§§十六、火蔓
十二月十二，曹婕妤晉封襄貴嬪，於宮中太廟行冊封禮。又賜她爲一宮主位，改了住所和煦堂爲和煦殿。珠光寶氣流影下的她笑容矜持，亦可算是一償夙願了。
冊封禮後的第一天，我與她在上林苑相遇，彼時的她風華正茂，看着溫儀和保姆、宮女在雪地裡玩耍追逐，素日清秀的容色亦添了幾分嬌豔。我和她以平禮相見，互問了安好。
她笑容可掬道：“莞妹妹精神越發好了。”
我微笑：“怎能不好呢？曹姐姐的好日子剛過去，聽說昨日下午四位新貴人已經入宮了，皆住在慕容選侍從前的宓秀宮裡。可熱鬧呢。”
襄貴嬪系一系蓮青色披風上的香色流蘇球，道：“那可好，舊人一去，新人就來了，也不算荒廢了宓秀宮，從前華妃在時極盡奢華，宓秀宮很是富麗堂皇呢。可見皇上多重視這四位新貴人。”
我笑吟吟頷首，既然是平汝南王時的功臣眷屬，那麼住進宓秀宮亦是當然，自然要顯示得青眼有加些。於是笑：“四位新來的妹妹是何等人物，後日即可知曉了。”
她原本還不時叮囑保姆宮女小心看顧帝姬，與我說得投契，漸漸也便不那麼關注周遭情形。只聞得“唉喲”一聲，傳來小女孩響亮清脆的哭聲，我與襄貴嬪俱是惶然轉頭，追尋溫儀的身影。
只見皚皚雪地上，溫儀撲倒在地上，旁邊伏着一位宮裝女子，亦跌在地上。
保姆和宮女慌忙蒼白了臉奔去想扶起那位女子和溫儀，那女子卻是眼疾手快，一把抱起來了溫儀柔聲哄着。
襄貴嬪急得臉也白了，匆忙和我一同跑過去，草草向那女子行了禮，道：“端妃娘娘金安。”便要伸手去抱溫儀。
溫儀年幼，只認得母親，被生母抱在手裡，立刻便止住了哭，只瞪着一雙滴溜滾圓的烏黑眼珠，團團打量着周圍的人。
襄貴嬪眼看女兒跌倒，頓時氣急敗壞，一臉怒容斥責保姆和宮女：“全是一羣飯桶，連帝姬都不好好照顧，只曉得偷懶懈怠，明日本宮就回了皇后，狠狠打你們一頓。”幾個保姆、宮女嚇得跪在地上求饒不止。
襄貴嬪猶自斥責不已，端妃在一旁皺眉，神色關切，道：“還不快看看帝姬有無受傷。”
襄貴嬪回過神來立時住口，手忙腳亂和保姆檢查着溫儀是否受傷，確認無誤才鬆了口氣，道：“多謝端妃娘娘救助。”
我見端妃脣色微白，左手掩在袖間，姿勢古怪，左手手臂上的衣袖亦沾染了泥土痕跡，道：“娘娘沒有事吧。”她微微搖頭，向襄貴嬪道：“溫儀帝姬只是滑了一跤，本宮抱住得快，應該沒有事，不過還請太醫來看看更穩妥。”
襄貴嬪連連稱“是”，忙遣了貼身宮女去請太醫。
溫儀精神很好，口中“咿咿呀呀”唱着掰着自己的手指，忽然擡頭張開手臂撲向端妃。
端妃微有詫異，已是滿面抑制不住的笑容和憐愛，伸出右手將溫儀抱在懷裡，襄貴嬪鬆了手笑道：“這孩子真不認生，看了娘娘親切呢。”
我在旁看了歡喜，湊趣道：“溫儀很喜歡端妃娘娘呢。”端妃越發歡喜，輕輕哼了一首曲子，額頭抵着溫儀的額頭，逗得溫儀呵呵直樂。
我見端妃這樣喜愛溫儀，也只以右手抱住，知道她左手定是受傷了。於是接過溫儀遞與襄貴嬪，道：“娘娘怎麼一個人，吉祥和如意呢？”
端妃並未將我的話放在心上，目光戀戀不捨只看着溫儀，隨口道：“我命吉祥如意去收些竹葉上的雪水，正在此處等她們回來。”
我忙笑着道：“娘娘的衣裳跌髒了，若不嫌棄，請移駕棠梨宮換一件乾淨衣裳吧。”
我的目光似無意掃過她的左臂，她會意，道：“也好。”於是我喚過流朱，引了端妃往棠梨宮中去，只道：“娘娘先行一步，我隨後就到。”
她點頭將笑容抿於雙脣間，行了幾步又回首，凝神看着溫儀帝姬在襄貴嬪懷中嬉戲歡鬧，神色眷戀。
襄貴嬪見端妃走遠，望着她瘦弱的背影幽幽嘆了一聲，道：“可惜我家道中落，即使躋身爲貴嬪，也難確保能爲溫儀掙得一個好前程。若能像端妃娘娘一樣位列妃位，就好得許多了。”
我聽在心裡，只是未動聲色。她轉身見我，神情有些尷尬，自知是失言了，忙掩飾着道：“我不過順口說說而已，莞妹妹別往心裡去。”
我含笑道：“哪裡。曹姐姐有這樣的心纔是好事，不爲自身計，也要爲帝姬打算，我即將成爲帝姬的義母，自然希望帝姬來日得嫁貴婿，我也好沾光啊。”
襄貴嬪眼中微含了戒色，亦浮着笑意：“承莞妹妹吉言。我哪裡能比得上妹妹得皇恩眷顧，兄長又新近爲大周立下功勞，甚得皇上信任。看來妹妹封妃指日可待，溫儀的來日全指望妹妹垂憐了。”
她一口一個“妹妹”叫得親熱，我只是含了恰到好處的笑，想起端妃身子虛弱，嘆了一句道：“端妃娘娘很喜愛帝姬，可是自己身子不好，大約也不能有孩子了。”
襄貴嬪的笑容倏然收攏，沉默片刻，道：“端妃娘娘被灌了紅花，是決計不能再生育了。”
我愴然，愴然之中更有驚愕，道：“怎會？端妃是宮中資歷最久的妃子啊。”
襄貴嬪似乎不欲再言，然而耐不住我的追問，終於吐露道：“你以爲會有誰行此跋扈狠毒之事？”她似乎也有些不忍，“端妃雖然入宮最早，奈何卻早早失寵。”
我飛快思索，將前因後果的蛛絲馬跡拼湊在腦海中，驚道：“可是因爲當日華妃小產一事？”
襄貴嬪點頭，與我走得離衆人更遠些：“此事本來只有皇上、皇后和端、華二人知道，宮闈秘事，我也是後來聽華妃無意提起，妹妹切勿再向人提起。”見我應允，她娓娓道來：“當時華妃還是華貴嬪，懷着的孩子已斷出是男胎，可惜未足月就小產了。此前只吃過端妃送來的安胎湯藥，於是向皇上皇后進言告發，可後來只是不了了之。華妃一怒之下帶人衝進端妃寢宮，強灌了紅花湯藥，使得端妃絕育作爲報復，至此端妃大病一直未愈。皇上龍顏大怒，斥責了華妃，也將當日所有在場的人全部滅了口。對端妃只是禮遇更加優渥。”
我震驚：“華妃下手如此狠辣，難道她不曾懷疑會是旁人做的手腳？”
“旁人？”襄貴嬪疑惑，繼而微笑不以爲然：“或許有旁人，但是湯藥的確出自端妃手中。再說事情長遠，端妃病居，華妃廢黜，還有誰會再來問津呢。”
她笑過，也便住了聲。我心念轉動，緩緩道：“襄者，助也。皇上爲曹姐姐的選此字爲封號，似乎頗有深意呢。”
她凝神，望着我道：“做姐姐的在文字上不通，但請妹妹解釋給我聽。”
我捻着手上碧璽珠串一顆顆撥着，“姐姐得這貴嬪是因爲什麼緣故呢？是因爲前朝汝南王之事平息，而後宮中華妃素來與汝南王密切，需要有人出面將其扳倒，皇上和皇后都是這樣打算。而姐姐正得其時，所以皇上封您爲襄貴嬪，就是這個意思。”我沉一沉聲，若有似無的嘆息了一句：“可惜慕容世蘭現在還是選侍，皇上礙於情面大概也不能太爲難了她吧。”
襄貴嬪的神色略變了一變，攏一攏身上彩繡十團白色獅子繡球的錦襖，道：“端妃娘娘還在妹妹宮中更衣，想必妹妹要趕回去，我也要陪帝姬回宮了。”
我含笑讓過，轉身便走。
回到宮中，見槿汐已爲端妃換了乾淨衣裳，正在給端妃受傷的左臂包紮，我讓槿汐抱了換下的髒衣去洗，親自爲端妃的手肘塗上藥粉。
她的傷其實並不太輕，劃開了長長一條口子，腫得高高的。我輕輕抹着藥粉，低頭只看着她的口，道：“娘娘向來不喜華妃，襄貴嬪從前是華妃的人，娘娘怎麼肯奮不顧身去救她的孩子？”
藥粉上時有些疼，端妃卻是連眉頭也不皺一下，只是淡淡如常的容色，沉靜如水，道：“稚子無辜。”
我取了紗布爲她纏上，又替她攏好衣袖，輕聲道：“娘娘彷彿是真疼愛那孩子。”
她笑笑，那笑有些恍惚而悲切，“我於兒女份上無緣，只能疼疼別人的孩子。”她微笑：“不過溫儀那孩子真當可愛。”
我笑言：“的確有她母親的聰明相，只盼將來不要學得她母親的刁滑就好了。”
端妃惋惜了一聲，道：“耳濡目染，只怕是不行的。”
我半真半假道：“若是爲她換一位好母親好好教導便好了。”
端妃一凝神，也不作它言，下意識地伸了伸手。我忙道：“別動，等下傷口疼了。”
端妃爽朗一笑，道：“在這宮裡疼的地方多了去了，哪裡在意這個。”
我微微斂容，道：“華妃廢黜的事娘娘該聽說了吧。不知娘娘作何想？”
她眉梢微挑，似笑非笑道：“選侍？理該如此啊。”
我釋然，笑：“娘娘也這樣想？”
她正襟危坐，臉上雖有笑容，眼中卻一點笑意也無，似含了寒冰冷雪一般：“當日她罰你曝曬下跪失了孩子，皇上也只是降她爲妃奪了封號思過而已。你以爲只是爲了忌憚汝南王的緣故麼？”
我搖頭：“若真如此，皇上今日早已殺了她了。”
她道：“不錯。我雖然不知是什麼緣故，但素日來看，皇上對她並非真正無情。”
我心口一跳，驟然擡頭：“舊情難了，慕容世蘭縱有大錯，畢竟這些年來是最得寵的妃子，皇上對她未必沒有一絲真心。”我的笑從脣邊溢出：“所以若這個時候誰去勸皇上殺她，只會讓皇上厭惡。”
她的目光一冷，很快又溫婉的笑，“我想她消失在這個宮裡已經想了很久了。”
我的手指篤篤敲着桌面，燦然而笑，“這一點上，我與娘娘志同道合。”
她收斂了笑容：“這樣最好。不過你要留意襄貴嬪，她不是善與之輩。”
我爲她斟上一壺“童子送春”茶，盈然盛了笑意：“這個我知道，娘娘好好品一品這個茶，來日我有大禮送與娘娘。”
“福祺祥瑞”四位貴人在皇后的昭陽殿參拜了宮中所有位份在她們之上的妃嬪。我與欣貴嬪、襄貴嬪同坐，欣貴嬪趁着皇后教導四人，偷笑道：“人長得倒還不錯，只是這封號好喜氣。”
我忙用手按一按她，示意她噤聲，道：“新近的喜事是不少啊。”襄貴嬪卻只是含笑不語。
細看之下，這四位新貴人姿容都還出衆。福貴人黎氏喜容可掬、祺貴人管氏容華端妙、祥貴人倪氏眉彎秋月、瑞貴人洛氏傲若寒梅。欣貴嬪忍不住又道：“福貴人人如其名長得倒真是一團喜氣，瑞貴人是出塵清新，不過細看之下還是祺貴人更美些。”
欣貴嬪雖然心直口快，看人的眼光倒也精準，我笑：“祥貴人也甚美，只是……”下面的話不雅，我沒有說下去，心裡卻嘀咕祥貴人的美太精明瞭，眉梢眼角都是心計。
襄貴嬪笑笑：“人多了，是非也就更多了。”
我望着她，淡淡笑：“可惜這宮裡的人，永遠只會多不會少。”
當晚，玄凌便召了祺貴人侍寢，大約是喜歡，次日就遷了她來我宮裡居住，住在從前史美人的居室。我也無異議，祺貴人孃家管氏本與我家要結親，這樣倒彼此更親近。
玄凌本意是想按儀制在侍寢後爲她晉封，卻是皇后以華妃當初也爲功臣之女入宮太過恃功而驕爲由，出面攔了下來。皇后一向端淑，玄凌礙於她的面子，又以華妃爲前車之鑑，也無異議。此例一開，這四位新貴人在侍寢後都未得晉封。而四位新貴人中以祥貴人最爲得寵，屢屢被召幸卻無晉封，她知了其中緣由，深以慕容世蘭爲恨。
祥貴人很是不服氣，仗着幾分風情，玄凌也頗寵幸她，在玄凌面前大大詆譭了慕容世蘭一番，玄凌也不作計較，只一笑了之。
襄貴嬪聞風，便也向進言宜嚴懲慕容選侍，殺之平後宮之憤。然而玄凌未及她說完，便已翻了臉色，將她斥退。
我聽聞之後只是微笑，端妃道：“襄貴嬪聰明一世、糊塗一時。皇上對慕容世蘭尚有舊情，祥貴人是新寵又是功臣之女，撒嬌撒癡些皇上自然不會說什麼。可襄貴嬪從前與慕容世蘭交好，當時反咬她一口或許合時宜，若再三進言反而讓皇上覺得她忘恩負義了。”她輕笑：“必是你從旁攛掇的。”
我抱了軟枕斜靠在貴妃榻上，笑着撥了自己頭髮玩，道：“娘娘太擡舉我了，她其實也有私心，否則哪能聽進我的攛掇。何況娘娘是顆七竅玲瓏心，你能想到的別人未必能想到。”
她道：“皇上雖沒說什麼，可是這兩天卻只召其他三位貴人陪伴，也不把祥貴人放在心上了。她本最得寵，可是不甚馴服，現下去了也好。”
我彈指笑笑：“她實在也算不得什麼心腹大患，只是舉手之勞除去罷了。我一見她總想起過去麗貴嬪的神氣。”
端妃容色依舊清癯，可是精神氣色都已經好了許多，再無病態。我讚道：“娘娘的身體近來彷彿好了許多了。”
她安然笑：“你薦給我的溫太醫醫術的確不錯，我也覺得病發時沒往年那麼難過了。”
我用護甲撥正衣襟上的珍珠紐子，笑容亦含了銳利之意，道：“太醫麼，不是隻會醫人，也能殺人的。”
端妃目光一跳，轉眼已是心平氣和，道：“是有人該走了。”
大雪一直下了十來日也未有放晴的跡象，新年的氣息卻是越來越重了。各宮各院都忙着添置衣裳、打掃宮苑。棠梨宮也是一般的忙碌喜慶。
這一日我興致頗佳，親自寫了對聯喚了小允子帶人攀了梯子往宮門上貼，一羣宮女皆樂呵呵地圍在下頭仰着脖子瞧。我笑道：“等貼完了再看吧，這樣一齊伸着脖子，等下小允子他們鞋底的灰落下來迷了你們的眼睛。”
佩兒笑嘻嘻道：“娘娘就愛取笑奴婢們。”
我與她們說笑了一回，覺得冷得受不住，方打了簾子進了暖閣，小連子卻一溜小跑進來，我見他神色有異，知是有事要說，便喚了他進來。小連子道：“奴才這幾日留心着，似乎總有人在外頭窺視我們。”
我一驚，皺眉道：“你看仔細了？”
“是。”他答：“奴才有兩回瞧得不太真切，有兩回卻看清了，裝着是在永巷裡打掃的，紮紮實實是窩在牆根下聽壁角呢。”
我心下煩惡，也知道事關重大，遂問，“看清是誰了沒有？哪個宮裡的？”
他眉間隱有憤色，道：“是慕容選侍處的近身內監。”他道：“似乎還隨身帶有火石一類，意圖不軌。只是宮中守衛森嚴，他還未曾得手。娘娘是否要讓奴才擒了他去見皇上？“我的護甲用力扣在手爐上有金屬相擊的刺耳聲，“竟敢窺視我宮中情景。”須臾卻笑了，道：“別理會，只要私下小心他的舉動即可。不許打草驚蛇。”
小連子雖不解，卻也唯唯應了告退。
眉莊連日來爲了玄凌並未重懲慕容世蘭一事大爲光火，又聽聞襄貴嬪進言殺慕容氏反被斥責，越發的終日悶悶不樂。我瞅了個雪消日晴的好日子，特意請了眉莊來我宮裡下棋散心。
眉莊支着手歪在椅上，懶懶地落了一顆黑子，發覺錯了，便要悔棋，我哪裡肯。她一推棋盤，道：“罷了，罷了，眼見我是要輸了，不玩了。”
我忙道：“這算什麼，悔棋不成就耍賴，半點大家子的氣度也沒有了，盡學足了那起小家子氣。來來來再下一局。”
眉莊撥弄着金架子上的白羽鸚哥，道：“我心裡煩着呢，再下十局也是個輸。”
我慢慢收起了棋盤上的棋子，重新擺開了架勢，道：“我曉得你煩什麼，可惜機會還未到，總得尋一個大錯處纔好了斷了她。人家畢竟得寵那麼些年，要死也不是輕而易舉的事。”
眉莊咬一咬脣，道：“你哪裡曉得我心裡的恨——”
我打斷她，平靜道：“我只會比你更恨。我腹中掉下的，是我的親骨肉。”
眉莊默默，重又回到棋盤前坐下。
天色漸漸晚了，我只和她有一搭沒一搭絮絮說着新進的四位貴人誰更得寵些，由着小允子帶人進來一盞盞點着了燭火。
我問：“祺貴人呢？”
槿汐答：“娘娘忘了，前兒劉慎嬪宮裡就來說，請祺貴人今日聽戲去了。”
我“唔”一聲，道：“雪才化，她晚上回來怕瞧不見路滑，你在她殿門口多多點上燈籠。”
槿汐答應了出去，我見小連子走在最後，示意他留下，他道：“來了，在西牆根下。”
眉莊見他沒頭沒腦說了這一句，不覺疑惑。我讓小連子出去，向眉莊輕笑道：“姐姐想看慕容世蘭怎麼死麼？”
我微微一笑，端起燭臺拉了她向寢殿裡進去。我的寢殿隔牆就是祺貴人殿閣的暖閣，此時她不在，想必也是無人。我順勢將燭臺扔在殿角的木桌下，火苗“嗖”一下竄了起來。
眉莊大駭，驚道：“你要做什麼？”
我徐徐道：“姐姐別慌，也別出聲。”我打開窗，冷風呼呼直灌進來。風勢越大，火勢越大。我忙拉了她出去，依舊如常坐在西暖閣裡下棋。
眉莊驚魂未定，我估算着火燒得要被人發現還需一點時間，揀要緊的告訴了她。眉莊釋然微笑，鬆開衣卷落出翩然大袖，靜靜道：“既然做戲，就要做足全套，我可不想她再有生路可逃。”
她遽然起身，奔向內殿，我知道不好，急忙奔進去，牀幃、衣櫃俱樂已燒着，眉莊寬廣的衣袖已然着火，我腦中轟然一響，舉了盆水便撲了上去。
眉莊寧和一笑，聲音清碎如冰，道：“我可不想死。”驟然大聲呼救。
玄凌匆匆趕來時，棠梨宮的後殿已經燒燬了大半，到處都是焚燒的刺鼻氣味、烏黑的樑宇和水潑的痕跡，狼狽不堪。
我渾身是水，凍得瑟瑟發抖，勉強裹了一條被子取暖，眉莊亦是。玄凌合身衝了進來，將我裹進他的明黃玄狐大氅裡，抱着我道：“沒事了，沒事了。”
我又冷又驚，驟然被他抱在懷裡安撫，心裡冒出一陣即將大功告成的凜冽快意，嘴上卻嗚嗚咽咽哭了出來，喚：“皇上……”
他急急忙忙看我，“沒有事吧？”
我用力搖了搖頭，滿臉是淚，指了指旁邊的眉莊道：“皇上，眉姐姐她——”我復又哭了起來。溫實初正半跪在眉莊面前爲她包紮手臂的燒傷，玄凌放開我向眉莊道：“婕妤，你的傷怎麼樣？”
眉莊似乎怔怔的出神，對玄凌的關懷充耳不聞，我“哇”地一聲哭起來，道：“皇上，姐姐定是嚇壞了。都是臣妾不好，好端端地請姐姐來下棋做什麼，倒害了她受驚嚇。”
溫實初忙道：“貴嬪娘娘別急。沈婕妤精神沒有大礙，只是手上的傷稍稍嚴重些。”
眉莊恍惚地回頭，手下意識地一撩，包了一半的傷口露了出來，小臂上的皮肉焦黑血紅，手掌大小的一片，撒滿了黃的綠的藥粉，乍看之下十分可怖。
玄凌又急又怒，向身後喝道：“好好的怎麼會走水？宮裡的掌事內監呢？！”
小允子正在一邊忙得手腳並用，聽得玄凌喝問，忙不迭跑了過去，道：“皇上恕罪。都是奴才當差不小心。不過縱火的人已經抓到了，正等着發落。”
玄凌聞得“縱火”二字，神色一變，道：“帶上來。”
縱火者已經被抓住，正是服侍慕容選侍的肅喜，事發時他在我宮外鬼鬼祟祟，並在他身上搜出了打火石和火油。人贓並獲，縱然他矢口否認拼命喊冤，也無人肯相信他沒有縱火。
正在這時候，去聽戲的祺貴人也趕了回來，見自己所住的偏殿燒地不成樣子，加之聞得事情經過，不由得又驚又怕，悲從中來，哭得越發傷心。
玄凌神色變了又變，眉莊始終是恍恍惚惚受了驚嚇的樣子。我抽泣道：“臣妾也不曉得哪裡得罪了這位公公，竟遭如此報復，要臣妾宮毀人亡，幸而奴才們發現得早，否則臣妾就沒命見皇上了。”
玄凌冷道：“區區奴才哪裡有這個熊心豹子膽。慕容氏一向狠辣，倒是朕小覷了她。”
祺貴人在旁只牽住了玄凌的衣袍苦苦道：“臣妾的兄長和莞貴嬪的父兄都是平汝南王與慕容氏有功，臣妾又聽聞慕容選侍向來與莞貴嬪不睦。如今貶黜，自然深以臣妾和莞貴嬪爲恨。要不小小一個內監爲何要火燒棠梨宮，必定是有人主使的。請皇上做主啊！”
我髮髻散亂，只得隨手挽了頭髮道：“慕容選侍就算不滿也只是對臣妾，不想卻連累了祺妹妹和眉姐姐，都是臣妾的不是。”
玄凌拉了我道：“哪裡是你的不是呢。朕本不想做得太絕，想給她一個改過自新的機會，誰料她反而更加毒辣。罷了！”他眉心挑動，向李長道：“告訴皇后和敬妃，連夜審問慕容氏，若經屬實，即刻打入冷宮賜死，不必來回朕了。”
我回首，見眉莊嘴角凝了一絲冷笑，亦是從心底冷笑出來，倏然憶起我那失去了的孩子，只覺得痛快和傷痛，交雜着激上心來。皇后和敬妃從來與慕容世蘭爲敵，落入她們手中，即便她沒有指使縱火也會證據確鑿，何況現在“鐵證如山”呢。
我靠在玄凌肩上，復又嚶嚶哭泣了起來。