方氏聞言一愣：“好端端的咋想起問芍藥的腳來了？”
“我瞧着她一雙小腳走路啥的都不方便，還時常得用那個布條子捆，實在挺彆扭的。”荷花一臉同情地道，“而且把腳捆成那樣走路得多疼啊？”
“這小腳裹了就是裹了，哪裡還有再放開的道理。”方氏嘆了口氣道，“你沒裹過小腳不知道，那是得把後頭的幾個腳指頭都掰斷了塞到腳心底下，只留一個大腳趾在上頭的，如今就算是拆開也不可能長得跟你那腳丫子一樣了，倒不如就這樣一直裹着了。”
荷花以前只知道裹腳很殘忍，但是沒想到竟是要把腳指頭都掰斷了塞到腳心下踩着，難怪當初裹腳的時候芍藥哭成那樣，如今豈不是等於每走一步都是踩在自己斷掉的腳趾上？她想到這裡就覺得渾身的不自在，恨恨地跺腳道：“三嬸兒那人當真是……自個兒的閨女她咋下得去手？”
“你也就是投生在咱們鄉下人家裡，若是投生去個大戶人家做姑娘，這會兒也早就給裹上腳了，你以爲還能由着你滿地亂跑的？”方氏聞言道，“你三嬸兒那人雖說是做事有些個不地道，但是她給芍藥裹腳也是盼着她以後能嫁得好，不用在跟咱們似的，在這窮山溝裡受苦。”
“娘，你就是看誰都往好處看，你咋不看三嬸兒天天對芍藥又打又罵的咧？”荷花聽說小腳沒辦法放開，就也沒了心氣兒，更不想再討論劉氏的事兒，對方氏道，“虎子娘讓我給你帶好兒，說讓你有空去她家坐。”
“知道了，你好生看着虎子，擱在在家可別給磕了碰了的。”方氏見菜園子已經收拾的差不多了，這會兒太陽也越發的曬人起來，她抹抹頭上的汗道，“今年的天兒可真是熱，這才幾月份就這樣，等入了伏天可就更不得了了。”
“是啊，今年特別的熱。”荷花也應道，“娘，你記得給豬圈裡每天換水，往圈裡地下也潑點兒水，小心天太熱豬掉膘兒。”
“還有這樣的說法？”方氏將信將疑地道。
“人都說苦夏苦夏的，夏天熱得胃口不好又出汗多，人都得瘦幾斤呢更何況是豬。”荷花看着豬圈裡幾頭豬都貼着土牆根兒下的陰涼地兒躺着，呼哧呼哧的也沒有平時的活泛勁兒，有些擔心地過去瞅瞅，給水槽子裡添了幾瓢涼水，那幾頭豬全都擠過來喝，看樣的確是熱得不輕，這要是到了伏天還不更麻煩。
方氏也探頭看看食槽子道：“還真是沒平時吃下去的多，往豬圈裡潑水就行了？”
荷花擡手擋着太陽，看看豬圈的上頭道：“等爹回來讓他把上頭搭幾個草簾子，遮住太陽，以後每天早晨我和大姐去打些豬草回來，早晚趁着涼快多餵食，至於沖水，等入伏再說吧，現在只有中午這兩個時辰熱，早晚還算是舒服。”
母女倆正說這話，就聽着門口傳來聲音道：“有人在不？”
荷花聽着聲音耳熟，到院門口一瞧竟是劉氏的孃家嫂子，有些意外地道：“劉家嬸子。”
方氏也十分奇怪她怎麼會來，放下手裡的東西過來道：“啥風把劉嫂子吹來了，大熱天的趕緊進屋坐吧”
劉嫂子扭頭朝外頭叫道：“你還不進來，等人請你啊？”
話音未落就見劉氏從外面磨蹭進來，訕笑着道：“二嫂、荷花，好久沒見。”
方氏先是一愣，然後馬上掛起笑容道：“芍藥娘，是過來看芍藥的？”
劉嫂子見劉氏也不說個話，推搡了她一把，自己也跟着進了院兒道：“可不是嘛，這孩子是娘身上掉下來的肉，那個做孃的能不想孩子啊，她在家想閨女想的一宿宿睡不着覺，眼睛總哭得跟個爛桃兒似的，我就說你咋不去看看，就算是跟祝家老三夫妻的緣分到頭了，好歹孩子也還是管你叫孃的，就算是以後有了後孃，也越不過親孃去不是？”
荷花聞言往劉氏臉上掃了兩眼，除了比以前瘦了些皺紋多了些，連個黑眼圈兒都沒有，着實沒瞧出哪裡是睡不着覺的模樣，不過人家打着看女兒的名義上了門，也總不好打了人家的臉，只能都讓到東屋。
方氏把人讓到炕上做，然後招呼道：“茉莉，趕緊去倒水端果子，荷花去把你芍藥姐叫過來。”
荷花剛走到竈間就被茉莉一把拉住，低聲問：“她倆幹啥來了？”
“說是看芍藥姐，我總覺得有別的事兒，而且趕在飯口過來，蹭頓飯總是跑不掉的。”荷花也低聲回道，“算了，不說這個，好歹看在芍藥姐的臉面上，不過是管頓飯，她倆總不能住在咱家不走了吧？”
說罷進屋跟芍藥道：“芍藥姐，你母親和你舅娘來看你，在東屋裡呢，我娘叫你過去，我在這兒看着他倆就是了。”
芍藥聽說劉氏來了，手下一抖針就紮在了手指肚上，忙塞進嘴裡吮了一下，也不知是歡喜還是嚇得，不過終歸還是自個兒的娘，她趕緊丟下手裡的活計下地往東屋去了。
荷花把炕上的針線剪子都收拾好擱在炕琴上，免得到時候傷到孩子，她今個兒也不打算教虎子什麼東西，由着他跟栓子玩兒一日，讓兩個人熟悉熟悉，也省得他對這兒認生，這會兒見他倆還在搭積木，乾脆也脫鞋上炕跟着一起玩兒了起來。
中午吃飯的時候因爲來的是女眷，所以方氏把祝永鑫打發去了楊氏那邊吃，正好祝大姐那邊燉了雞肉，打發枝兒過來送一碗給方氏家裡吃。枝兒一進屋見到劉氏差點兒沒把手裡的碗給扣了，臉色立馬就難看起來，壓根兒就不朝劉氏那邊看，直接把那一碗雞肉擱在地下孩子們的桌上道：“大姑說給你們加菜，多吃飯好趕緊長個兒”
劉嫂子沒見過枝兒，這會兒笑着問：“呦，這是誰家媳婦長得恁水靈兒的？是你家老四新娶的？”
劉氏聞言在底下捅了她一下，剛想開口給含混過去，就聽枝兒道：“我不是誰家媳婦，就是個伺候大姐的下人，而且還是個傻子，別人費心巴力的算計我，我還當人家是好人，跟人家掏心掏肺的。”說罷一轉身兒就出了門去。
劉嫂子一上來就碰了滿鼻子灰，臉上也有些掛不住，但也明白過來枝兒是誰，只能訕訕地道：“這小媳婦還真潑辣。”
方氏打圓場道：“大家吃飯吧，荷花，把那雞肉給你兩個嬸子端過來。”
劉嫂子聞言假笑着道：“那咋好意思呢”但是雞肉端上來之後，她倒是毫不客氣地就伸筷子去夾肉。
如今只要沒什麼帶刺帶殼的東西，栓子已經能自己吃飯，芍藥偶爾照看他一下就差不多了，虎子頭一次在家裡吃飯，其實剛纔香草來接過，但是被方氏給打發了回去道：“一個孩子能吃幾口東西，不過是加雙筷子，你嬸子我還管得起，還是說你嫌嬸子家的飯沒你家的飯好吃？”
香草聽了這話也不敢再說要接走回家吃飯，只好說晚飯前來接，不用麻煩荷花給送回去。
虎子吃飯也跟人似的，秀秀氣氣的，半點兒都沒有栓子那麼壯實，荷花雖然沒打算把人家的斯文樣給教歪了，但還是忍不住給他夾菜道：“虎子，你可得多吃點兒，你看我家栓子比你小兩歲，看着都比你壯實，小孩子正是長身子的時候，可得多吃菜，不然再過兩年，我家栓子可就比你高了。”
虎子忙點頭應着，但是吃起來還是慢條斯理的，博寧的第二碗飯都扒下肚了，他一碗飯還只吃了一半兒。
荷花只好多給他夾菜，多吃菜少吃飯也是好的，沒想到栓子眼睛骨碌了兩圈兒，也開始一粒一粒地吃飯，芍藥自己扒了兩口飯回頭看栓子，不禁奇怪道：“栓子，咋不吃了？”
“我慢慢吃……”栓子一邊說一邊偷着擡眼看荷花，一觸到荷花的視線就低下頭去繼續數飯粒兒。
荷花見狀噗了笑了出來，夾了一筷子雞蛋擱進栓子碗裡道：“你個鬼靈精，你虎子哥今個兒第一次在咱家吃飯，我怕他認生纔給他夾菜，你還跟我鬧小性子，羞不羞？”
栓子笑着把雞蛋扒進嘴裡，含含糊糊地道：“二姐夾的好吃。”
桌上的人聞言全都笑了起來，虎子也漸漸不那麼拘束，也知道自己伸筷子夾喜歡的菜吃。
劉嫂子聽到下頭的笑聲，扭頭看看底下道：“還是家裡孩子多熱鬧，聽着這整天嘻嘻哈哈的，人幹活兒都覺得有勁兒”
“劉嫂子這說的可是大實話，不管再咋幹活咋挨累，一瞧見孩子們就啥都覺得值了。”方氏一提到家裡的孩子們，就滿臉都揚起幸福的笑容，那種發自內心的高興是怎麼也掩飾不住的。
劉嫂子話鋒一轉問道：“如今芍藥和那個男娃兒也都在你家吃住？”
“芍藥是跟着茉莉和荷花住在我這兒，畢竟老三一個大男人，領着個女孩兒也不方便，我家兩個也不差再多一個，就讓她住過來了，老三現在跟着我公婆那邊開伙。那個男娃兒是我一個好姐妹的兒子，擱在這兒學識字兒，今天頭一次過來，還有些個認生。”方氏聞言解釋道。
“看來二嫂家日子過得是越發的紅火了，我記得以前是連孩子們都吃不飽飯，如今這樣倒像是又餘錢兒了。”劉氏見縫插針地道。
方氏聽了這話心裡就有些警惕起來，面上神色不變地道：“有啥餘錢兒啊，芍藥是孩子他爹正經的侄女兒，老三那邊兒連自己吃飯都吃不起，他咋養活孩子？大哥家兩個男娃兒，老四剛成親，也就擱在我家合適，總不能不管是吧？而且你們也瞧見了，大姐那邊兒做了啥都給端過來點兒，還不就也是爲了貼補貼補我家。至於虎子，人家擱在這兒吃飯也是拿錢兒的，不然人家也不好意思張口不是？”
這話聽上去有點兒像是在映射劉嫂子和劉氏，兩個人面色都有些不自然，不過劉嫂子還是撐起笑容道：“我們也是聽人說你家過得越發紅火，如今看來也是家家有本難唸的經，可我們家日子也是苦啊，原本家裡就是地少人多，大人都吃不飽飯，只能緊着孩子吃，這芍藥娘如今又回去了，幹不了啥活還多添張嘴，家裡如今過得越發要揭不開鍋了。”
方氏見狀只是淡淡地聽着，也不接言，想聽聽她到底要說個啥出來。荷花雖然還坐在下頭吃飯，但是耳朵和心思早就飄到了炕上那一桌，一個勁兒的只知道扒飯，連夾菜都顧不得了。
劉嫂子訴苦哭窮了半晌，見方氏還是紋絲不動的模樣，只好厚着臉皮開口道：“其實今個兒來是這麼個事兒，我聽人說你家賣山上的野果子賺了錢，我家那邊兒山上也有老麼些野果子了，求你家幫着跟城裡那掌櫃搭個線兒，咱畢竟以前是親戚一場，如今雖說是斷了親家的緣分，但還有個孩子在中間扯着，總歸還是比旁人親厚些的，二嫂，你說是不是？”
荷花聽了這話才明白，原來這倆人壓根兒就是直奔着自家來的，怕是壓根兒就不知道芍藥在這兒，剛纔方氏一廂情願地以爲人家是來看芍藥的，話問出了口劉嫂子雖然有些不解但還是順着往下說了，還編出一套什麼劉氏想閨女睡不着覺的瞎話，這會兒纔算是把狐狸尾巴露了出來。
方氏聞言道：“我們家採的野果子是都賣給城裡鋪子的，但我們跟他家也是簽了契約的，人家告訴過了，不能說出去這裡頭到底咋回事兒的，不然到時候就得吃官司，我們也着實是沒法子的事兒。”
劉嫂子似乎早就知道方氏會這樣說，一點兒都沒露出失望或是意外的神色，只是繼續哭窮道：“唉，若是這樣那也不能強求不是，可我家的日子如今當真是要過不下去了，芍藥娘當初也是淨身出戶，回家就等於是添了張嘴，雪上加霜……我們這也是沒辦法了纔來找二嫂開口，當初好歹我家給妹子也是陪嫁了不少東西，她這些年在你家就算是沒有功勞，好歹也是有苦勞的……哦，二嫂你別誤會，我們可不是來討嫁妝的，那嫁妝得留給芍藥成親用呢，我們只是想來找二嫂挪措點兒錢使使，你看……”
方氏聽她這都已經扯得不着邊際的理由，一個勁兒地皺眉頭，難不成自己就看着這麼好欺負？好事兒從來都落不到頭上，咋這種借錢的事兒就上趕着找上門來，不禁皺眉道：“芍藥娘，你跟老三把日子過成了啥樣，不用我說，你心裡比誰都清楚，不管是你的錯還是老三的錯，當初你出門的時候他還拉着饑荒，如今連芍藥都擱在我家住着，你還說啥陪嫁嫁妝的，你自個兒跟你嫂子說，那嫁妝是不是早讓你倆換錢花了？我家如今也是將將夠吃飯，今年還新起了房子把原來的房子給了老四家，雖然公婆說給我們補錢兒，可老人的那點家底兒早就花在你和老三身上了，給老三還賭債，給你瞧病抓藥，你以爲那錢兒都是大風颳來的？我家今年抓了四頭豬崽子，還添了些雞養，光是餵雞餵豬就也是個不小的花銷，如今還沒到回錢兒的時候，賣那幾個雞蛋都不夠往裡搭雞食兒的，而且老大明年就要去參加童生試了，考完不管中不中的，婚事早就定下來也是不能拖着的了，樁樁件件哪裡不是要用錢兒的，我這一天天家裡地裡忙個不閒着，就是爲了多摳幾個錢兒出來，如今哪兒還有閒錢兒借給你們？我也知道日子難過的苦，可我也當真是有心無力，要不等你們走的時候抓兩隻雞走？家裡也就趁這點兒東西了。”
荷花沒想到方氏哭起窮來絲毫不比那個劉氏差，不禁在心裡偷笑了一下，剛纔她可真是怕自己老孃一時心軟又把錢兒往水裡丟，借給她們怕是還不如丟進水裡，連個響兒都聽不到就沒了。
劉嫂子在劉氏的形容中，一直覺得方氏是個唯唯諾諾又心軟的人，只當這回自己出馬一定能借到錢的，沒想到自己哭了半天的窮她還是油鹽不進，不禁有些急躁起來，在桌子下頭捅了劉氏一下，示意她趕緊說話。
劉氏把嘴裡的東西嚥下去，扭頭看看在底下吃飯的閨女，忽然道：“二嫂，我也知道你家孩子多，日子過得也緊，若是當真挪不出錢兒來也就先算了，只不過我有個事兒跟你合計合計，到時候還得二嫂幫我在祝家面前說個話。”
“啥事兒？”方氏聽她的語氣就覺得似乎有啥不好的事兒要發生，心不禁就有些提了起來。
只聽劉氏道：“其實我被芍藥爹休出去之前，就給芍藥訂過親事了，如今人家聽說我們兩口子過不下去了，芍藥也是個大姑娘了，只跟着個爹日子怕是不方便，所以想趕緊娶她過門兒，我本來是想直接去跟荷花的爺奶說這事兒，但是又怕芍藥爹犯起混來打我，只能讓嫂子幫我去透個話了”
這話一說出來，滿屋子的人全都安靜了下來，荷花家裡的人全都驚訝得說不出話來，連劉嫂子都沒想到劉氏還有這麼一手，滿臉詫異地看向她，似乎想瞧出她說的到底是真的還是扯謊。
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