正和二十八年，十月十五。
距離洪範在器作監親眼見了火器，已經過去大半月。
他渾然境的第五條奇脈已打通九成以上，不日便能突破。
修煉之餘，洪範的大半時間都花在“開明行”。
這是十月初，洪範與涼州器作監新註冊的商行。
場地選在西京城外新買下的一座農莊，第一批人員部分來自金海洪家，部分自西京僱傭。
至於大管事，則由錢宏擔任。
初代熱氣球已經成功。
爲了說服這位準“少監造”投身火器領域，洪範花費了三頓飯的功夫與十斤最好的火翡翠。
莊立人那頭推進得同樣順利。
年前，第一批來自瞻州的技術骨幹應該能到位。
明年上半年，涼州的第一支火繩槍或將出產。
但那只是漫漫長路的開始。
先要吃透技術工藝。
再從無到有建立起自原材料開採到產品銷售的完整體系。
至於小批量裝備火槍的隊伍能在對蛇人的交戰中創造戰果，按洪範最樂觀的預計，或許是在五年後。
那時候他將滿二十四歲，如果一切順利，理論上有先天中高段的修爲，快要下天驕榜。
總之，開明行是個花錢、花時間、見效慢的長期工程。
好在洪範既不缺錢，也不缺時間。
立冬已過去七八日，西京的最低氣溫漸近冰點。
每日清晨，早起的人已能哈出白氣，窗櫺與階邊則鍍滿銀霜。
午飯是劉嬸用泥爐烤了兩個時辰的一頭全羊。
洪範啃了整條羊後腿，又往練武場消磨了個把時辰。
然後與詹元子一同信步出門。
今日是西京放四榜的日子，衆人是以相約小聚。
未時正（下午兩點），距放榜的申時還有半個時辰，但路上人流已然向西面匯聚。
沿路議論聲中，滿是屈羅意、敖知機、曹瀚海等人的名字。
鹹尊橋西頭臨河的十字路口，是西京街道中難得的開闊地。
不僅人流多，視野也好。
坐落於此、六層高的何處尋行，是以被選做放榜處。
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街對面，只稍矮一丈的是座酒樓，東家原本是涼州江湖上赫赫有名的高手。
樓與人同名，叫“騎鯨客”。
洪詹二人便入的此樓。
排開烏泱人羣擠進門來，他們上了二樓大堂。
臨窗處那一桌，武如意、呂雲師等幾人已經入席。
人到齊，十二座的桌子坐了九人。
侍者奉上茶水。
洪範潤了潤嗓子，朝窗外探出目光。
視野開闊、居高臨下。
瑤河一眼橫陳，卻無上半年的千帆共濟場景。
“怎麼這般冷清？”
洪範很是意外。
瑤河水量不小，西京冬日氣溫最低也只在零下十度，是故從來不會封凍。
“月初王承宣走了以後就這樣了。”
呂雲師回道。
“瑤河上每一百條船，少說有五十條是不納‘過稅’的。”
“以前有舟楫署各種遮掩，現在算是被靳子明拔了龜殼。”
他口中的“過稅”就是關稅，九州之間千錢課三十，若是經過淮陽國等國界還要高出數倍。
“倒是好魄力。”
洪範聞言，讚了一句。
西京之繁榮，可以說大半維繫在瑤河航運之上。
要做到這一步，承擔的各方壓力可想而知。
“誰說不是？”
呂雲師撿了塊鬆糕嚼着。
“你可能還不曉得我們隊三日前接的活。”
“在城北碼頭拿了伏波幫碧海堂堂主牛德全，諢號‘沉江鐵’的那位。”
這人洪範倒是聽說過——得錢莊草上飛口中的拜把子兄弟是也。
“他犯了什麼事？”
他問道。
“說是事涉兩年前一樁殺人案。”
袁雪松回道。
“人帶回州部後，提刑按察司便火急火燎地要審。”
“但現在三日三夜過去，還是毫無所得，大概又是白費功夫了。”
他語氣略有嘲弄。
“靳子明不急不行。”
呂雲師嚥下鬆糕，回道。
“州守衙門哪日沒有遞往神京的彈劾奏摺？”
“單說我部，不光是簡總司，聽說連提督與僉事都有些意見了。”
他不由放低聲音。
“上面自有上面的想法，不過咱們多個案子至少是多些武勳。”
洪範回道，有些幸災樂禍。
對於黑幫之類的東西，他是半點好感都欠奉。
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“正常來說是這個道理。”
呂雲師承下洪範的話。
“可是靳公那邊過來的事，牽連多，黑白也不那麼分明……”
“難免有些替私人做事的感覺。”
他說着瞥了瞥嘴。
詹元子很是贊同。
“事不管是從哪邊推來的，最後總該有個對錯清白。”
“王敏才案，我們扛着大旗辛苦抓人到案，案犯也認了罪，最後卻還是放了。”
他以鼻嗤聲。
“搞來搞去，全是白費。”
三句話說完，詹元子一口喝乾茶水。
武如意、白嘉賜不由點頭。
“白費當然不會白費。”
晏雨林調笑道，主動提壺續茶。
“沒有王敏才，靳公的命令如何下得到舟楫署？”
“這倒沒錯。”
呂雲師接口。
“但要是爲這等事惡了伏波幫，我倒是覺得不值。”
話裡話外竟有幾分慎重。
洪範頗爲意外。
呂雲師此人有不少毛病——自負、莽撞、好面子。
但他唯獨與膽小怕事挨不上邊。
“姓白和姓蔣的都嚇你不倒，怎麼講到個幫派還搞得這麼凝重？”
洪範發問。
“白泰平、蔣文柏那些傢伙雖然不爲人子，做事至少還講規矩。”
呂雲師難得替世家子們說了回好話。
“伏波幫可不一樣。”
“不說怕不怕吧，但不管什麼事情牽扯到他們，總棘手三分。”
他說得認真。
“看來是我對這些三教九流了解得太少。”
洪範說着，看向白嘉賜。
“我只知道他們收保護費的手段高超。”
第一隊四人相視一笑。
“欺壓街坊什麼的，只算小事。”
呂雲師繼續說道。
“西京的船工、碼頭力夫，以及大大小小黑幫都被伏波幫罩着。”
“可他們還不只是勢力大而已。”
“要是把半個涼州江湖的恩怨情仇看作一張網，伏波幫就是最中心的那個結。”
“買兇殺人、情報交易、黑市走私……很難不經過他們。”
洪範這才皺了眉。
“所以那日敖知弦能和沈鐵心坐在一起？”
他想起明月樓的事。