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像通常週五的夜晚，哈利、赫敏、納威、德拉科聚集在魔法實踐課教授哈利·格林德沃·佩弗利爾的房間裡。除了佩弗利爾和平常一樣在寫字檯前讀書和回信，四個一年級和年輕漂亮的實踐課助教安東妮德·格林一起圍坐在壁爐前的地毯上，懷抱大堆零食，面對着矮腳茶几上一臺外觀老舊的改良式麻瓜錄像機。
他們剛剛看完三集《湯姆和傑瑞》，威廉·漢納和約瑟芬·芭芭拉創作的經典卡通動畫片。貓和老鼠的鬧劇讓每個人都笑得前仰後合，即使第一次接觸麻瓜動畫片的納威·隆巴頓和德拉科·馬爾福也徹底迷上了這對卡通活寶。當安東妮德·格林一邊笑一邊去更換《》的錄像帶時，鉑金色頭髮的男孩還在不住地打聽，這種魔法改良的錄像機和錄像帶在格林伍德的超市是否有售。
馬爾福的急切引得麻瓜血統的同學竊笑。赫敏·格蘭傑以她富有特色的方式向一年級的斯萊特林介紹了好萊塢、華納、米高梅乃至迪士尼。哈利·波特則抱着爆米花桶，像另外兩個男孩一樣安靜地聽棕發小女巫的講解。然而沒有他們全神貫注的認真和時不時“噢”、“啊”出聲的驚異，綠色眼睛的男孩只是咧開嘴嘻嘻笑着，臉上顯出異常的滿足。
“感覺很喜歡？”
感到魔法實踐課教授在身邊的沙發上坐下，哈利輕輕挪一挪身子，讓手臂捱上他的膝蓋。“是的，阿爾法多。”他仰起頭，綠色眼睛閃閃發光，“我偶爾會在德思禮家的電視裡看到。我很喜歡。這真的非常有趣！”
哈利·佩弗利爾微微笑一笑。他當然知道男孩的心思，在某些時候幻想自己能如動畫片中的傑瑞一樣輕鬆地轉危而安，更給欺負自己的人一個狠狠的教訓。當然達力·德思禮遠不如那隻貓可愛，但想象他被設計、被捉弄、被拍成一張薄餅……是哈利·波特童年中少有的一點樂趣。“這動畫片確實很有趣。”他輕輕地點頭，同時說道。“所以，我想你們會同意以後每週五晚上都看這麼幾集？”
“真的？！”
“真的可以嗎，佩弗利爾教授？”
四個孩子一齊驚喜地扭頭注目佩弗利爾。後者微笑頷首：“當然是真的。而且你們也可以挑選其他的內容。我想格蘭傑小姐……赫敏會樂意幫這個忙，給我們的小聚會提供好的建議。在週五前的任何一天給安東妮德寄貓頭鷹，她會把錄像帶帶過來。”
最後一句顯然是給赫敏的說明，告訴她怎樣做。棕發的小女巫用力點頭，微紅的臉上顯出興奮表情：“是的，教授——我喜歡看書，也喜歡看好看的錄像和電影！”
“我希望你也喜歡看今天的《》，這是一集有關希臘和愛琴海的，景色很美。”
赫敏果然很喜歡。她沒有去過那古代文明發源之地，但是已經讀了足夠多的書籍，因此很可以和德拉科·馬爾福就麻瓜和巫師對遠古神話的不同解讀進行一番爭論。這也吸引了納威和安東妮德。而哈利·波特，因爲德思禮家教育的明顯缺乏，他很難跟得上朋友們的思路，而且他對遙遠的地中海也並沒有很大的興趣，所以乾脆放棄了錄像，專心跟年長的朋友輕聲說話。
“你是說，斯內普教授讓你們處理蛇棘藻？”耐心地聽男孩講完今天遭遇悽慘的魔藥課，哈利·佩弗利爾問道。
“蛇……苴……藻……或者蛇棘？好像是這樣的念法。我不太確定。”哈利皺着臉，回憶那讓自己手指吃足苦頭的植物，“那東西黑不溜秋的，確切地是深灰的顏色。葉子又細又長，有鋸齒一樣的邊緣；很多片細葉包裹住軟軟的黑色泡囊。我們花了好久才找到訣竅，用軟木塞把它們壓破，將裡面的種子取出來。”
佩弗利爾揚眉，“軟木塞？金屬類製品對蛇棘藻的泡囊無效，通常都是用牙籤、細木片之類將它們挑破或壓破。利用軟木塞，果然是很聰明的就地取材。”他向男孩獎勵地微笑，“那麼，知道蛇棘藻的特性和用途嗎？”
哈利搖頭：“不，不知道。斯內普教授只是吩咐我們把泡囊裡的種子取出來，因爲……因爲我們已經掌握瞭如何給野棘慄去殼，不需要更多練習了，我猜。”他有點不安地補上最後一句。
“也許。”佩弗利爾淡淡回答。他注意到了男孩眼中的緊張，重新露出了微笑，“不，你沒有什麼不對的地方，哈利；我也不是在指責你。我想我對你說過斯內普教授算不得一個和善友好的人——他總是這樣。不過蛇棘藻是一種魔法性質非常特殊、藥物用途也非常廣泛的植物。你可以在《魔法植物圖鑑》的第六冊，第一三〇三頁的右下方找到它，有精細的插圖和很詳盡的說明。”
“我們以後的課上會學到它嗎？”
“恐怕不是大部分，因爲直到六年級的課本上才第一次提到它，而在具體配方中使用則要到七年級，強效復甦劑的製作，蛇棘藻是它的緩和劑的主要成分。”
“緩和劑？”
“絕大部分藥物都有或輕微或嚴重的副作用，而所有強力或者強效藥物在它們本身的藥用之外，對肌體其他方面的刺激尤其明顯。所以通常情況下它們必須配合緩和劑一起使用，防止發生危險。”佩弗利爾耐心地解釋，“等你們到五年級，就會比較系統地學習這方面的知識。當然，你們不需要知道得更多、更精深除非你在考試中拿到了至少e的成績並決定參加.t的課程和考試。”
“我一定會拿到e，參加.t的課程的！”
對男孩的決心魔法實踐課教授給予鼓勵的微笑。他隨即示意哈利·波特加入到他的朋友們之間，因爲安東妮德再次更換了錄像帶，而這一次是有關熱帶雨林的內容。奇特的動植物吸引了孩子們的注意，安東妮德更不時地輕聲向他們說明它們那些不爲麻瓜們所知的魔法特性。
所以當離開魔法實踐課教授的房間時，所有的孩子都心情愉快而意猶未足。他們快活地討論着錄像的內容，動畫片、愛琴海和熱帶雨林。德拉科宣佈他終於理解了哈利·格林德沃·佩弗利爾的麻瓜愛好，“不過我不會去提醒那些眼光狹隘和沒頭腦的傢伙們的。”赫敏則對着通往斯萊特林宿舍的走廊中他的背影聳肩，棕發的小女巫眼睛裡閃出難得淘氣的光芒，“我敢打賭，他一回到宿舍就會給他爸爸寫信……爲了弄到《湯姆和傑瑞》卡通全集。”
哈利和納威哈哈大笑。他們隨即轉向通往格蘭芬多塔樓的走廊。當他們進入公共休息室的時候發現只有少數幾個高年級的學生在角落說話以及彼此親暱。這讓三個一年級意識到時間已經很晚了。
“那麼，明天見了。”赫敏快速地跟兩人告別，“晚安哈利，晚安納威。”
兩個男孩微笑着看他們的朋友一路小跑，消失在女生宿舍的門後。“五個金加隆打賭，親愛的敏敏一定是急着搗鼓她的祛斑水去啦！”像是憑空冒出來地，紅頭髮雙胞胎之一，喬治·韋斯萊笑嘻嘻地從後方摟住哈利·波特肩頭。他的兄弟弗雷德·韋斯萊則在胸前抱住雙肘，“不，這樣的賭沒意思……我賭十個加隆，明天一早，我們親愛的格蘭傑小姐會第一次跑去斯萊特林宿舍，跟布朗寧交流美容秘方。”
“這太誇張啦，弗雷德。”綠眸的男孩搖頭笑道。雙胞胎笑嘻嘻地聳肩，隨後向他眨一眨眼。哈利會意，向納威道：“你這就去睡覺嗎？我還要再待一會兒。”
“別弄得太晚，哈利。”納威看了看他們三個，說道。他隨即打了個呵欠，向宿舍走去。
看着長手長腳的男孩消失在宿舍門後，雙胞胎這才拉着哈利到休息室一處角落的沙發上坐下。
“你要的東西。”喬治從口袋裡掏出一隻小玻璃罐遞給他，“爲了拿到這個，我們可是被佩弗利爾教授嚇得夠嗆。”
哈利接過玻璃罐，小心地放進長袍口袋，然後才擡起頭，不怎麼相信地看着雙胞胎。“嚇得夠嗆？”
“雖然是分發給我們的份內的藥材原料，靠我們自己高超的技藝節省下來，可是把實驗課上用的藥材帶出教室，這絕對是違反校規的！”喬治的表情很認真，而且一旁弗雷德用力點頭以附和他的話，但是哈利看到他們眼睛裡都閃爍着笑意，“雖然這充分表現了你對我們技藝的信任，不過爲什麼哈利你不直接問佩弗利爾教授要，而是拜託我們想辦法弄呢？佩弗利爾教授又不會介意的，他一向對你那麼好。”
哈利搖頭：“我知道阿爾法多對我很好，我也肯定他不會拒絕我的要求。可是我不想遇到任何事情都向他開口，有什麼需要的就問他要。”他的臉上露出一點羞澀的笑容，“我不想太麻煩他；如果能有什麼其他辦法解決的話，那我會先試着去做。”
雙胞胎理解地點頭。“是的，外面的藥店沒有完整的一年生野棘慄，而且它們必須在去殼後24個小時內加入藥物，所以你來找我們幫忙是做對了的。”他們露出狡黠的笑容，“沒有趁着幫忙準備這些野棘慄的時候偷拿，是因爲它們都是佩弗利爾教授的財產，實踐課上要派很重要的作用——你怎麼能做到這樣小心又體貼呢，哈利？而這一切的努力又是爲了我們那個傻乎乎沒心眼的弟弟，你會讓我們嫉妒的知道嗎？”
“因爲羅恩是我的朋友嘛！而且他看起來真的很擔心。”哈利伸手護住自己的頭髮，不讓雙胞胎把它們揉得更亂。“再說聖誕禮物的話，不是親手做的最好嗎？”
弗雷德抱起雙肘，挑眉：“所以我們纔要嫉妒嘛。你明明有錢郵購現成的耗子補藥，可還是決定花整整12天自己來熬，而且爲了這劑補藥動用了差不多所有朋友的力量……或者我和喬治也該養一隻體弱多病的老鼠寵物？”
“別開玩笑啦，弗雷德。如果真的這麼不高興，到時候我把你們的名字都署上去好啦！算是大家一起送給羅恩的。”
看到男孩在無意識間撅起嘴，雙胞胎頓時大笑起來。“你也知道我們就是在開玩笑啊，哈利。”他們坐在男孩左右，一齊伸手用力揉他亂蓬蓬的頭髮，“我們會幫忙，讓你做好這劑補藥的。畢竟羅恩是我們的弟弟嘛，斑斑也在我們家那麼多年了——它最近的樣子確實挺可怕。如果你的補藥再不起作用，我們就必須要把它送到寵物醫院去了。你的所有材料都準備齊了？”
哈利點頭：“下午的時候納威向斯普勞特教授要到了另外一種必需的藥草。德拉科也從斯內普教授那裡拿到了簽字，我們可以使用一樓東北角的一間空教室。而且他和赫敏都答應會在熬製藥劑的時候幫我的忙。你們也來幫忙嗎？”他看着喬治和弗雷德，滿眼期待地問。
“既然你已經開口了，哈利，那麼當然，我們會幫忙的。”雙胞胎隨即握住心口，表情誇張地喊道，“幸福的羅恩……幸福的斑斑！”
他們一齊笑起來。喬治又對哈利說：“快去睡覺吧——材料都預備齊全了，明天就得開始忙了。12天，剛好在聖誕假期前做好呢。”
***
哈利·波特果然從第二天開始忙活起了他生平第一劑既不在課堂上熬製、也沒有教師監督指導的魔藥。當然，他得到了朋友們的幫忙：納威和他一起完成材料的準備；赫敏和德拉科對照書本的說明，監督他每一步的進行；雙胞胎也佔據了教室的一角，架起另一隻坩堝進行相同的工作——他們準備的材料足夠製作兩劑動物補藥，如果哈利不小心犯了什麼錯誤而沒有成功，他將有雙胞胎的魔藥作爲備用。
他們進行得很順利，每一步、每一階段都和書上說明的完全一樣。這給了哈利足夠的信心來完成它，即使平時的魔藥課上他依然總被斯內普挖苦諷刺，並且宣稱他對魔藥真的沒有什麼天賦。他當然不知道，每天晚上，當他們設置好了熬煮時間並釋放好保護咒語，離開那間教室之後，魔藥課教授都會打破咒語對熬製中的藥品進行檢查，並用更專業也更有效的咒語確保魔藥在無人照看的情況下不出差錯。有些時候，他和魔法實踐課教授一齊進行檢查，在詛咒這幫一年級新生居然如此無知大膽、在沒有教師指導的情況下熬製這樣複雜且具有相當危險性魔藥的同時，不情不願地對同事承認，就幾人的年齡而言，哈利·波特和他的朋友們幹得還算不錯。
而隨着魔藥的逐步完成，聖誕節的腳步也一天天臨近。霍格沃茲陸陸續續下了好幾場雪，草坪被將近兩英尺厚的積雪覆蓋起來。學生們在熱切期待聖誕假期的同時憂心於放假前夕的學期中期的考試——似乎所有的教師都決定對學生們這幾個月來的學習情況作一個全面的考查，這個“新慣例”引起了一年級新生以外所有學生的哀號。
三年級以上的學生髮現他們的大部分課程考試和魔法實踐課的合併了——在聖誕假期前一週的週五下午，他們進入到翼樓的那間教室後，吃驚地看到除了魔法實踐課教授和他的助教，四個學院的院長也全都在場。
哈利·格林德沃·佩弗利爾隨即宣佈了這次課程考試的方式和規則。所有選修魔法實踐課的學生，必須以學習小組的形式參加考試。他們注意到平日一覽無餘的大廳中央豎起了大約二十根大理石圓柱，每一根圓柱柱身上都雕刻着不同姿態的老鷹。他們首先要選擇一位組員回答老鷹的問題——這有點類似拉文克勞宿舍的通行方式，但問題要比那難得多——從老鷹那裡得到他們這次考試的任務目標和提示。圓柱隨即變幻成一座大理石拱門，通過拱門，將進入到一處類似禁林深處的地方。在那裡，他們要設法取得某些必要的水、土壤、礦石、動植物等材料，還要留神不被博格特、紅帽子、小矮妖之類干擾，或是被樹蛇、有毒蜥蜴或者水下的格林迪洛等等生物攻擊傷害。當他們收集齊全所需的材料，另一扇魔法形成的大門會自動出現在面前，通過這扇門他們將回到實踐課教室，開始熬製規定的魔藥。魔藥完成後，必須裝進用任何一件非容器類的物品變成的玻璃瓶裡，作爲最終的成果上交給實踐課教授——容器的精美程度和魔藥的品質優劣對於最後的打分同樣重要；而考試的完成程度以及全部使用的時間，直接決定了成績的等級。
即使已經有三個月的訓練，大部分學生髮現考試的難度超出了想象。即使拉文克勞的老鷹並沒有格外地爲難他們（它的問題並不超過回答者所在年紀的知識水平），在森林環境中辨認出那些早已在課堂上學過的草藥對於他們來說仍然存在相當大的困難；而且他們也不太習慣從自然狀態取得魔藥材料和進行必要的加工準備。黑魔法防禦課上教過的知識，在與那些生物狹路相逢的時候往往很難得到迅速的反應。一些非常有用的、效果迅速又直接的咒語，他們總是要等到費了九牛二虎之力、麻煩已經被解決得差不多的時候纔想起來。而最後，霍格沃茲所有課程中最艱難的變形學和魔藥，則把已經備受打擊、基本跌落到谷底的信心徹底消滅乾淨。
“你們會在聖誕節假期結束後得到這次課堂測試的成績。我想你們已經猜到，這一次測試的成績不僅由我，也將由你們的院長共同打分得出。你們的年級、測試每個環節中表現出來的魔法知識和水平都將成爲打分的依據。”
在最後一組學生上交了他們的魔藥後，魔法實踐課的青年教授對大家說。“但我想對你們說的是，成績高低並不重要。重要的是通過這一次實踐檢驗，你們能發現自己學習的薄弱之處。我希望下一次你們走進這個課堂，會和現在大不一樣。”
“我也希望會不一樣。”當天晚上，格蘭芬多公共休息室裡，喬治·韋斯萊這樣對滿心好奇的哈利·波特以及他的小朋友們說。“當然，我相信我們做得不錯——珍妮和阿德拉不愧是拉文克勞智慧之花；塞德里克的變形術已經達到甚至超過的水平，幾乎可以去參加.t考試。布朗寧兄妹的魔藥也很讓人放心。而我們，”他看一眼自己的雙胞胎兄弟，還有安靜坐在一邊的格蘭芬多追球手安吉利娜·約翰遜，“毫無疑問魁地奇是有意義的，在訓練我們身手敏捷的同時，還教會我們團隊協作、彼此配合——在禁林裡，我們一組的效率可是最高的。”
“但那真的是在禁林嗎？”赫敏懷疑地問，“我記得開學的第一天校長就說過，那裡非常危險，絕對不許學生進入。”
對這個從考試結束後就被爭論不休的問題，一旁的格蘭芬多魁地奇隊長、奧立弗·伍德立刻回答：“可是除了禁林，還有什麼地方會有長鼻跳鼠和巨嘴鷗呢？它們是蘇格蘭高地特有的魔法生物，換句話說，只存在於霍格沃茲一帶的山林。”
珀西·韋斯萊又進一步補充：“另一個表明這些‘考場’真實性的證據是，有些學習小組通過拱門後發現自己在黑湖旁邊，而他們要從湖裡取得某些水藻——赫夫帕夫的庫曼特在一年級時有一次差點被巨章魚拖進水裡，他發誓說這次在湖裡看到的黑影就是那些怪物。”他頓了一頓，“我認爲佩弗利爾教授確實讓我們進入了那些平時被禁止進入的地方，但無論如何，教授們控制着整個情勢。只要想想我們遇到的那些動物植物，幾乎都是課本上學到過的；即使危險，也在我們‘應該能夠’對付，或者有辦法躲避、不引起它們注意和攻擊的範圍——他們是學校的教授，不會讓學生真的面臨危險，難道不是這樣嗎？而正是讓我們進入到這樣陌生的環境，需要我們自己想辦法完成任務解決問題，魔法實踐纔是真的實踐。”
珀西的話得到了格蘭芬多公共休息室的一致贊同。他們隨即向低年級學生描述這一個下午經歷的奇妙——是的，奇妙，雖然考試真的非常難，可是十二人一個小組，運用他們能想起來的、能有效施放的各種魔法魔咒，一起完成指定的任務，這種感覺非常好。很多人把這看作一次刺激的冒險，一局前所未有的通關遊戲……比單純的讓鳳梨跳華爾茲、將烏龜變茶壺、給曼德拉草作生長記錄，還有描述和製作強效石膚藥水都熱鬧和有趣得多。
三年級以上學長們的描述讓低年級們熱血沸騰，對魔法實踐課更是充滿了嚮往。“可以學到最多的東西，在佩弗利爾教授的魔法實踐課上。”雙胞胎一左一右摟着哈利·波特的肩膀，笑眯眯地對那三個總是在一起的一年級說，“你們會知道那有多好。而且我們能肯定，你們三個會是實踐課上的明星，佩弗利爾教授的寵兒。”
“他們已經是佩弗利爾教授的寵兒了。”安吉利娜笑着指出，“除了他們，還有誰每個週五晚上都在教授的私人房間裡吃點心開派對？”話音未落，女孩漂亮的臉上現出疑惑，“對了，怎麼今晚你們在這裡？”
“因爲佩弗利爾教授說今天晚上教師們有一個會議，內容好像是關於聖誕假期。”哈利回答，“還有一個星期就正式放假了，阿爾法多……佩弗利爾教授說，現在是採購聖誕禮物的最佳時間——大家應該在星期天去逛逛霍格莫德。”
“哇——”
“太棒了！”
公共休息室一下子沸騰起來，三年級以上的學生開始興奮地議論和尖叫——這一個多月來他們實在被功課和考試逼得太緊，而且通常的霍格莫德週末也因爲各種加課和補習而取消，他們迫不及待想要放鬆、娛樂和購物了。
“而且……”
哈利拉長了聲音，吸引了學長們的注意，休息室裡很快安靜下來。綠眼的男孩這才以一種極力剋制住興奮的輕鬆愉快的語調宣佈：“而且佩弗利爾教授還說，這一次，學校很可能會允許所有的學生都前往霍格莫德——包括一年級和二年級！”
“哈利你說的是真的？！”
公共休息室頓時像炸開了鍋，低年級們迅速向哈利·波特圍攏過來。“是的，是真的！就在今天晚餐前，阿爾法多……佩弗利爾教授告訴我的！”男孩的面孔因爲興奮而微微發紅，“他說我可以用一天時間來考慮禮物的問題，這樣星期天的時候就不用在這個上面花費更多時間，可以在霍格莫德好好玩一玩了！”
“酷——”
“太好了！”
“沒有比這更棒的消息了！”
“哈利·波特，你是個天使！”
得到了肯定答覆的低年級們心花怒放，一個二年級女孩茱蒂·斯康達更是興奮地抓住哈利，在他面頰上響亮地親了一口——親完之後她才意識到自己做了什麼，而格蘭芬多公共休息室更是響起一片口哨和怪笑。
“哈利，你要感謝佩弗利爾教授——他的好消息給你掙來一個女朋友！”喬治·韋斯萊一本正經地建議，他的眼睛裡全是頑皮戲謔的光芒。
格蘭芬多們又是一陣大笑。而就在笑聲中茱蒂·斯康達紅着臉，但是勇敢地向哈利伸出手：“哈利·波特，願意做我的陪伴，星期天一起去霍格莫德嗎？”
“啊……”從來沒有遇到過這種情況，臉開始發燒、連耳朵根都紅彤彤的男孩驚慌地向朋友們亂瞟，試圖從他們那裡得到援助。可惜雙胞胎、珀西、奧利弗等等都是一臉看好戲的表情；他的室友，羅恩、西莫、迪安的目光熱切又羨慕；納威，像平時一樣寬厚地微笑着，顯出爲了朋友的純然的高興；而向來最可靠的赫敏……哈利發現她因爲興奮而發亮的眼睛裡全是鼓勵。
“呃，那個……嗯，好——好的！”他終於回答，握住了茱蒂的手，“我很高興——我是說，我非常樂意！”
男孩的回答讓格蘭芬多塔樓正式鬧翻天。因此直到他們的院長，米勒娃·麥格進入公共休息室，格蘭芬多們還處在完全的興奮狀態。對此情景，年長的女巫報以難得寬和的微笑：“那麼，我想你們已經知道這個消息了？”
她注視着安靜下來的學生們，注意到每一個孩子的眼睛裡都充滿了激動和一點點隱約細微的緊張。
“校長和教師們已經決定，這個週日，也就是後天，所有霍格沃茲的學生都將獲准前往霍格莫德。要求是所有人必須在下午六點鐘以前返回學校。還有，一、二年級的學生必須有至少一名三年級以上的學長陪伴同行，否則將不被允許離開城堡。陪伴者的名單，請在明天晚上八點以前交給我。”她隨即露出親切的笑容，“然後，孩子們，校長和我預祝你們週末過得愉快。”