衆人面面相覷，一時間尚不知發生了何事。如懿醒轉得快，立刻道：“是怡貴人的聲音，還不快進去看看！”
如懿一時情急，即刻帶了人先趕進去，才進暖閣，卻見怡貴人嚇得縮在暖閣的紫花梨卷草紋楊妃榻上，身上的錦被蜷成一團，她才喚了一聲“怡貴人”，卻見怡貴人大驚失色，整張臉白中泛着青灰，指着地上的繡毯呼道：“救我！嫺妃娘娘快救我！”
如懿的目光觸及地下，嚇得幾乎倒退幾步，宮人們也止不住驚呼起來。原來繡毯之上，一條灰花斑斕的蛇盤繞其上，噝噝地吐着猩紅的芯子，在地上搖擺不定。
一個小太監驚呼道：“呀，這是蝮蛇，是有毒的！有毒的呀！”
衆人嚇得退開十數步遠，怡貴人眼看那蛇越遊越近，嚇得幾乎要暈厥過去。如懿心中慌亂不已，眼看那蛇一分分向怡貴人靠近，更是害怕。萬一傷及怡貴人腹中的胎兒，皇帝才稍稍平伏的心情又不知要低落成何種模樣。
她心下一橫，吩咐身邊的小太監道：“你們宮裡有沒有雄黃粉？”
那小太監忙不迭道：“有有有！這是宮裡常備着的。”
如懿忙吩咐了他拿了雄黃粉來，照準那條蛇便潑了過去。那條蛇乍然受了雄黃的氣味，一時行動有些滯緩，如懿忙伸手取過碧紗櫥邊一根宮人掃塵灰的撣子，挑起那蛇的身體一撂，照着門口潑了出去，即刻道：“快找人拿大石砸它的七寸，務必砸死爲準。”
太監們原本嚇得神魂未定，聽如懿這樣吩咐，忙抱過雄黃粉撒的撒，尋石頭砸的砸，不過片刻便將那條蛇處置了。
怡貴人呆呆地看着如懿，片刻才放聲大哭，撲入如懿懷中，神色敗壞：“嫺妃娘娘，嫺妃娘娘，多謝您救了嬪妾！”
如懿忙拿錦被裹住了她扶進寢殿躺下，方問道：“到底出了什麼事？怎麼會忽然有條毒蛇在你暖閣裡？”
怡貴人神色恍惚道：“嬪妾本覺得睏乏，在暖閣裡歇息，並沒讓人伺候在側。不承想樑上忽然掉下一條蛇來，嬪妾當下便嚇得叫起來。”
如懿替她撫着心口，自己也是驚魂初定：“那條蝮蛇是有毒的，若是被它咬傷一口，不只是你，便是你腹中的孩子，後果也是不堪設想。只是好端端的，宮中怎會有毒蛇？”
阿箬替怡貴人端了茶水來道：“貴人喝盞茶壓壓驚。今兒是驚蟄，想來什麼蛇蟲鼠蟻都出來了。貴人有孕怕冷，宮中還供着地龍，格外暖和，怕是因爲這個招來了蛇也是有的。”
怡貴人接過茶才喝了一口，不由得手中一鬆，整盞茶都潑在瞭如懿身上。如懿還顧不得擦，卻見怡貴人蜷成了一團，一手死死抓住她手，一手按住了肚子痛呼道：“好痛！我的肚子好痛！”
皇帝與皇后趕來時，太醫已經爲怡貴人開了安胎的方子。景陽宮中人心惶惶，如懿一時也走不脫，一壁囑咐了宮人們延醫請藥，一壁又吩咐太監們在牆根角落裡遍撒雄黃與石灰驅蛇。
皇帝步履匆匆地進來，足下之風幾乎驚起了靜塵，如懿正守在怡貴人牀頭，見皇帝心急火燎進來，忙起身道：“皇上萬福，皇后萬福。”
皇帝忙扶了她起身，關切道：“怡貴人如何了？”皇后亦心急不已：“太醫已經來過了麼？怎會又是遇蛇，又是腹痛，本宮從阿哥所過來，一路上都心悸不已。”
如懿忙道：“俗話說，驚蟄到，蛇出洞。今兒景陽宮裡竟不知從何處冒出條毒蛇來，怡貴人驟然受驚牽動胎氣，太醫開了安胎藥服下，怡貴人已小睡片刻，現下應無大礙了。”
皇帝見怡貴人睡中仍有驚懼之色，不免憐惜道：“怡貴人初初有孕，身體百般不適，今日又遇見這樣的事，實在是要嚇壞她了。”
皇后看了看周遭，擔憂道：“皇上，怡貴人身懷貴胎，此番受了這樣大的驚嚇，實在可憐。臣妾聽聞蛇乃至陰至毒之物，突然間侵擾景陽宮，怕是有什麼不利。”
皇帝遲疑道：“皇后的意思是？”
皇后滿面關切：“皇上，景陽宮靠近玄穹門，地氣潮溼，若是往後再招來蛇蟲鼠蟻驚擾了龍胎，該如何是好，依臣妾所見，不如讓怡貴人遷居別宮居住。”
皇帝詫異道：“遷居別宮？一時間要打掃宮苑出來，想來怡貴人也未必能住得慣。”
皇后道：“東西六宮中有些宮殿一直未有人居住，臨時理出來也不便。本來怡貴人也可遷居前頭的永和宮，但永和宮大爲不吉，自然是住不得的。怡貴人初初有孕，最好是能有人照拂。”她的目光往如懿臉上輕輕一掃：“今日怡貴人之事，幸有嫺妃在，才能一切無恙。不如就讓怡貴人遷居延禧宮中暫住，等景陽宮肅清一切邪物，再請怡貴人搬回就是了。”
皇帝微微踟躕，看着如懿道：“延禧宮中已有嫺妃和海貴人住着，又有大阿哥，再住進去會不會太擠了？”
正遲疑間，只聽怡貴人微微呻吟了一聲，悠悠醒轉過來，見皇帝在側，不覺落淚道：“皇上來了，臣妾今日受了這番驚嚇，實在是怕見不到皇上了。”
皇帝忙安慰道：“不要胡說。朕還盼你爲朕誕下一位阿哥呢。”他沉吟片刻又道：“怡貴人本是皇后房中的人，長春宮也寬敞，不如還是讓怡貴人移居皇后宮中吧，有皇后照顧
，朕也能安心。”
皇后轉臉拭了拭眼角，不覺含了兩分悲色：“本來照顧怡貴人是臣妾分內之事。只是臣妾方纔從阿哥所來，還未來得及稟報皇上，臣妾的二阿哥着了風寒，身子一直不好。臣妾正想親自照顧，只怕分身無術，不能照顧好怡貴人，反而有負皇上所託。”
皇帝驚詫地站起身：“永璉病了，要不要緊？”
皇后一提起親兒，不覺滿面悲灼，道：“都怪臣妾疏於照顧，還請皇上允許臣妾將永璉從阿哥所接回，便於臣妾親自照顧。等永璉痊癒之後，臣妾再送他回阿哥所。至於怡貴人，本來臣妾可以將她託付給慧貴妃。但是皇上也知道，慧貴妃雖然年長，但不比嫺妃沉穩有決斷，就譬如今日之事，若非有嫺妃在，怡貴人的胎恐怕也不能萬全了。”
怡貴人牽住皇帝衣袖，感泣道：“回稟皇上，今日幸得嫺妃娘娘萬事沉着，幫臣妾驅趕毒蛇。可是這個地方……”她環視雕欄畫棟的景陽宮，臉上閃過驚恐之色：“臣妾是斷斷不敢再住了。”
皇帝微一沉吟：“那麼……如懿，朕只得讓怡貴人去你的延禧宮暫住了。”
如懿知道推託不得，便道：“臣妾回去便把正殿的兩間東暖閣打掃出來供怡貴人居住，但請怡貴人不要嫌棄簡陋纔好。”
怡貴人臉露喜色：“怎麼會呢，往後可要叨擾嫺妃娘娘了。”
皇后亦含笑：“如今宮中皇上最關心的便是嫺妃與怡貴人，她們住在一起，皇上去看望倒也更方便了。”
如懿回到宮中便覺得悶悶的，一壁吩咐了宮人收拾出正殿的兩間屋子，一壁往海蘭殿中去。
海蘭閒來無事，只穿着一件家常的月白緙絲鳳香菊紋一斗珠長衣，擁着一個小小掐絲琺琅暖爐，正在窗下縫製香包。
如懿揮了揮手示意葉心不必提醒，轉過珠簾落帳，笑盈盈道：“天氣暖和起來了，怎麼還抱着個暖爐，這麼怕冷麼？”
海蘭擡頭笑道：“姐姐來了。”她將暖爐遞到如懿懷中：“我自己哪裡用暖爐呢，是怕姐姐在景陽宮看到了什麼心寒驚怕之事，所以特意備下了給姐姐的。”
如懿微微驚愕，替她正一正髮髻間一枚將要垂落的攢心嵌珠絹花：“你倒靈通！”
海蘭抿嘴一笑：“如今宮裡的眼睛都看着景陽宮呢，有什麼風吹草動是不知道的。”
如懿微微嘆口氣：“那麼以後，所有的眼睛都要盯到延禧宮來了。”
“一個景陽宮就足以引來毒蛇環伺，那怡貴人移居之後，延禧宮豈不也成了蛇蟲鼠蟻紛至沓來之地。”她拉過如懿細看桌上羅列的曬乾的香草葉子，“這是薄荷葉、艾葉、半枝蓮、薰衣草、天竺葵葉，都有驅蟲辟邪之效，妹妹做了這些，希望可以懸掛在延禧宮中，驅邪避災。”
如懿揮手示意侍奉的宮人們都退下，海蘭親自奉了一盞菊花茶遞到如懿手中，如懿無心去飲，只得放下道：“你也覺得怡貴人突然遇蛇，十分蹊蹺？”
海蘭淡淡一笑，伸手撥了撥桌上的艾葉：“今日雖然是驚蟄，但宮中是什麼地方，何況是怡貴人有孕，人人重視，怎會突然有毒蛇出現？又那麼巧落在怡貴人休息之處？萬一今日不是姐姐沉穩，那麼怡貴人一屍兩命，便是意料之中了。”
如懿從袖中取出絹子，上面染了一點油彩顏料，遞與海蘭道：“你看看這油彩有什麼奇怪？”
“妹妹出身貧家，所以依稀聞過這種味道，似乎有些蛇莓汁液的氣味。”海蘭輕輕一嗅，旋即一驚，“民間傳聞，蛇蟲喜吃蛇莓，故而有蛇莓處常有蛇蟲出現一說。”
如懿的嘆息輕得恍如雲煙：“今日我命景陽宮中遍撒雄黃石灰，誰知至我離去短短兩個時辰內，已見十數條毒蛇遁走四竄。此事並非偶然。我雖不知是哪裡出了緣故，但想起景陽宮內因怡貴人有孕而特意裝飾華彩以表喜慶。這雖然是內務府的慣例，但不知是誰從中做過手腳，纔會引來這些髒東西。”
海蘭沉吟着道：“我記得景陽宮是怡貴人初初有孕時裝飾的，至今已快兩個月，等到油彩氣味散盡，這種蛇莓汁液的氣味纔會明顯，正好是驚蟄前後百蟲出動。想來謀劃這件事的人心機極深，才能事先安排絲絲入扣，讓人不得懷疑。”
如懿道：“怡貴人要來延禧宮，既是她自己的意思，也是皇后屬意。在怡貴人平安生產之前，延禧宮只怕有的小心。妹妹心細如塵，便要依靠你了。”
海蘭緊緊握住如懿的手：“姐姐怎樣保全妹妹的，妹妹必定一樣相待。”如懿心中說不出的感動，只覺得宮苑重重如深海懸冰，有海蘭在，亦多了一絲可以依靠的溫暖。
二人正相對間，卻見葉心叩門而入，端了一盞湯藥進來道：“小主，到喝坐胎藥的時候了。”
海蘭便道：“擱下，你且出去吧。”
如懿搖頭苦笑道：“這坐胎藥的氣味，我一聞到便害怕了。可又不能不喝，只盼望自己也有個孩子。”
海蘭輕輕一笑：“我也不喜歡這個氣味。好端端的，皇后發一次善心，咱們就要多這樁苦差事。”她說罷，隨手將湯藥倒進殿中的一盆寶珠山茶內，彷彿毫不在意似的。
如懿驚道：“妹妹這是做什麼？”
海蘭不以爲意：“
我又不盼望生子得女，喝這個勞什子做什麼，省得苦了舌頭。”
如懿頗爲驚詫，儘量還是平緩了語氣道：“妹妹也不算無寵，何不趁着年輕得個一子半女，也算終身有靠。”
海蘭淡然一笑，彷彿真的是不在意：“有孩子未必就是好事了。姐姐且看怡貴人和玫貴人就知道了。玫貴人產子而遭彌天大禍，怡貴人懷着身孕還不知道是被誰所害。妹妹沒有這樣百計防身的好本事，還是活得安樂些就好。”
“可是……”
海蘭笑着用白若蔥根似的食指抵住她的脣：“沒有可是，我有姐姐可以依靠，便什麼都不怕。”
怡貴人移居來之前，如懿和海蘭已將延禧宮清掃一新，並在怡貴人所要居住的東暖閣多懸香包驅蟲。因爲只留了兩間房出來給怡貴人居住，如懿心下也頗不安。幸而怡貴人性子平和，也不算是驕矜之人，又見如懿自己住西暖閣，倒把東邊讓給了她，心下更是感激，只囑咐把一些貼身東西搬來延禧宮，其餘器具，只留在景陽宮中，隨時去拿便可。爲着讓怡貴人靜心養胎，如懿特意叮囑了永璜每日讀書只許小聲，不許喧譁吵鬧。怡貴人倒是很喜歡永璜的樣子，每每見到永璜便說，若是有他這麼一個懂事孝順的孩子，便也滿足了。如此一來，延禧宮中雖然擁擠些，倒也十分熱鬧，連皇帝也是每日必來看望一次的。
如此十數日，不覺連慧貴妃亦嘆息，她被皇帝冷落了許多時日，雖然每常相見，但卻未再讓她侍寢，她亦不免感慨，請求將怡貴人挪去她的鹹福宮居住，也好得見天顏。皇帝卻只是一笑，問她：“那麼如果晞月你見到毒蛇，會是嚇得驚叫一聲自己先跑呢，還是會救怡貴人爲先？”
如懿與海蘭對怡貴人的胎悉心照顧，一飲一食都細細查看，連太醫開的安胎藥方，也另請人看過藥渣，道是無妨才繼續喝下去。這樣檢驗藥渣的事，惢心倒是很樂意去做。如懿便笑她：“你去找的太醫，可靠麼？”
惢心連連點頭，眼裡有微亮的光芒：“是。他是奴婢家鄉的舊識，奴婢進宮後才知道他已經在太醫院當了一個小小太醫。雖然官職卑微，但奴婢是相信他的醫術的。”
如懿笑道：“你是相信他的醫術呢，還是相信他這個人？”
惢心紅了面龐，只低頭不語。如懿已然明白：“看來不必我替你找個婆家，你自己已然有了心上人了。”
惢心又羞又急：“奴婢不敢。”
如懿含笑道：“讓他好好在太醫院爭氣，有朝一日，我一定會成全你們。”
惢心感激地望着如懿：“那奴婢先去準備晚膳，皇上已經傳過口諭，說要過來與小主一同用膳呢。”
然而這一夜，如懿等到燭火涼透，也不見皇帝前來，出去打探的三寶縮在門邊一直不敢進來回話。
如懿慢慢夾了一筷子冷透了的蜜絲山藥吃了，那山藥本是酥滑軟糯，入口即化，又兼澆了蜜絲，格外清甜潤舌，可是此刻吃在口中，卻只覺得那冷而滑的觸感讓人捉摸不定，連蜜絲也透出一縷清苦之味。她擱下筷子，只聽得銀筷頭上的細鏈子玲玲作響，便道：“皇上是不會來了，是什麼緣故，你直說便是。”
三寶怯怯道：“皇上從養心殿出來，正要往咱們延禧宮來，誰知看到皇后娘娘跪在螽斯門前祈福，祈求二阿哥身子早點康健，皇上才知道，原來二阿哥的風寒是越來越重了。皇上着急，當下就陪着皇后娘娘去了長春宮，然後……”
“然後就一直在那裡，沒有再出來。”
三寶點頭答了是，如懿舀了口湯慢慢喝了道：“螽斯門是從養心殿到延禧宮的必經之路。皇后娘娘有心求神佛保佑，爲何不去寶華殿而去螽斯門這麼捨近求遠？皇上當然是不會離開長春宮的了。”
三寶眼珠子一轉：“捨近求遠自然有捨近求遠的好處，一箭雙鵰嘛。”
如懿淡淡一笑，對惢心道：“去把飯菜熱一熱，我也不必餓着肚子等候了。”
惢心小心翼翼道：“小主……”
如懿微笑：“皇后貴爲六宮之首，皇上陪她，是情理之中的事。”
次日清晨，皇帝過來時眼圈下已經一圈墨黑。如懿正在用早膳，見皇帝前來，忙起身道：“沒想到皇上會一早過來，並沒有準備下精緻膳食，還請皇上見諒。”
皇帝笑道：“無妨。你吃什麼，朕便也吃什麼罷了。”
如懿親自捧了一碗配了紫薑的清粥過來，又奉上鮮奶子茶和麻醬燒餅，配了幾樣清爽醬菜，道：“皇上似乎昨夜沒睡好，還是吃得清淡提神些纔好。”
皇帝的眉宇間隱然有憂色：“永璉病了這些日子，一直不見好，朕看他那個樣子，真是心疼。”他握住如懿的手：“如懿，你沒有看見永璉的樣子，一張小臉瘦得都脫了形。朕看着他都直想掉眼淚。”
如懿甚少見皇帝如此憂慮，心下微微一抽，便道：“皇上放心，二阿哥有皇后娘娘悉心照顧，必然會很快好轉。”
皇帝頷首道：“皇后說，若永璉再不見好，便要長跪寶華殿中祈福。”皇帝頓了頓，鄭重其事了神色，如懿會意，立刻示意衆人退下。
皇帝正色道：“朕已經決意，只要永璉的病好起來，朕就要立他爲太子，繼承國祚。”
（本章完）