黑雕軍掌書記劉成通跟隨柳蒼茫等人，抄小道，小心翼翼地躲避着党項、契丹等胡族小部落，越過了無數乾涸的小水渠，穿過無數草地和戈壁，直奔裡急部落駐地。
一行人繞過契丹族的一個小部落之後，進入了俗稱“西套”之地，景色爲之一變，極目遠望，無邊無際的草原把天地連接在一起，草原、天空、雲彩全部溶爲一體，從近處看，五月的草原綠意盎然，無數野花點綴其間，充滿着生機與活力。
看到如此勝景，劉成通只覺心胸頓時開闊起來，他縱馬在草原上奔馳了一會，隨口唱起了流傳甚廣的《靳勒歌》：靳勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
柳蒼茫緊隨其後，聽到一首豪邁的《靳勒歌》，被劉成通唱得頗爲宛轉，音律雖好，卻失去《靳勒歌》原本的韻味，便一夾馬肚，越過劉成通，放聲唱起同屬於北朝名曲的《折楊柳歌辭》：健兒須快馬，快馬須健兒，馬坡黃塵下，然後別雄雌。
北朝民歌主要是北魏以後用漢語記錄的作品，大約是傳入南朝後由樂府機關採集而存的，傳世的約六十多首。劉成通飽讀詩書，六十多首北朝民歌爛熟於胸。此時，柳蒼茫唱出來的《折楊柳歌辭》和自己所知的曲調相似，味道卻截然不同。劉成通本來想接着唱另外一曲。卻覺得無論如何自己也唱不出柳蒼茫地寬闊，就笑道：“在草場上縱馬，聽柳兄的天籟之音，真是快哉，能否再唱一曲”。
柳蒼茫頭上微微有些汗水，他道：“吳郎的嗓子在裡急部數一數二，叫他唱一首吧。”吳永生由於堂兄戰死在廉縣，心情一直不好，他悶聲悶氣地道：“我不唱。”柳蒼茫知其心思。勸道：“人是不能復生。何況廉縣一戰，純粹是骨肉相殘，要算賬，只能算到契丹人頭上。”
吳永生低着頭行了一段，忽然高亢地唱起北朝名曲《隴頭歌辭》：隴頭流水，流離山下。念吾一身，飄然曠野。朝發欣城，幕宿隴頭。寒不能語，舌捲入喉。隴頭流水，鳴聲嗚咽。遙望泰川，心肝斷絕。
吳永生唱完，一行人都想起了戰場的慘景，全都默不作聲。劉成通也會唱這一首《隴頭歌辭》。可是他學過的曲調太過宛轉，遠沒有吳永生唱的質樸、悲哀、催人心肺。
天色傍晚之時，天空被晚霞染成分外絢爛，遠遠看到一些山峰，幾根白煙在空中飄散，無數狗叫聲若有若無。
一聲響箭從遠處的草叢中升起。很快，一陣急促的馬蹄聲由遠而近，數十騎玄衣騎手漸漸露出頭來，來到劉成通一行面前。
柳蒼茫、柳蒼勁、吳永生等人全部翻身下馬，三人一動不動地跪在一名中年男子馬前。那名男子見到柳蒼茫三人全部帶傷，心中一震，臉面也顯露不出來。他下馬之後，用刀子一樣的眼光掃了一眼劉成通，然後看着柳蒼茫，道：“爲何只有你們三人回來？吳將軍呢？”
柳蒼茫低聲對中年男子說了幾句，中年男子看了劉成通一眼，然後掉頭向北走了百來步，柳蒼茫緊跟在中年男子後面，把廉縣之戰詳細講了一遍。
這名男子眼神如火，他擡起刀刻一般的臉龐，眯着兩隻眼睛，道：“兩千裡騎精兵，竟然被黑雕軍一戰而滅，黑雕軍真有這麼厲害？”柳蒼茫想起廉縣之戰，心悅誠服的道：“依我的觀察，黑雕軍軍容鼎盛，強悍如契丹精銳宮衛兵，也非其敵手。”中年男子素知柳蒼茫人品，知他不打誑語，聞此言後，一時無語，用馬鞭敲打着高邦馬鞍，發出一陣一陣地“噗、噗”聲，良久才問道：“你說黑雕軍主帥侯大勇有意聯絡裡急部，他是什麼意思？”
柳蒼茫搖頭道：“侯大勇沒有和我細談，他派出黑雕軍掌書記劉成通來洽談此事，就是那位周人。在下沒有經過允許，就把周人帶到了營地邊緣，還請吳長老恕罪。”因爲裡奇部頗重讀書人，柳蒼茫又加了一句：“劉成通是進士出身。”
中年漢子是裡奇軍勇將吳越州，也是五長老之一，他作戰悍勇且足智多謀，此時裡急部被契丹人步步緊逼，日子並不好過，若和周軍互通聲息，未嘗不是一件好事，沉吟了一會，道：“此事甚爲重大，必須經過長老會才能決定，還是按規矩，矇眼帶他進入營地吧。”上百年來，裡奇部在諸胡的夾縫中生存，爲了防止泄露本族的秘密，對外人特別敏感，凡是進入營地的外人，均須戴上眼罩。
吳越州反身走到劉成通身邊，頗爲無禮地用馬鞭在劉成通肩膀上敲了敲，道：“長得還挺結實，不像一個讀書人，投軍幾年了？”
吳越州由於常年騎馬的原因，兩腿呈羅圈狀，身體寬闊結實，若不是事先知道他是漢家子弟，劉成通肯定認爲他是胡人。劉成通數度出使險境，早由翩翩朝堂官員變爲精明強幹的軍人，他並沒有計較中年漢子的態度，很隨意地用手拂了拂馬鞍敲打的地方，拱手道：“在下投軍三年。”
語音剛落，吳越州突然變臉，“咔”地抽出腰刀，放在劉成通的脖子處，呵斥道：“你到這裡到底想做什麼？”劉成通屢歷險境，遇到過無數次威嚇，歷練得膽大如虎心細如髮，吳越州的威脅舉動還嚇不了他，劉成通微微一笑，道：“這就是裡奇部的待客之道嗎？”
吳越州見劉成通毫無懼色，收起腰刀，“哈、哈”笑道：“誰說百無一用是書生，你的膽子很大，是個好漢子。”吳越州翻身上馬，對着下屬道：“回大營。”
柳蒼茫來到劉成通身邊，拱手道：“按我們的規矩，回大營要矇眼，請掌書記莫怪。”
裡奇騎兵們來去如風，走了一個多時辰。轉過好幾個小山坡之後。出現了一座暗紅色地石山，石山約莫在三四百米，並不是很高，卻極爲險峻。難以攀爬。石山前面是成片的帶刺灌木叢，這些密密的灌木叢主幹均有手腕般粗細，較細的枝條也有拇指般大小，可以說是一道天然屏障。
裡奇騎兵在八陣圖般的灌木叢中左穿右拐，很快來到石山腳地一個窄窄通道前面，通道呈喇叭形，道口只能容納兩匹戰馬同時通過，越往裡走通道就越開闊，當走到通道盡頭之時。頓時豁然開朗，出現了一片望不到頭地草地。
暗紅色地石山在殘陽照耀之下，就如紅色要帶一般，把一大塊豐美的草原圍在自己的懷抱之中。最爲神奇的是石山內側有一條清澈見底地小河，圍繞着這片草場，然後在聚集成一個小譚。河水日夜不停地流向這個小譚，但是小譚始終保持着相同地水位，而且水溫常年不變，冬暖夏涼，就如一位修爲深厚的謙謙君子，榮辱不驚，波瀾不興。
進了石山內部，柳蒼茫去下了劉成通的眼罩，劉成通環顧四周，暗自咂舌，“這是什麼地方，莫非是傳說中的桃花源？”
柳蒼茫談吐也頗爲不俗，劉成通中過進士之人，學識自然淵博，一路之上，兩人談詩論文，頗有些相見恨晚之感。
裡奇部源自江南士族，族人極重詩書禮儀，來到石山之後，爲了保持傳統，族人開辦了義學，凡是族內年輕人都必須送到醫學學習六年，六年學成之後，學業有成的可以直接升入石山學院，一般來說，能夠升入石山學院的不過義學學子的四分之一，石山學院學制兩年，兩年期滿，對頂尖的十人，就留在石山學院任教，其餘學子，就散入各營，充當低級地官員。
由於有了義學制度，裡奇部雖說流亡草原百年，不僅頑強的生存下來，而且能夠保持着江南士族的傳統，不至於被胡族同化。
當年創建裡奇部的兩位先賢，還立下了一個規矩：裡急部同姓之間不能結婚，女子只能嫁給裡奇部男子，男子卻可以娶周圍胡族女子，不過，胡族女子年滿三十五之前，或者來到裡奇部未滿十年，一律不準進入石山內部，違令者斬。
通過這幾個手段，裡急部人丁興旺，百年而不滅。
只有在這百年來，草原上江山代有新人出，回鶻人、突厥人、契丹人先後建立強大的汗國，裡奇部在胡族的腹部，每一個胡族興盛，裡奇部就要經受住一波又一波的攻擊，雖經百年不衰，卻也很難有大地發展。
劉成通如未見世面的窮小子一樣，在石山草地裡穿行，看到什麼都新鮮。
沿途走來，石山草地上散佈着一頂一頂帳篷，不少女子和小孩在帳篷前嬉戲，一些未歸家的牛、羊，在悠閒地吃草，無數兇猛的大狗毫不畏懼這一羣人弄着刀弓，跑到馬前，露出尖利的牙齒，低沉地威脅着衆人。
順着小河走了許久，漸漸出現了一些青灰色的磚房，越往前走，磚房越多，最後儼然一個城市模樣。
劉成通被安置在一個小院子裡，此時天色黑盡，透過江南味道很濃的窗櫺，可見滿天繁星在深邃地天穹中閃爍。
一位小童端上來一些精緻的甜點，他不過十五六歲的樣子，相貌頗爲英俊，身體強健，身高也和劉成通相近，他有些靦腆地笑道：“這是江南小吃，味道很地道，請先生平常一二，正餐隨後就上來。”
劉成通聽小童言語文雅，想起柳蒼茫提到了義學制度，心念一動，問道：“小郎可曾上過義學？”小童彬彬有禮地微笑道：“在裡奇族，每位男孩都必須上義學，我是書院的學子。”劉成通有些驚異。道：“聽說能進書院皆爲佼佼者，想必小郎才學必定出衆。”小童笑而不答，拱手道：“先生慢用，我就在側屋，有事喊一聲就行。”就在小童拱手地瞬間，劉成通瞧見小童右手食指、中指結有厚厚的繭子，這是練習射箭留下的痕跡。
隨後上來的正餐大有胡風，一大盤羊肉湯外加一大碗馬奶子，劉成通大口喝着肉湯。等待着族長的召見。
裡急部最高首領是五人。由柳、吳、李、張、陳五族各出一人，共同做成長老會，這種長老會源於胡族的長老會，裡急部在胡族中間生活日久。也繼承了這種長老會制度。
裡急部兩千精兵全軍覆沒的消息傳到石山，頓時震驚了石山高層，柳、吳、李、張、陳五族長老齊聚議事廳。
柳蒼茫、柳蒼勁和吳永生跪在議事廳中間，柳蒼茫口才最好，就由他說事情的前因後果。
柳紅葉是議事會的會長，實際就是裡急部的族長，柳紅葉久經戰陣，對於裡急部人馬地戰鬥力極爲自信，他仔細聽完柳蒼茫地述說。側過身體，對身旁的諸老道：“從去年開始，我們和遼將耶律大光苦戰不休，商路斷絕，外界的消息自然也就中斷，竟不知塑方節度使已換爲侯大勇。此人什麼來歷，難道比馮繼業還要厲害？”稍稍頓了頓，柳紅葉又道：“黑雕軍不過五千人，圍殲了兩千裡奇軍和一千五百多遼軍，雖說有襲營之優，其戰鬥力不容小視。”
吳越州在五長老中年齡最輕，剛好四十出頭，他雖說當上了長老，卻仍然是裡奇軍的一線戰將，他怒道：“遼將悉獨官是馬賊出身，長於遊擊，弱於行軍佈陣，被黑雕軍偷襲得手後，居然臨陣脫逃，就是因爲悉獨官的臨陣脫逃，讓裡奇軍腹背受敵，以至於兩千精兵命喪廉縣。”吳越州聲色俱厲，道：“若逮住悉獨官，一定要將他碎屍萬段，以祭兩千子弟在天之靈。”
另一位長老陳紅楓不過五十出頭，長得極爲白淨，眉眼頗爲清秀，不過，左額上一條粗如筷子地傷痕，憑空增添些殺氣，此時，陳紅楓臉上的傷痕不斷地扭曲着，宛如一條遊動的小蛇。當日遼將耶律大光率軍步步緊逼，裡奇軍雖屢挫遼軍，無奈遼軍勢大，陳紅楓指揮裡奇北路軍被悉獨官偷襲後，形勢一度危如累卵，陳紅楓最先同意和遼軍議和，這纔有裡奇部被遼軍徵調一事。
陳紅楓悄悄從懷裡抽出一把精巧鋒利的匕首，他臉色蒼白地來到柳紅葉身前，道：“當初是我最先同意議和，兩千子弟都是我害死的。”說完此句，他揚起左手，右手揮刀一揮，小指被削下來一段，陳紅楓嘴角抽動了一下，道：“未報大仇，暫時留我這條殘命，報仇之後，我必將一死以謝族人。”
陳紅楓動作極快，在座諸人反應過來之時，一指已斷，柳紅葉疾步來到陳紅楓身旁，抓住陳紅楓右手，陳紅楓並不反抗，任由柳紅葉奪去匕首，道：“議和之事各位長老都有份，要說責任我的責任最大，賢弟不必如此自責。”
醫官爲陳紅楓包紮過後，五位長老反覆詢問了柳蒼茫三人，商議良久。
劉成通吃飽喝足之後，就在院子裡等待着裡急部長老們的召見，眼見夜色已深，劉成通思忖今晚見不到裡急部長老，在院中隨意走動了一會，正在無聊之際，小童倒似知道劉成通的心思一般，送來一本唐人詩集，劉成通捧着書，挑亮了油燈，才發現此書收集的樂府、絕句等多爲邊塞一派，在胡族地腹地，藉着搖擺不定的燈光，重讀邊塞詩，自然另有一番滋味。
劉成通正讀得有味，院子裡響起了輕微的腳步聲，隨後聽到小童低聲招呼了一聲：柳長老。
從廉縣道石山路途中，劉成通和柳蒼茫言談甚歡，劉成通對裡急部有了初步的瞭解，知道里急部有柳、吳、李、張、陳五位長老，柳紅葉是執行長老，在裡急部威信極高，聽到小童稱呼來人爲“柳長老”，急忙站了起來
房門被輕輕推開，一名身穿青衣圓領絲綢長衫的老者緩步走了進來，身後跟着柳蒼茫，若不是老人左腰上掛着一柄有些彎曲的胡人腰刀，就和中原儒生沒有任何區別。進屋後，老人拱手道：“遊客自遠方來，不亦樂乎。”
劉成通看老人相貌普通，就是一位普通地孺子一般，實在沒有裡奇部第一長老的威嚴，就道：“在下劉成通，多有打擾了。”老人笑道：“掌書記進士出身，卻無酸腐之氣，老朽柳紅葉佩服之極。”
劉成通看了柳蒼茫一眼，柳蒼茫看懂了劉成通的眼神，道：“這是柳長老。”劉成通長揖道：“原來是柳長老，在下失禮了。”
柳紅葉沒有和劉成通過多客氣，寒暄兩句，突然眼中精光一閃，由謙謙君子變得銳氣逼人，道：“廉縣城早已廢棄多年，去年夏季，裡奇族商隊也曾到過廉縣，當時並未見到黑雕軍，黑雕軍爲何派重兵守衛此城，難道有意染指河套？”