如此閒話了告退出來，彼時上林苑中秋光如醉，一路且行且看，倒也十分得趣。
眉莊撫着胸口道：“阿彌陀佛，竟是咱們多心了。我看太后和太妃見了玉嬈片刻說不上話來，心道壞了。誰知兩位卻半分也沒想到傅如吟，還很投緣呢。”
傅如吟原本就很像純元皇后，此刻玉嬈得太后眼緣，多半是讓太后想到了純元皇后的緣故。我看一眼興高采烈的玉嬈似一隻輕靈的蝴蝶蹁躚於上林苑中，安慰之餘亦輕輕嘆息了一聲。
眉莊興致頗高，指着一處銀桂笑道：“你初進宮時棠梨宮裡的金桂甚好，如今看着這銀桂竟也毫不遜色。”
我湊近嗅了一嗅道：“的確不錯，更勝在香氣清雅，聞之五內俱清。”說着叫浣碧和採月各折了幾枝，預備着回去插瓶，又去看旁的花兒。
正說笑着，卻見前頭一位宮裝女子攜了幾名侍女，想是亦在上林苑裡賞秋。待走得近了，卻見是祺嬪。她自禁足出來後，再不復當年之寵，亦深恨於我。此刻避之不及，只得踅了上前，屈膝道：“管氏給淑妃娘娘請安。”
她心內忿忿，又有些氣性在，不肯自稱一句“嬪妾”，我當下也不計較，只道：“祺嬪起來。”
玉姚聞得“祺嬪”二字，又聽她自稱“管氏”，身子微微一搖，不覺臉色青白。待得看清她的臉龐，不自覺倒抽一口涼氣，失聲道：“你們兄妹長得很像。”
祺嬪微微疑惑，細細打量她兩眼，旋即明白，不覺揚脣冷笑，“二姑娘回來了。”她的目光深深盯在我身上，似要剜出兩個洞來，口中卻笑道：“有個好消息還不曾告訴二姑娘。我哥哥管溪已在五年前娶了懷州曹判的女兒蔣氏爲妻，如今已有二子一女。哥哥步步高昇，嬌妻美妾，當真是托賴淑妃與姑娘的福。”她嘴角的笑意漸深，語氣愈加輕柔，“哥哥娶親的日子，正是姑娘與家人到江州的日子。哥哥小登科之喜，恰是姑娘一家平安到達，這日子可當真是個好日子。”
她說罷笑得花枝亂顫，容色愈發豔麗。正得意間，卻聽“啪”的一聲，一記耳光重重扇在她臉上，正是一臉忿恨的浣碧。
祺嬪頓時大怒，卻也不敢立刻還手，頓足指着浣碧道：“好！好！憑你一個低賤奴才竟然敢掌摑小主，可真是吃了熊心豹子膽了！”她臉上一陣紅一陣白，瞪住我道，“淑妃這般縱容下人，如何能協理六宮，嬪妾要向皇后申訴，嬪妾不服！”
浣碧滿臉怒容，厲聲喝道：“娘娘面前，憑你也敢稱二小姐‘姑娘姑娘’地這般僭越！便是莊和德太妃面前，太妃也稱一句‘二小姐’呢，倒容得你放肆起來了！你可是想越過了太妃去麼？聖人說‘養不教，父之過；教不嚴，師之惰’，小主如今這番模樣兒，必定是父兄不教之過了。奴婢雖不識禮，卻也勸一句小主，別行動丟了你們管家的臉。縱然都知道是沒臉的，好歹也給父兄存一點面子。何苦來哉，誰不知道你哥哥的官兒是踏着多少人的身家性命上去的！你若爲了這事不服小姐要向皇后申訴，我們便也去聽聽是誰不知禮數不敬太妃。”
眉莊盈盈一笑，嗅着手中一枝銀燦燦的桂花，擊節讚道：“好，好！去了一個伶牙俐齒的流朱，浣碧的口角也分明起來了，且句句在理，是讀了好些書的樣子。”
我亦不去理會祺嬪，只向眉莊笑道：“姐姐不知道，浣碧這丫頭行動就抱着書，夜夜點燈夜讀，快要讀出個狀元來了。”
浣碧紅了臉，“娘娘說笑了，奴婢不過是識得幾個字罷了。”
眉莊眼角飛揚，“你調理出來的人兒，能不讀出幾本四書五經來麼。”
我笑着拉過含悲的玉姚，含憤的玉嬈，笑吟吟道：“我竟是不能了，被兩個小冤家煩着都不夠。如今玉姚和玉嬈來了，她們三個在一處讀讀書也好，正巧有個伴兒。”
我們一徑說笑，只把祺嬪晾在一邊。過了許久，祺嬪再忍耐不住，揚聲喚道：“淑妃……”
眉莊緩緩轉過頭來，疑惑道：“你是什麼人？”
祺嬪既驚且怒，卻不敢反駁，只得忍氣吞聲道：“嬪妾交蘆館正五品祺嬪管氏。”
眉莊冷笑一聲，柳眉倒豎，“你要仔細！本宮是從二品淑媛，娘娘是正一品淑妃。咱們說話，怎容得你小小一個祺嬪插嘴多話，後宮竟沒有規矩了麼？方纔你說淑妃縱容下人，本宮倒看淑妃忒厚道了，縱得你不知上下高低！”她頓一頓，“淑妃寬厚，本宮卻不肯厚道。採月，給本宮掌她的嘴。若皇上皇后問起來，本宮自有話去回。”
採月假意勸道：“小姐切莫生氣，好好的萬萬別動了胎氣。前頭安貴嬪就是幾番衝撞了小姐，人還沒什麼言語呢，皇上就不許她再出自己的宮門，祺嬪小主何苦來討這個不痛快。”
祺嬪聽得這話不好，不得已跪下身來。眉莊猶未解氣，恨道：“她仗着孃家有些軍功便不識眉眼高低，在本宮和淑妃面前張狂起來了。她是忘了從前華妃的例，憑她什麼孃家，皇上的眼裡可容不下沙子。話說回來，若是從前在華妃面前這樣子，照例便賞了‘一丈紅’了。”
祺嬪一驚，不敢回駁這話，忙咬脣更低了頭。我微微一笑，挽着眉莊的手道：“什麼‘一丈紅’不‘一丈紅’的，姐姐千萬彆氣傷了身子。祺嬪孃家的確有功，本宮哪裡敢杖責她，見了面還要給她留三分情呢。只是規矩不能不立，花宜——”我指一指太液池邊的石階，道：“那裡風好水好，不會憋氣，你帶着祺嬪跪到那兒去，拿老子的《道德經》給她讀讀，叫她靜靜心，別太失德。待祺嬪讀完了，你再回來。”說罷與眉莊同行，笑道，“我宮裡的秋菊開得很好，咱們一同去看看。”
才行兩步，卻聽身後的祺嬪忿然道：“娘娘要罰，嬪妾自不敢駁。只娘娘別得意過了頭，位高人愈險，娘娘以爲坐得穩淑妃的位子麼？”
我轉頭看她，不覺失笑，“本宮的位子穩與不穩，自然不是因爲你。”
祺嬪深深一笑，眼中有幽暗如磷火的光芒，幽幽迸出幾分倔意，道：“嬪妾自然不入娘娘的眼，難道娘娘一家都是好的了麼？”她的目光有意無意在玉姚身上拂過，“吃裡爬外的人多着呢，娘娘偏能眼裡容下沙子，胳膊折了往袖子裡藏！”
我聽着她的話似別有深意，立時喝道：“花宜好好看着她。她若敢延怠，就按淑媛的話，狠狠掌嘴。”說罷，自帶了人離去。
行得遠了，玉姚忍了半日的淚忍不住落了下來，抽抽噎噎的哭聲夾雜在嗚咽風聲裡格外叫人生憐。
我溫言安慰道：“她說的那些都是瘋話，你別往心裡去。這樣的日子跪在太液池邊吹風唸經，夠她受得了。”
玉姚聞言神色大變，更是掌不住哭了起來，拋下衆人掩面便往未央宮奔去。玉嬈性急，一路追了上去，我心下着急，忙向小允子道：“還不快追上去！”說罷便匆匆向眉莊告辭。
才至未央宮大門，槿汐已滿面焦急迎了出來，道：“二小姐一路哭着跑進印月軒，關了門也不許人進去。奴才們怕出什麼事，顧不得規矩闖進去一看，二小姐已然懸樑了。”我頭上一陣發暈，耳中嗡嗡直響，槿汐忙扶住我，“娘娘安心，已經救下來了，虧得發現得早，不打緊。”
我心下焦痛，忙忙便要往印月軒去，槿汐忙拉住我道：“娘娘別急，奴婢瞧二小姐心緒不安，已請溫太醫餵了安神湯藥，只怕這會子要歇息呢。”
我這才稍稍放心，提着的一口氣緩了大半，握住槿汐的手道：“幸虧有你——”
槿汐忙道：“並非奴婢，恰巧溫大人來給小皇子請平安脈，否則拖得一時片刻可怎麼好。”
我在印月軒外頭，隔着窗櫺見玉姚沉沉睡去，方纔由槿汐陪着進了柔儀殿。槿汐手勢熟稔，點上瑞腦香，爲我揉着額角，輕輕道：“方纔出去還好好兒的，怎麼二小姐忽然尋起短見來？”
我心下急痛，“還不是祺嬪那賤人，專挑刺心的話來說。玉姚從前受了退婚之辱，如今還要被負心人的妹妹羞辱……”我心下大恨祺嬪，又不免痛惜玉姚，道，“到底也是玉姚心性軟弱，若換做……”
玉嬈一步踏了進來，朗聲怒道：“若換做是我，必饒不過害我之人，怎會傷了自己性命！”
槿汐忙福了一福，我向玉嬈招手道：“你來了正好。我正有話問你，從前在江州，玉姚也是這樣尋死覓活的麼？”
玉嬈滿面哀傷如曉雲愁霧，“被管家悔婚自是奇恥大辱，自到江州，爹爹雖還是爲官，只是寒苦之地，家中甚是拮据。我那時還年幼，爹爹與娘又年邁，家中都是二姐盡心竭力照料。只是二姐她終日啼哭，這五六年間並未轉圜。”玉嬈恨極，鬢髮間一枝小小的蝴蝶穿花珠釵上的須翅慄慄顫動，“管家負婚也罷，世上拜高踩低的人不少。可恨管溪那廝太負心薄倖，咱們家被貶他就迫不及待娶了旁人，今日管氏又如此欺辱二姐！”
我聽得“負心薄倖”四字，心下不禁一動，想起方纔種種，祺嬪話中所指似乎不只是折辱玉姚被退婚一事。兩下里一想，心中愈加明白。
大殿內沉靜如水，快入冬的天氣，黃昏時分的光線似厚厚的陰翳，叫人透不過氣來。殿內漸漸昏暗下來，彷彿有一根針刺在心口上，慢慢地逼進，要挑破鬱積已久的那灘膿血。槿汐緩緩把深重的大門關上，一盞一盞點上燈火。我的聲音在空寂的大殿裡聽來格外疏落，“嬈兒，你要告訴我實話！”
彷彿是夜裡睡得不足，腦袋裡昏昏沉沉的，心跳得格外緩慢，一突一突，好似要窒息了一般。浣碧輕輕在我耳畔道：“二小姐醒了，小姐可要去看看？”
我緩緩點一點頭，站起身道：“到底身子要緊。玉嬈，我們去看你二姐姐罷。”
坐得久了，膝上有點痠麻，站起來時晃了一晃，浣碧趕緊扶住我，“小姐小心。”
遠遠傳來“哐啷”一聲，在靜夜裡格外驚心，印月軒那頭隱隱有呼喊哭鬧之聲。我顧不得腿痠，急急扶了浣碧的手出去。才至印月軒門口，只見燈火通明，僕婦宮人亂作一團。玉姚只穿了一身素色的寢衣，長長的頭髮散亂地蓬着，手裡緊緊攥着一塊碎瓷片抵在喉頭，滿臉淚痕斑駁。
玉嬈面色雪白，忙衝進去道：“二姐，你別糊塗！”
合宮宮人嚇得勸的勸，跪的跪，呼號磕頭不止，玉姚只哭個不休，瘦弱的身子簌簌顫抖着，卻半點退意也無。指縫間隱約滴落鮮紅的血液，順着她雪白的手臂蜿蜒而下，分外觸目驚心。
我急痛攻心，又逼出一層怒意來，厲聲喝道：“由着她去！若她死了能抵得過心中愧恨，何必阻她去尋死！只是親者痛仇者快，怕又更添了罪孽，叫父母親人傷心！”
玉姚身子猛地一顫，倒退兩步倚在牀欄上，眼中淚水更盛，滾滾滴落下來。她似失去了所有力氣，緩緩，緩緩跪下身去，撲倒在牀邊埋首嗚咽不止。
我凝眉肅然，低喝道：“都出去！今夜的事誰敢往外亂傳一句，本宮便割了他的舌頭！”
槿汐忙領了人掩門出去，玉嬈仍舊牽掛着依依不捨，到底也被浣碧拉了出去。玉姚蜷縮的樣子似一隻受傷而無處可逃的小獸，我扶了她兩把，她只執意於哭泣，不肯擡首。我靜一靜心神，用力擡起她的下頜，照着她淚水洶涌的面龐狠狠扇了一記耳光。
她的哭聲在耳光中戛然而止，只靜靜，靜靜地看着我，愣愣出神。胸口有劇烈的氣息如海潮起伏，我極力壓抑着道：“被人利用感情是可憐，被人愚弄感情是不智，惡果深重卻只知逃避哭泣是昏聵！你若傷了自己叫父母傷心不安，更是不孝！我這一記耳光打醒你，只告訴你亡羊補牢，爲時未晚，甄家的女兒雖不聰明，但不能失了志氣！”
玉姚狠狠地抑住喉頭的哽咽，臉上五個紅腫的指印痕跡分明，眼中的傷心、委屈與愧恨愈加濃郁，一雙溫婉雙眸似被濃霧籠罩了一般，沒有半分生氣。
她的手不自覺地牢牢攥住我的手腕，手心溫熱的血液粘在我的手臂上，彷彿隨之沁入了我的心底。
良久，良久，手臂被她握得失去了知覺，只覺得這樣的麻木也是習慣了的。玉姚驟然爆發出一聲激烈的悲鳴，伏在我懷中號啕大哭，喚道：“姐姐！姐姐！”
那樣悲痛的哭聲，彷彿積蓄多年的沉痛，無數的悲與愧都迸發了出來。
她的哭聲，如一記記重拳擊打在我胸口，我心中痠痛，不覺悲從中來，撫着她瘦得突起的背脊默默垂下淚來。
遇人不淑！一個“不淑”要誤了多少女子的終身！斷送無數期盼的、熱烈的、純摯的心！
不過是一瞬，我旋即止住了淚意，用力咬住下脣。待她哭得夠了，方緩緩拉了她起來坐下，溫和道：“從前你或許還有一分癡心，如今祺嬪的話你已經聽得分明瞭，管溪負心薄倖，不過視你爲棋子而已。”
玉姚咬着脣，悽然道：“原本再怎樣，心裡總存了一分念想，他或許是迫不得已——可如今……”話未說完，又滾滾落下淚來。
我撫去她臉頰的淚水，沉靜道：“今日你既明白了，就不必再爲這個畜生傷心——不值得！我只告訴你一句，嫂子和致寧慘死，哥哥在嶺南也已被人逼瘋了。姐姐現在問你的話，你願意答便要句句老實。如若不然，只要你覺着對得起自己的心，對得起從小養你疼你的父母兄姊，我便無話可說，由得你去。”
玉姚猛地擡頭，目光中有無盡的自責與傷痛，瑟瑟道：“哥哥他——”
我按住她的肩頭，沉聲道：“你放心。我已着人接了哥哥回京醫治，只是咱們甄家沉冤多年，我一己之身雖不足惜，但爹孃年邁，難道要帶着洗不清的罪名去見甄家的先祖。甄門家破人亡，管家雖不是始作俑者，然而爲人爪牙，忘恩負義，斷斷容他不得。”
玉姚悽惶垂下眼瞼，雙手把縐綢裙子揉得稀皺，“我罪孽深重，只盼能稍稍贖罪，過得心安理得些。”
我看着她，屏息道：“你只告訴我，管家爲何能知道哥哥與薛家和瑞嬪孃家洛氏來往的諸多細節，以致當日告發哥哥時冤他謀反觀望，雖無尤爲明顯之據，然而微末之事卻能一一對上？”
玉姚垂首，幾乎要把頭抵進胸口去，聲如蚊訥，“是我。管溪問我，我便說了。”
我倒吸一口涼氣，“甄家閨訓甚嚴，怎容你和他想見就見？難道你真曾與他會面？”
玉姚的指尖不自覺地揉搓着，雙頰緋紅如燒，“那年母親帶我與嫂嫂去上善寺進香，機緣巧合碰上了管家的轎子，正是管路與管溪陪着老夫人前來進香。因哥哥與管路是同僚，他家老夫人與娘閒話了幾句，又聽他家老夫人極力誇口，贊管溪孝順……”
“那時你便留了心？”
玉姚慌忙搖頭，極力道：“我不過以禮相見，連看也不敢看一眼，怎敢留心。”她的手按在心口，眼波里漸顯柔婉的神氣，輕輕道：“半個月後，我與茗兒同去珍寶閣看首飾，誰知挑揀的東西多了，反而把姐姐從宮裡賞出來的多寶戒指給弄丟了，我心裡急得了不得。誰知正遇見管溪在珍寶閣外間選扳指……”
“他便幫你尋着了？”我瞧一眼她無所裝飾的手指，“既然是我從宮裡賞下的，你又那麼重視，丟了也非尋着不可，想必不會輕許了人。”
玉姚愈發低頭，紅了眼圈，“那日他尋着了卻不肯還我，只把他的扳指給了我做交換，又道咱們是世家熟識，不必拘禮。於是……咱們就這樣認識了。不久，管家就來提親，哥哥問我的意思……”
玉姚眉眼間雖是神色悽苦，卻不失一分沉醉之色，想必當初，少女春心初動，自有無限旖旎風光。我輕輕嘆息了一句，拔下銀簪子剔一剔燭火，“你自然不會拒絕了。小時候看戲文，每每見一男一女因小物相識，結下緣分，總不過以爲是戲文罷了，或是那家小姐從未見過世間男子，纔會不辨賢愚，一心栽了下去。”我心下有氣，“閨閣間來往，好不好的男子你總也見過幾個的。”玉姚愈發侷促不安，眼淚汪汪地囁嚅着只不說話，我終究不忍，那一年太液池杏花如雲，我何曾能辨賢愚好壞，不由道：“罷了罷了，情之所鍾，誰還顧得上旁的。總歸是咱們命薄罷了。”
玉姚低聲道：“我總以爲他是真心待我，纔有幾面之緣就急着來提親的。既定下了婚事，雖不能由着咱們見面，可是後花園一牆之隔，他常常隔着牆頭來與我說話。有時也遣他家小鬟悄悄塞給茗兒一封書信，或者趁我與娘上香時偷偷在佛寺外見一面，咱們就這樣……”
“你膽子倒是大。”
玉姚窘得難堪，“只給玉嬈見過一次我和他寫信，也被我糊弄過去了。”
我心裡暗暗嘆了一聲，她以爲糊弄去了玉嬈，豈知玉嬈自幼是個伶俐的，怎會輕易瞞得過去。我頓時起疑，“你們這般私相授受，可做出什麼不文之事來？”
玉姚慌忙擺手，紫漲了臉，“沒有沒有，我總以爲終身有托，而他也往往只問我些哥哥與爹官場上的事。我不懂那些，只得告訴他爹爹與哥哥常和哪些人來往。”
我心口惡氣上涌，用力握緊手指，牢牢盯着玉姚道：“你竟是個糊塗的，你和他統共就見了兩次，他家就來提親，這本就有些倉促。以至日後相見或者鴻雁往來，他只問你些官場之事，探知爹爹與哥哥的事，你竟絲毫也不起疑？他若心裡真有你，難得見了怎不問問你安好，傾訴衷腸，倒只念着這些？”我思前想後，氣極難耐，重重在桌上拍了一掌，“你是糊塗油蒙了心，竟連真心假意也不會分了，只一腔癡心送上去，竟落了旁人的圈套也不知！”
話音未落，玉姚復又嚶嚶哭泣起來，我憐她癡心，怨她糊塗，又恨管氏一族太過狡詐，不由道：“如今便是哭出一缸眼淚來又有什麼用！”
燭火被我的掌風帶得重重一跳，燭芯漸漸長了，萎黑的一截，似焦捲了的一顆心，迫得燭火幽幽黯淡下去。
玉姚漸漸止了哭，只神色呆滯望着窗櫺上的雕花暗格怔怔出神，容色悽迷。我輕輕道：“他既問了你這樣多，言談之間不會一句都不提到他們家的事。你細想想，可有什麼不妥之處，只管說給我聽。”
玉姚極力思忖，斷斷續續說了四五件事出來，我只凝神不語。
夜半時分格外地冷，那更漏聲也似凍住了一般，冰冷生硬地一滴，又一滴，炭盆裡的紅籮炭漸漸熄下去，只微微地透出一點紅光。
玉姚的手這樣涼，我想起一事，輕輕道：“他送你的那枚扳指呢？”
她下意識地攏住衣領，道：“扔了，去江州那一日我就扔進了灞河裡。”
我點點頭，伸出發涼的手，拿起一把小銀剪子鉸下烏黑的燭芯，徐徐道：“你瞧這燭芯，燒得烏黑了還不剪下，遲早燭火也會熄滅。管溪就是你心裡的那根焦了的燭芯，如不徹底剪了他……”我輕輕嘆息，“姐姐剪得了蠟燭的芯，卻剪不了你的心思。你若不自救，沒人能救得了你。”
玉姚拉住我的衣袖，抽噎道：“姐姐，我知道錯了。”
我扶住她的肩膀，“你自然有錯，錯在輕信於人，沒有細細思量。但若不是管家設計，你到底也是無心。”我柔聲道，“知錯之餘更要振作，甄家沒有隻知哭哭啼啼的女兒。”
她點一點頭，耳垂上的米珠墜子動也不動。我心下無奈，已經傷心了那麼久，真要忘卻又是何等艱難。曠日持久，凝成心裡一個破碎糾結的疤痕，永遠提醒着自己不堪回顧的往事。
我喚進槿汐，好好安頓玉姚歇息，獨自走了出來。玉嬈依舊在柔儀殿等我。到底年輕貪睡，已有些睡意朦朧了。見我進來，忙起身道：“二姐可好些了麼？我去瞧她。”
我靜靜飲了一盞濃茶，“我已經叫槿汐進了安神湯，叫她睡了。”
玉嬈稍稍放心，一眼瞥見我手裡的濃茶，不由得道：“即刻要睡了姐姐怎麼還喝濃茶？我叫人來點安息香。”
我拔下發髻上一支金簪，有意無意在紫檀桌上畫着，輕嘆道：“左右今晚都是睡不着了，不如清醒些也好。”
玉嬈知我難過，坐到我跟前道：“姐姐，你是淑妃娘娘，管氏怎麼渾不怕你？”
簪子的冰涼硌在手心，我苦笑道：“你以爲淑妃的名頭有什了不起。一則她孃家到底有些軍功在，二則宮裡好歹有個靠山，三則她早知狠狠得罪了我，我必不能原諒她，又何必迎合我，索性撕破臉到底罷了。”
玉嬈點水秋眸微微一亮，“姐姐如今有協理六宮之權……”
“她索性與我撕破了臉，我反倒不能以手中之權肆意壓制她，否則一旦傳到太后或皇上耳中，難免以爲我蓄意報復。”我支頤合眸，“祺嬪有句話說得不錯，位高人愈險，家中又敗落，嬈兒，我實在如履薄冰不能不加倍小心。何況祺嬪的靠山，是我尚無十分把握能駁倒之人。”
玉嬈低低驚呼一聲，很快垂眸不語，輕聲道：“我知道了。”
“所以如今你們都在宮裡，也切要一切小心。”
玉嬈用力點一點頭，“但咱們不能輕縱了那些算計咱們家的人。”
心裡有灼灼的痛，彷彿燒着一把野火，我手中用力一劃，桌上的織花團金線桌布應聲破裂，我隨手把簪子一丟，淡淡道：“即便我肯不與祺嬪計較，只看玉姚這個樣子，我必不會放過管氏一族！”