八月初五，清晨。
暑熱退去不少，雲天縮在高處。
洪範一早到了開明行，身邊陪着錢宏、聞中觀，以及剛從金海趕過來的洪福。
“今年我們新僱了十名金磁門的武者，基本打磨好了流水線，不僅提高了產量和質量，成本也控了下來。”
錢宏領着洪範穿過新澆築的水泥廠房，說道。
“現在一把燧發槍配上子彈模具的成本在三兩白銀，上個月產了一百二十把。”
“比我想的還要順些，真是有勞你了。”
洪範稱讚道，對行走在流水間的首席工匠孫平波點點頭，繼續往前。
廠房末尾的拋光車間被單獨隔出，水力輪軸驅動的石英砂拋光帶旋轉不停，將木槍柄一點點打磨光潔。
未久，一個嶄新的紅木柄完工被送往塗漆。
洪範出了門，繞去倉庫。
“現在西京開始有一些公子哥到我們這定做精品槍械賞玩，一把幾十兩銀不等，都是由大匠手作。”
錢宏道。
“當然絕大部分產出還是銷往金海城，年內我計劃在那邊新開一個分行。”
庫門拉開，裡頭是以木箱裝好的新槍。
洪範隨手取出一把，以目光校準準心。
“最近還來過幾批訪客，是懷掖和同光那邊的，說是想買槍，但後來私下聯繫了行裡的工匠。”
錢宏又道。
“我猜測他們是想挖人自己造槍。”
“這不妨事。”
洪範無所謂道。
“他們若給了更好的條件，咱們放人就是；我巴不得天下多些人做這一行。”
“對了，我聽說崔家也有派人來拜訪？”
他說的是金海崔家。
“是的。”
回話的是洪福。
“斷山堂有兩位大師傅都對火槍很感興趣，今年春天就開始仿製了，但出來的東西質量不行，容易炸膛——不過做些簡單維修倒沒問題。”
幾人說着去看了草創不久的鑄炮車間，然後在靶場試槍。
過了大約一刻鐘的工夫，前頭有人來報說客人到了。
洪範親自去迎。
先來的是莊立人與何家二爺，沒過多久又到了沈摩耶與沈家唯一的元磁武者“冰凍三尺”沈茂勳。
最後到的是滿臉嫌棄的袁凌雪，以及跟在後頭一副春遊模樣的屈羅意。
巳時，衆人在正堂齊坐。
洪範親自備了茶水，揮退了下人。
如此規格的會面，不說大氣不敢喘的洪福，哪怕是何二都顯得拘謹。
尤其是在座幾方互不熟悉，寒暄也顯得突兀。
“洪範，此次莊公約我時，說你是有大生意要與我們談？”
沈摩耶象徵性品了口茶，開門見山道。
以地榜天人的身份來說，他的態度比想象中更和氣。
“是的，我約無諍公與袁師姐來，是想談一筆鋼鐵生意。”
洪範回道。
“鋼鐵生意？”
沈茂勳挑了挑眉，覺得有些莫名其妙。
“還請各位隨我來，一看便知。”
洪範說着起身，領衆人去了間新築的磚房，裡頭是準備好的轉爐生產線。
當着衆人的面，洪範以炎流功升了高爐融鐵成水，而後在聞中觀的配合下進料、鼓氣。
隨着金紅色爐氣迸發出奪目光火，一爐好鋼順利產出。
哪怕莊立人已不是第一次看到這個過程，依然忍不住鼓掌讚歎。
而其他人不分武道高低，多少都吃了一驚——人族冶金數千年，鍊鋼與鍛打早已綁定，但眼前的裝置顯然打破了這個鐵律。
待鋼水在模子中冷卻成型，沈摩耶、袁凌雪等人都迫不及待上來，以赤手按壓感受。
不論是硬度還是韌性，從反饋來看都毫無疑問是鋼，而且是硬度不錯的鋼。
“這一爐能出多少鋼？”
沈摩耶正色問道。
“六千斤，未來擴大轉爐尺寸還可以翻倍增加。”
洪範自信回道——相比去年冬日，他對器械與流程又有了少許改進。
“目前出品的質量在甲鋼水平，一斤成本三十個銅錢；若未來規模擴得足夠大，降到十文亦不成問題。”
“一斤十個銅錢？”
袁凌雪這下真切意識到這個轉爐的分量。
“洪師弟你莫誆我，外頭一斤甲鋼可至少要二錢銀子（約二百文）！”
作爲修羅宗外事院首座，她對物價再熟悉不過。
“袁師姐，未來的事我們且不去說，但三十文一斤這是當下已經做到的了。”
洪範話語確鑿。
“我今日約各位來，就是想以此轉爐鍊鋼技術爲基礎合作新組建一家商行。”
見衆人對所見再無疑慮，他領頭回了正堂，細細敘述計劃。
“據我與莊公估算，當前大華年產鋼鐵十六萬噸上下，涼州佔據八分之一；其中精品刀劍鋼一斤三兩白銀，甲鋼則要二錢。”
“我們都按甲鋼算，涼州光鋼鐵生意一年便有八百萬兩的產值。”
“從市場份額來說，弘義城銅雲山莊雖然是絕對巨頭，但由於運輸效率與成本限制，也只佔到三成，一年二百四十萬兩上下。”
“待新商行成立，我打算按現在市場價的五分之一即四十文一斤售賣，憑藉絕對的價格優勢橫掃市場。”
說到此處，洪範神采飛揚，忍不住握住拳頭。
“五分之一的價格，那就算全吃了份額，不也才一百六十萬兩的規模？”
沈茂勳皺了皺眉。
生意還沒做，他光聽着這話似乎已覺得吃虧了。
“當然遠遠不止。”
洪範耐心解釋。
“鋼價若大幅下跌，能用得起鋼的地方便會大幅增加——若價格降到五分之一，市場規模則絕不止翻五倍。”
他這話的道理淺顯，衆人一聽一想便都明白。
“師弟我有個問題，你這法子我雖然沒明白機理，可看着就是搞個會轉的鐵爐子往裡頭鼓氣，會不會很容易被人學去？”
袁凌雪擔心道。
“師姐放心，此事沒有看起來那麼容易。”
洪範淺淺一笑。
“不說別的細節，光這爐子的構造、材料的選擇便有諸多關竅，具體恕我這裡不能詳述。”
“但我可以給個準話，如果沒有直接的技術泄露，別家只對着這個方向自己研究，至少要十年往上纔能有些眉目。”
見他如此自信，袁凌雪也不再懷疑。
“那本座還有最後一個問題。”
沈茂勳撫着白鬚，突然插言。
“鍊鋼這門生意在涼州是祝家的禁臠，這點你是怎麼考慮的？”
銅雲山莊大名在大華西北可謂如雷貫耳，想到要與這樣的龐然大物對抗，何家二爺明顯變了臉色。
“憑我一人自然爭不過祝家。”
洪範據實以告，攤了攤手。
“這也是我找上各位的原因。”
沈茂勳聞言沒有馬上回話，默默看了眼沈摩耶。
沈家從不缺錢，對他來說爲了錢財——哪怕是一大筆錢財——與祝家對抗，恐怕不算值得。
“我的方案就是如此，師姐怎麼看？”
洪範見狀，轉首先問袁凌雪。
排除朝廷諸部，修羅宗坐擁兩位天人，掌門“怒神”厲破塵位列地榜第三，毫無疑問擁有涼州最強的武力。
袁凌雪正欲回覆，卻被一直吊兒郎當神遊天外的自家師弟搶了話。
“做啊，爲啥不做？”
屈羅意掏着耳朵，隨口道。
“就咱們宗門這脾性，從小師弟到掌門老頭哪回出門不得罪人？仇人這東西多一個不多少一個不少的，能賺點錢有啥不好？”
弘義祝家有天人駐世，在半闕涼州說一不二。
但屈羅意滿不在乎。
他如今位列天驕榜榜首，爲修羅宗掙了大大臉面，連前兩天因偷溜出去挨師尊打時的慘叫都硬氣了三分，哪裡還看得上什麼二等世家。
被搶了戲份的袁凌雪惡狠狠瞪了師弟一眼，但難得贊同了一次他的意見。
“這辦商行的主意我覺得挺好；銅雲山莊若有意見，我們可以與他們講道理嘛。”
她回話時帶着淺笑，面上神情與屈羅意卻有七分相似。
“不過洪師弟也知道我修羅宗人少，經營商行也不是我們擅長的事；到時除了真打起來不吃虧，別的方面就保證不了什麼了。”
“有師姐這話就足夠了。”
洪範連連點頭，心中長舒口氣。
“那無諍公呢？”
他看向沈摩耶。
“洪範，這門生意對你來說是個什麼定位？”
後者卻問了個似乎不太相關的問題。
“先中之先！”
洪範即回。
“我打算將這家新商行取名爲天南行，這是我必須要做且定要做成的事情。”
沈摩耶聞言頷首，深深看了他一眼，也不再徵詢沈茂勳，一口便答應下來。
大方向既定，場中氛圍頓時輕鬆。
經過一番口頭磋商，最後天南行起步的一期資金定在三十萬兩。
股權方面，洪範個人佔四成股，修羅宗二成，沈家二成，器作監一成，何家與之後商行內的各級管理層共分剩下的一成。
此外，這家新商行還得了修羅宗在西京以西的大塊地皮，以及沈家的兩座鐵礦山，莊立人也表示可以提供器作監的訂單……
戌時差兩刻，西京的太陽照常落下。
洪範與洪福騎馬入城，見街上行人熙攘，民宅炊煙裊裊，一片祥和景象。
此時，天下人尚不知今日與別日的不同。