，吏部的主簿大人是河東龍門縣人，弟去領憑時，他看在老鄉的面子上，密告我，古陽縣是個是非之地，前任縣令無故卒死，朝中有關係的生員皆不願去那個地方任職，勸我託關係改任他縣。小弟卻覺得，越是有問題的地方，越有趣，可以充分展示小弟的才幹！所以弟想一路悄悄地過去，在接任前先私訪一下，如果住驛站，身份就保不住密了”。楊宗蘭一拍大腿道：“嗨嗨！看不出老疙瘩竟是個外什麼，內什麼的人呢！”“是外柔內剛吧？”楊宗勉忍俊不止道。“對！對！就是那個意思，哈哈！”
二十餘天后，三人進入江西道古陽縣境的羊角鎮。正欲找地方打尖，看到街上有兩個人在撕打，周圍有許多人在圍觀。楊宗勉下車上前攔住，道：“二位如此爭強鬥狠，究竟所爲何事？能否對學生分說一番？”那個身穿打漁人服色的小夥子道：“我叫徐三，是螃蟹灣人。上午賣了一擔魚，去他的小店買了一把檀香木梳子。哪知道交過錢，他卻不讓我拿走梳子！”另一人道：“在下是開雜貨店的，這個後生在店裡挑選了老半天，不交錢，拿起一把梳子就走，在下追要，他說給過了，因此引起撕打！”楊宗勉道：”二位在交易時，店中可有他人在旁？”“無人！也正是無證人，這個黑心的店家才賴我沒給錢！”“是你這個後生看店裡無證人，才詐小店梳子！”兩人各說一端理。楊宗蘭從後生手中拿過梳子，看了看，聞了聞，道：“這把梳子價值幾何？你是如何交的錢？”那後生道：“他要賣七十文大錢，小人今天的賣魚錢只有六十文，搞了半天，他同意六十文出賣。小人把錢倒在櫃檯上讓他數，他說不用，隨手撥啦到他的錢箱內，轉臉就不認賬啦！秀才公，那可是我與妹妹打了一夜的魚錢啊！”“你的錢是用線串着的嗎？”“一直忙着賣魚，那有時間串，都放在這個袋子裡，一下子全倒給他了！”楊宗勉接過袋子聞了聞，轉身對店家道：“漁人捕魚不易！看在學生面子上，就讓他把梳子拿走吧！
”店家大怒道：“秀才公憑什麼相信他，不相信我？你要還我個公道！”他說話時離楊宗勉太近，唾液都濺到宗勉臉上了。楊家生忍不住推了他一把道：“站遠些！”店家趁機坐到地上撒潑大喊道：“衆位鄉親，這位外地來的秀才公要欺負我呀！大家說句公道話呀！”楊宗勉瞧圍觀的人面現不平之色，微微一笑道：“店家不要撒潑，把你的錢箱拿出來！學生自會還你個公道！”店家拿出錢箱後，楊宗勉道：“諸爲，請聞一下錢箱裡有什麼味道？就明白學生何以如此評判此事了！”在衆人聞錢箱時，楊宗勉對店家道：“你的錢箱不是魚簍！之所以有魚腥味，是因爲裝了帶魚腥味的錢、、、、、、”在衆人笑罵聲中，店家灰溜溜地鑽進店內，那位打魚的小哥對楊宗勉千恩萬謝後，也高興地離去。旁邊一位頭帶大斗笠的人，看完這一幕鬧劇，暗自點點頭，悄悄尾追楊宗勉三人而去。
在搖晃不定的車中，楊宗蘭佩服地道：“看來老三還真是一塊斷案如神的做官料呀！”楊宗勉道：“三哥取笑啦！其實，買梳人若不是賣魚的，兄弟也沒辦法判定誰是誰非！不過，經此一事，兄弟的身份必然暴漏，再隱瞞無宜，我們直接去驛站吧！”
湖邊驛站的驛丞靳廉，見是新任縣太爺到了，慌忙將大人們讓到站內最好的房間，親自端茶送水，忙的不亦樂乎。等楊宗勉一坐下就問：“大人的晚宴開幾桌？”楊宗勉道：“隨行的兩位，一位是本官的兄長，一位是管家，一向是同桌共餐，就開一席吧！”飯後，楊宗勉在大廳問驛丞道：“靳驛丞，本官看到湖邊空地甚多，何以此驛如此費工建在水中，有說起乎？”靳廉道：“回大人的話，俾職在此已當了十二年驛丞，來時就是這般建築，屋建水面，可能是爲了夏日涼爽，景色更宜人；再者，此去縣城是水路，驛後有專供官船停靠的碼頭，明天大人們即可棄車登舟去縣城上任。另外，大人如需登東，客房後有專用雅間，前院的是下人們用的，太髒！要麼在下先陪大人認認路?”“難得貴丞如此細心，有勞貴足啦！”楊宗勉正有點內急，就隨驛丞出去。
過了一會，靳驛丞突然大喊着跑進客廳：“不好啦！大人！大人落水啦！”楊宗蘭與楊家生急步趕到東廁，只見蹲便處，已沒了踏板，顯然是剛剛掉落水中。急得低頭對着湖水大喊：“宗勉！四弟！老爺！大人、、、、、、”這時，聞驚趕來的驛卒、衛卒，紛紛下水搜救、打撈。靳廉又陪楊宗蘭駕船，到廁外湖面用‘氣死風燈’四處照看、、、、、、。忙了一個多時辰，入水的十幾名驛卒紛紛上岸，稟道：“小人們已潛入水中，摸遍周圍五十丈方圓的水底，沒有任何發現！按說今晚湖面風浪不大，應該不會漂的太遠、、、、、、”“繼續下水找！生要見人，死要見屍！先發現的、賞黃金五十兩！”楊宗蘭氣急敗壞地下令。這時，一艘燈火輝煌的大官船鳴鑼靠岸。原來是縣衙主簿嚴靜山連夜來接新官，聞聽大人落水，急令官船水手下水打撈，又敲鑼招集當坊魚戶劃小船在湖面四處搜尋。
天明，滿面沮喪的嚴主簿對楊宗蘭道：“大太爺，俾職共調用了五十二隻漁船，一百多名會水的役卒、百姓，搜遍了周圍十里水面還是找不到蹤跡。俾職妄測：可能大人落水時巧遇鰲魚潛伏在側，不幸被鰲魚拖走。此魚遊的極快，一個時辰可達數十里。我已通知沿湖四鄉八鎮的地方、保甲注意搜尋。請問二位是在這裡等消息呢？還是回縣衙等消息？”楊宗蘭道：“就在驛站吧！”“也好，俾職且告退！有消息即來奉告。”嚴主簿走後，楊宗蘭與楊家生又上船圍着驛站細細觀查了一圈，也沒看到什麼可疑的地方，只好悶然然回到客廳。
午後，一名身體乾瘦身穿衙服的人，急急進入客廳，對楊宗蘭施了一禮道：“小人名叫羅大綱，是古陽縣捕頭，奉新任縣令楊太爺令，請二位大人去縣衙吾面！”“你說什麼？”“是這樣的，楊大人午前已帶一名長隨，入衙上任，讓小人來接大太爺、管家速回衙議事！”驚喜萬分的楊宗蘭，這時才感到肚子餓，隨手在桌上拿了幾個包子，邊吃邊隨羅捕頭下船。
進入縣衙書房，看到已換上官服的楊宗勉，楊宗蘭大喊一聲：“老疙瘩！你真叫人摸（莫）什麼廟（妙）！”楊宗勉笑道：“甭莫名其妙啦！先坐下，吃點東西，待會兒，就告訴你們，妙在何處。”轉身對門外道：“羅捕頭！從現在開始，凡是來找本官的人，都必須在離書房三十步外打報告，不經允許擅自闖入者，打十板懲戒！”“是！俾職這就安排人役輪班值勤！”羅捕頭下去後，楊宗勉道：“事情是這樣的，本縣原來的船舶司主事叫莫仁鑫，因涉嫌殺死‘望湖樓’名妓罪押在南牢待決。其女莫飛燕是個江湖人，認爲父親是被人冤枉，欲替父申冤，就四處打聽新縣令的消息。昨天，我們在羊角集漏了行藏，她就尾隨我們到湖邊驛。夜裡駕小舟在湖面窺測，欲潛入驛中找我告狀。恰遇我落水，隨救我上船，先劃到其家。她詳告了縣衙內不少複雜內幕，我觀其言語至誠，且身手不凡，就邀其隨衙辦事，彼欣然樂從。於是我令其女扮男裝，更名楊家燕，隨我先來到縣衙。現在我派她去請總捕頭‘齊萬湖’來衙議事，估計快回來了。三哥呀！兄弟現在隱隱覺得，這古陽縣的水遠比吾想象的更混！更深不可測！所以，想請你在此幫兄弟兩個月忙再走，行嗎？”“這還用說嗎！事情不捋順，哥陪你一年也沒關係！出了昨晚的事，我能放心你一個人留在這人生地不熟的鬼地方？他奶奶的！竟有人敢給咱哥們弄鬼，抓住非叫他嚐嚐蠍子咬的滋味不可！”楊宗蘭恨恨地道。“報！嚴主簿與樑師爺求見！”聽到門外羅捕頭的喊聲，正在發狠的楊宗蘭、楊家生連忙站起，垂手站在楊宗勉身後。
嚴主簿同一位半百老吏一進門先施大禮，誠恐誠惶地道：“大人就職本縣之尊，俾職迎護不周，致使大人遇險，俾職罪該萬死！敢問大人是如何脫險的？”楊宗勉不經意地道：“說來好笑，本官在北方從未見過水上東廁，出於好奇心踏試蹲板是否牢固，不想用力過大，竟失足落水，忙游出湖面尋路上岸，恰遇夜航商船搭救，爲了不失官儀，僞言乘客船不慎落水，隨其航至縣城，夜宿客棧，沒能及時回衙，倒叫嚴主簿擔心啦！請嚴主簿即可撤銷尋找本縣的告示。通知全體衙員，明早本官正式接任！”轉身對那位老吏道：“這位想必就是樑師爺啦！請你晚飯前將刑銘檔案送到這裡，本縣就暫住書房，後官衙以後再用。家生，送客！”
吃過晚飯，一身武生裝的楊家燕回來了。對正在看檔案的楊宗勉稟道：“齊總捕頭舊疾復發，行動不便，難以再隨衙理事。然，他推薦女兒齊黃麗代職，現在門外侯見！”“什麼？他給本縣薦個女總捕頭？”“咦！大人原來瞧不起女人！告訴你吧！她可是我的二師姐——羅霄山摩雲庵‘五湖仙姥’的得意弟子。出道一年就混出個‘冷麪飛天’的稱號！本事大的很耶！連橫行天下的三魔、七怪都不敢惹她。你還不、、、、、、”“好啦！好啦！你真是個‘人面鸚鵡’說起來沒個完！既然來了，那就請她進來吧！”楊宗勉苦笑道。
荊叉布衣，走路無聲的齊黃麗進屋後，抱拳當胸道：“草民齊黃麗參見縣尊楊大人！小心！這茶盅可是皇上才能用的、景德鎮藍瓷，一隻盅可抵縣太爺的一年俸祿呢！”原來，楊家生只顧瞧齊黃麗，不小心將茶盅碰落桌下，被她飛快地接住了。坐在一邊的楊宗蘭，不由心中暗贊，此妞好快的身手！楊宗勉驚訝道：“小小七品縣衙，就用這麼貴重的茶具？齊小姐是開玩笑吧？”齊黃麗道：“草民怎敢給大人說笑！本縣八品主簿家用的茶具，比這還珍貴許多，是百年難得一見的‘窯變瓷’呢！”“是嗎？我們且不論此事，齊小姐願意隨本縣治理古陽嗎？”“當然，否則來此何爲？”“好！這裡沒有外人，可否請你談一下對古陽現狀的看法？”楊宗勉客氣地問道。齊黃麗道：“在下的淺見是：表面風平浪靜，暗裡波濤洶涌；冤案天衣無縫，兇手無跡可尋；奉勸大人凡事小心！不要韜曹縣令的覆轍纔是！”楊宗勉道：“可以談談對莫仁鑫案的看法嗎？”齊黃麗道：“有人說這是個冤案。但是，莫本人供認不悔，人證、物證齊全，提刑司複審無疑點，事實上已成了鐵案！曹縣令不明不白之死，固然令人啓疑，然，致死原因不明，且找不出做案動機，亦是個無跡可尋的‘啞謎’”。楊宗勉想了想道：“齊小姐語簡意深，本縣受益匪淺！不愧是老總捕的刑捕繼承人！明天請按時到衙供職。家燕，送齊小姐回府！”“不必，告辭！”齊黃麗語音未落，人已不見。
第二天早衙，楊宗勉冠帶整齊，升堂理事。楊家生手拿吏部的官憑，傳給衆衙員驗過，嚴主簿當堂交出代署的官印，楊宗勉接過大印雙手高舉，接受全體衙員的跪拜後，接任儀式就算完成。接着楊宗勉將驚堂木一拍道：“本官家兄楊宗蘭，從即日起任古陽三班總捕頭兼本縣民團最高軍事主管；齊黃麗任付總捕頭兼衙務刑銘參軍事；羅大綱任三班班頭兼典獄節級，楊家燕任縣衙外總管；楊家生任縣衙內總管。其餘三班、六房各供舊職。昨日拘押的驛丞靳廉，與本縣失足落水無涉，仍回驛站就職。本官不喜應酬，一概上任俗禮皆免！除一日三衙議事外，堂下不接私客。退堂！”
回到書房，楊宗勉派齊捕頭傳本縣男女忤作來衙訊話。派楊家燕去湖邊驛，密查東廁地板斷裂情況。二人走後，帶着楊宗蘭、楊家生直撲內衙曹縣令的寢房。撕掉門上封條，開鎖入內，覺得室內有股陰森森的發黴味道。楊家生忙去開窗，發現窗戶原來是釘死的，三人只好退出門外，等透透氣再
入內觀察。室內的天花板是剛換的，內室一牀、一春凳，外室一書桌、一書櫃、一把躺椅，牆壁潔白，沒掛字畫，看來曹縣令生活是很簡樸的。楊宗勉內外看了一遍道：“家生着意翻看書櫃，看是否有書信、紙條之類夾帶。三哥內外檢查房子是否有暗道，密門之類通道。”而後，坐在椅子裡，望着筆架上吊的四管狼毫沉思。曹縣令牆上無字畫、桌上無習貼，顯然不是個喜歡練書法的人！那麼他置這麼多管狼毫何干？隨手取下筆帽查看，只有一管小楷筆沾過墨，其餘竟全是新筆。靈機一動，將筆頭、筆尾全部拆開，果然在用過的筆管中，發現一卷紙片，上寫若干看不懂的數字，就將紙條收起，把筆恢復原狀。問道：“你們可有什麼發現？”楊家生道：“櫃裡全是文人常看的書，抽屜都是空的！沒什麼特異之處！”楊宗蘭道：“哥用江湖人的眼光細查此室，無暗道，密門，房上的瓦也無揭過的痕跡，此屋除門以外無縫可入！”楊宗勉道：“今日先查到此吧！仵作該來了，我們去會會，看他們怎麼說吧！”
男仵作是縣東街普濟堂的名醫李濟世，女仵作恰是他的妻子吳夫人。禮畢，宗勉道：“請李郎中儘量詳細地談一下，曹縣令的屍檢詳情”。李濟世道：“那天恰恰在下出診，未在家中，是故，趕到現場時已是午時。細查三遍，曹縣令除面帶痛苦之色外，周身無任何傷痕、浮腫、皮膚亦如常人，可以說曹縣令的身上找不到至死的原因。”“會不會是中毒而亡？”“絕無此可能！在下行醫經年，對各種中毒的體徵略有研究，如是中毒在下是可以看出來的！”“七竅隱徵呢？有無異常？”“肛門、便道、都用銀針探過，耳、鼻、喉、口腔，肚齊皆無疑狀”。楊宗勉想了想道：“謝謝李郎中的賜教！下面請吳夫人談談望湖樓‘賽西施’的屍檢情景吧！”吳夫人道：“小婦人是早上第一時間趕到望湖樓的。屍體尚未發硬，應該是前夜子時左右死亡，死者咽喉一刀致命，出血不多，是江湖人慣用的殺人手法，兇器是短匕利刃。死者面部表情安祥、身體無撕打痕跡，可以認爲，兇手是熟人。下衣是在人死後脫下的，查得女子私處，裂口勉強，無血跡，是黃花女死後被奸的特徵。女子小便處有齒啃痕跡，陰毛被拔掉許多，以此推斷，兇手是個變態色魔。”楊宗勉道：“謝謝二位合作！二位今日到衙一事，還請保密，一旦有人問起，就道是爲本縣驅落水時受的風寒。”“大人放心！愚夫婦省得！告辭！”
二人走後，楊宗勉道：“看來曹縣令一案，一時半刻也找不到破綻！也不必着急。倒是莫仁鑫秋決在即，時不我待！必須在刑部行刑令下達之前找出翻案依據！這樣吧！三哥是用毒高手，請仔細回想一下，世上有沒有不帶特徵的毒。我與家燕這就去大牢提審一下莫仁鑫！”
在女兒莫飛燕的再三勸說下，莫仁鑫終於道出了實情：“楊大人！罪民與‘賽西施’有過往來是實，但，僅限喝茶、聊天、聽曲而已！她是賣藝不賣身的名妓，罪民沒有殺死她的理由！更不會糟蹋她的屍體，我是冤枉的！”“那你爲什麼要招供？難道不知‘一字入公門，九牛拉不回’？”“嚴主簿不知何故，在我身上用盡諸般大刑，非要逼我招供，我、、、我受刑不過，只得招認、、、、、、”“案發當天，你去過望湖樓嗎？”“去過，但沒有上樓，龜奴王三說，賽西施去唱堂會不在樓上。我就返回家中，一個人飲了幾杯酒，就睡下了。”“當天下雨沒有？”“那幾天都是晴天，熱的不得了！”“送你傘的‘菊花翁’是什麼人？現在何處？”“我根本就不認識什麼‘菊花翁’，也沒有人送我什麼傘！對那種娘們氣十足的花傘我從來不用！”“你在發案前得罪過什麼人沒有？”“沒有！只是嚴主簿叫我讓出包運官瓷的生意，我沒答應，不過，也沒翻臉成仇。”“好吧！你如果真是冤枉的，本縣會爲你作主的！”“謝大人！”
午後，楊宗勉招楊宗蘭、齊黃麗、楊家生、一塊商討案情。宗勉道：“從昨夜細閱文檔，及今天的訪查看，此案只有一個破綻、、、、、、”“那就是做爲物證的女用‘傘’齊黃麗搶着說道。“不錯！”楊宗勉讚許地看了女總捕一眼繼續分析道：“案發前後數日，天並未下雨，且，莫仁鑫家離望湖樓不遠，沒有帶傘的必要！如果他要做案，就更不會帶着能暴露身份的傘，並把它失落在作案現場！同時，案卷中亦沒有贈傘人的供詞，把傘作爲殺人的唯一物證，就站不住腳了!家生！去庫房把傘拿來！”衆人仔細看過傘後，楊宗勉道：”這確實是女流或公子哥們用的東西，哎！齊捕頭，你見過這樣的傘嗎？”“這樣的女用傘，街上到處都有賣，不過賣時沒有字畫，上面的畫是買傘者後來請畫工畫的，街上有專門爲人在雨傘、扇子上寫詩作畫的畫匠”。“哦！原來是這樣、、、、、、。齊捕頭，立即帶三班衙皁，傳喻四鄉八鎮，本縣裝修內衙需用畫工，所有本縣畫工皆須帶上畫具，明天來縣衙集中，不得遺漏一人！”
旁晚，莫飛燕風撲撲從羊角鎮回來，一進門就嚷道：“白跑一趟！”“噓！低聲！”楊宗勉不滿地道。莫飛燕不好意思地放低聲道：“我去時東廁已經修好，連柱子都換成新的啦！還怎麼查？”“楊宗勉道：“這就是收穫嘛！起碼證實本縣一個推斷。還有別的發現沒有？”“還有就是我在魚市買了許多大螃蟹，晚上給你們燒蟹黃吃！這是我的拿手菜！”“那就快去燒吧！聽說你們這兒的蟹黃是一道名菜，本縣早就想品嚐了，哈哈！”一旁的楊宗蘭好像受到什麼啓發，口中念道着，蟹黃，蟹黃！突然道：“老疙瘩！家生！快！去曹縣令居室！”楊宗勉與楊家生，莫名其妙地跟着楊宗蘭來到內衙。楊宗蘭點上燈道：“你二人站到門外，不許進室內！更不許莫飛燕靠近屋子！”道罷，踩到凳子上，在天棚上緊張地仔細查看。過了好一會，才聽到他喊了聲：“好啦！進來吧！”楊宗勉入內，看到楊宗蘭手中拿一個幹螃蟹殼，甚是不解，問道：“你在弄什麼懸虛？一驚一乍的？”楊宗蘭興奮地道：“剛纔燕丫頭的‘螃蟹黃’提醒了我，毒經上記載，所有的毒藥、毒物致人死時，屍體上都有特徵。只有米粒大小的銀蛛例外，它咬了吃過螃蟹黃的人，會使被咬者心跳過快而死，死者除臉上有痛苦的表情外，身體上找不到任何中毒跡象，即使尸解也找不到原因，只有，左眉心出現一個針空大的微小紅點點。銀蛛以白螞蟻爲食，以蟹黃爲佳餚，生活環境特殊，捕捉不易。欲用它害人，就須將它先放入一隻有少許蟹黃的螃蟹殼內養着，而後，將螃蟹殼放入被害者的牀上方天棚內，在棚紙上扎幾個針空。在五天之內，只要被害者食用了大量蟹黃，睡覺時呼出的氣味，就會引得銀蛛上體吸血，於是乎，一樁離奇死亡的案件就發生了。我不讓你們進屋是擔心銀蛛還沒有死去。”“那！你就不怕咬嗎？”楊家生好奇地問道。“傻孩子！我是幹什麼的?比銀蛛厲害百倍的毒物，也傷不了我！”楊宗蘭邊說邊從身上摸出一個大蠍子道：“像這個玩意，蟄你一下，保證走不出三步就得昏倒，用不了兩個時辰你就得屍化成水。可蜇我就沒事！懂了吧？”“你身上怎麼帶有這麼恐怖的東西，以後我可得離你遠點！”楊家生毛骨悚然地道。“沒事！我身上帶的蠍子、蜈蚣、毒蜘蛛全都是訓養熟的！沒命令它是不會隨便傷人的！”楊宗蘭得意地收起蠍子。三人興奮地回到書房，楊宗勉道：“看來，只要找到修天棚的人、請曹縣令吃蟹黃的人，就離正凶不遠啦！三哥呀，這真是意什麼到的收穫！對吧？”“你、、、、、、你怎麼學我說話？”楊宗蘭道。楊家生道：“三爺甭惱！四爺這也是近什麼黑，近什麼赤嘛！”“哈哈哈哈！”三人開心大笑不已。
第二天，古陽縣衙熱鬧非凡，人滿爲患。院子裡擺了二十多張桌子，坐滿了畫工、畫師。縣太爺楊宗勉在諸衙役的護擁下，坐到臨時公座道：“本縣欲選幾名畫師畫衙壁，請諸位每人在‘八仙過海’‘天女散花’‘許仙遊湖’三個題目中自選一題作畫，而後寫上‘春賞桃花，冬賞菊，翁仲老兄賞青松’的題字。完稿後，本縣親選能者用之！”不一時，諸畫工紛紛交卷。楊宗勉一一看過道：“賀先生留下，其餘人員每人賞一兩銀子的誤工費，各回原處。”
在縣衙二堂，楊宗勉問道：“賀兆先，老實招出殺害‘賽西施’的經過！賀畫工戰戰兢兢地道：“回太爺，小人聽不懂大人的話！小人沒有殺過什麼人”。“本縣問你，這幅‘八仙過海’圖都給誰畫過？”“回太爺的話，請小人畫畫的人太多，實在是記不得了！”“來呀！掌嘴十下幫他回憶！”十個重重的耳光打過後，楊宗勉進一步提醒道：“仔細想想，給什麼人在一件物品上，同時畫上‘八仙過海、遊西湖’兩幅畫。再不招出，大刑侍侯！”“別！別！我想起來了。去年在羊角集趕會，賣雜貨的老闆出了一兩銀子，讓小人畫在花傘上的！”是西街口路東第三家的雜貨店嗎？”“是的！”“老闆叫什麼名字？”“小人沒問，只聽有人喊他黃掌櫃！”“菊花翁又是何人？”“小人不知，是他讓這麼寫的！”“拉下去！畫供收監！”犯人拉下去後，楊宗勉抽出一支令籤道：“齊捕頭速帶四名馬快，去羊角集抓黃掌櫃歸案！”
兩個多時辰後，捕快來報：“稟太爺，黃掌櫃今日未開店門，齊捕頭尋到他家中，敲門無應，越牆入院，發現黃掌櫃已死在室內，！”楊宗勉大吃一驚，下令道：“羅捕頭將賀畫工單獨拘押！派專人看管！楊總捕傳仵作隨本縣去現場！”
欲知後事如何，請看下回“古陽青天令”（上）
（本章完）