寧壽宮如往常般清靜，端靜公主出嫁的熱鬧和各路可汗來朝覲見的盛況都不曾影響過這裡，有的只是寧壽花園裡飄灑的銀杏葉與合歡花這點不錯的景緻，阿柔陪太后逛着，太后看了滿地的落花皺了皺眉，阿柔道：“秋風肅殺，百花凋零，等會兒奴婢就吩咐人來打掃。”太后用絹子掩鼻打了個噴嚏，阿柔趕緊爲太后整理斗篷：“主子，咱們逛得差不多了，外面風大，咱們先回屋吧。”太后嘆了一聲道：“哀家還想走走。”阿柔陪太后走着，不知不覺走到了寧壽宮門，守門的侍衛見是太后來，立刻叩首行禮：“奴才叩見太后！請太后留步！”阿柔斥道：“起開！太后娘娘想出去走走，你們誰敢阻攔！”一名侍衛道：“奴才不敢，可是皇上吩咐了，說寧壽宮裡的往來宮人皆可通行辦差，唯獨太后不可以。姑姑，奴才也是奉命行事。”太后見無法出宮，便轉身跨過門檻，阿柔趕緊跟上，太后神情落寞，她拭過臉頰上的淚痕哽咽道：“阿柔，哀家是無法出去了，你若得空，經常幫哀家去看看皇上吧，他從小身子就差，讓伺候的人都仔細着。”阿柔道：“主子，您眼睛纔好，不能動氣流淚。奴婢一定會經常去看皇上的，主子您放心。”太后微微點頭，待她們回屋後，阿柔爲太后取下斗篷，伺候太后坐下，又到門口擊掌兩聲，立刻有小太監將碳盆端來供暖。更漏聲和風吹樹葉聲不知響了幾次，灩答應和勤貴人陪黑豆散步回來，進前欠身請安道：“臣妾參見太后娘娘，願太后娘娘鳳體安康，福綏綿長。”黑豆掙開灩答應的懷抱就跳上太后的膝上，太后愛撫着黑豆，微笑道：“起來吧。”灩答應和勤貴人道了聲：“謝太后娘娘。”起身立侍，太后吩咐道：“阿柔，給兩位小主賜座，看茶。”阿柔應着伺候姐妹二人坐下，立刻有小宮女捧了熱騰騰的菊花茶和酥卷點心端至姐妹二人桌上，灩答應莞爾道：“太后娘娘，方纔啊，我們在池塘那兒看到好多大鯉魚，黑豆還眼饞想撈呢，太可愛了。”太后微笑逗弄着黑豆：“等會兒晚膳就有魚魚吃，池塘那兒水多涼啊，我的寶。”黑豆咕嚕嚕地輕輕叫着，幾人聊着，內務府小太監們捧了禮盒進前來：“奴才叩見太后娘娘，恭賀太后娘娘千秋。”阿柔領着那些小太監道：“公公隨我來。”小太監們隨阿柔往偏殿去，太后神情失落，黑豆跳到毯子上自己玩，勤貴人道：“太后娘娘，臣妾斗膽，您是否在想皇上？”太后道：“你怎會知道？”勤貴人莞爾：“臣妾若不知不是白陪您了嘛，太后娘娘您最想見的人就是皇上，今日是您的壽辰，按親倫或按社稷，皇上都應來給您請安。”太后嘆道：“罷了，當年見過一次，他當時說，與哀家再不見面。”她說着淚水就滑落，灩答應和勤貴人面面相覷，勤貴人起身福下道：“現在天色還不晚，臣妾立刻趕去南書房求見皇上，太后娘娘，臣妾告退。”灩答應道：“太后娘娘，今日臣妾和勤姐姐一起給您祝壽，臣妾提前祝您萬壽無疆。”
積雲陪着勤貴人在南書房外求見，皇上立刻吩咐讓她們進來，勤貴人和積雲上前叩首：“臣妾參見皇上。”皇上問道：“怎麼了？何事急着找朕？”勤貴人道：“皇上，今日是太后娘娘壽辰，臣妾斗膽請您移駕寧壽宮陪太后娘娘過壽。”皇上的臉色尚未陰沉，心底已厭煩，繼續看着奏摺道：“你就跟她說朕最近很忙，沒空。”勤貴人道：“皇上您貴爲天子，是天底下孝廉的典範，爲着親倫還是社稷，您都該隨臣妾去看太后娘娘，太后娘娘方纔很想念您。”皇上放下奏摺，道：“朕已經給她賀禮了她還有什麼不知足的？”勤貴人道：“親倫之樂，豈是賀禮能取代的？就算不爲了太后，皇上膝下尚有那麼多皇子公主，難道以後都要效法皇上冷待自己的養母嗎？”她還欲說，皇上將茶碗摔碎，魏珠趕緊吩咐宮人來收拾，勤貴人道：“臣妾今日放肆了，可臣妾說的都是肺腑之言，還望皇上三思。”皇上厲聲喝道：“魏珠！帶她出去！”魏珠一驚，趕緊勸勤貴人：“小主您少說幾句吧，皇上龍顏都怒了，快走吧。”勤貴人道：“不用了，臣妾自己會走，臣妾告退。”說罷，拂袖離去，皇上立刻吩咐：“魏珠，傳朕旨意，內務府未按朕口諭討皇太后歡心，內務府上下罰俸一個月！”
傍晚的雲霞似金色的麥浪，我與十四阿哥在御花園裡玩得久了，正要回去，就見勤貴人順路過來，她向我行禮：“嬪妾參見德妃娘娘，德妃娘娘萬福。”我莞爾道：“妹妹請起。”十四阿哥也向勤貴人行禮道：“勤娘娘萬福。”勤貴人頷首，我道：“妹妹，這幾日宮中大事，你都不曾露面出席，今日是爲了何事？”勤貴人道：“嬪妾想着，今日是太后娘娘壽辰，方纔斗膽去請皇上，可皇上……”我莞爾問道：“皇上拒絕和你去賀壽對不對？”勤貴人嘆道：“罷了，嬪妾還要趕回去爲太后娘娘籌備壽膳呢。”我吩咐乳母嬤嬤：“先帶十四阿哥回去吧。”嬤嬤應着就牽過十四阿哥，我道：“本宮正巧無事，今日既是太后娘娘壽辰，本宮理應去行禮問安，有勞妹妹帶路了。”勤貴人嘆道：“太后娘娘最想見的人是皇上，若皇上不去賀壽，誰去賀壽她都難展笑靨。既然娘娘有意去見太后，就隨嬪妾來吧。”說罷她就在前面引路，果然如傳說般的遙遠，進了宮門我的腿便酸脹得不聽使喚，強撐着給太后一福：“臣妾參見太后娘娘，恭祝太后娘娘千秋。”太后未叫起來，我還拘着禮，勤貴人道：“太后娘娘，方纔臣妾去見皇上求她來見您，皇上不肯來，臣妾經過御花園時遇見德妃娘娘，德妃娘娘聞聽今日是太后娘娘壽辰，要隨臣妾來賀壽。”太后嘆道：“難得你還惦記着哀家，起來吧。”我道了聲“謝太后”起身，太后道：“許久不見德妃，最近可好？”我莞爾：“臣妾謝太后關心，一切都好。”阿柔和灩答應備好了壽膳，吩咐宮人們準備桌椅碗筷，我們三個嬪妃爲太后呈好了壽麪，一起爲太后唱祝壽歌祝壽。從寧壽宮出來已是深夜，芳茉提着燈籠爲我引路，纔回宮，就見昌貴妃坐在裡面，我上前行禮：“嬪妾不知貴妃娘娘駕到，許久未歸，還望娘娘恕罪。”昌貴妃起身，莞爾將我攙起：“姐姐快起來，坐吧。”我坐下，問道：“貴妃娘娘深夜到此所爲何事？”昌貴妃道：“本宮方纔聽聞李朝使臣要來覲見皇上，皇上說讓本宮準備筵席，惠妃、宜妃和榮妃姐姐都已睡下，本宮瞧見永和宮還有燭火，便進來了，不巧姐姐不在。”我道：“方纔嬪妾去寶華殿祈福了。”她半信半疑，莞爾道：“咱們閒話不談，開始談正事吧，本宮想按當年李朝國君那樣的規格置辦，姐姐認爲呢？”我搖頭，莞爾道：“嬪妾認爲使者並非國君，何況又是李朝小國，只按咱們這兒皇子壽辰置辦規格就好了。”我說着打了哈欠，昌貴妃見我疲累，起身道：“現在天色很晚了，明日咱們再聊，本宮還想聽聽其他姐姐的意見，姐姐晚安。”我道：“貴妃娘娘晚安。”又吩咐道：“芳萸，晚上路黑，送送貴妃娘娘。”玻琴提着燈籠微笑道：“貴妃娘娘有我照看着，芳萸姐姐請回吧。”芳萸道了聲：“奴婢恭送貴妃娘娘。”昌貴妃頷首，隨玻琴的燈籠小心翼翼走到停步攆的甬道里。
李朝使者的宮中筵席也就這樣辦了，皇上吩咐索額圖與使者商議邊界事宜。索額圖到驛館邀使者去漪紅院詳談，他們定了一個包廂，正談着，聽見門外有女人咳嗽的聲音，她要跑，使者的護衛上前擒住，竟是四兒，四兒見了索額圖也吃了一驚，隨從押着四兒：“主人，這丫頭偷聽咱們議事，應該是細作，小的這就殺了她！”說着就要拔刀，索額圖忙阻攔道：“些許誤會，她只是這兒的姑娘，而且這裡是大清，你們切莫行兇滋事，若她是細作，稍後本官立刻送她去刑部大獄，交給刑部處置。”使者擺了擺手示意護衛放開四兒，使者垂涎四兒的美色：“聊了這麼久，在下有些疲累了，可否請這位姑娘彈唱一曲助興呢？”索額圖給四兒使眼色道：“既是李朝大人的吩咐，就爲咱們彈唱一曲。”四兒和丫鬟表演着歌舞，使者故意將酒潑到四兒裙子上，摟過四兒坐到腿上：“美人兒，陪在下多喝幾杯吧！”四兒莞爾接過酒杯，一飲而盡，隨後又爲使者斟酒，語調酥柔：“大爺～陪奴家多喝幾杯嘛～”聲音叫得使者心潮澎湃，使者便舉杯又喝了，幾個時辰之後，使者醉倒在桌前，護衛們扶他去廂房休息，又叫四兒進房去伺候。索額圖趁他們忙的時候順手拿走了地圖。
很快，就迎來了紫禁城的冬季，因是孝懿皇后三期，佟府全家上潭柘寺誦經上香，宮中這裡也忙着爲孝懿皇后焚香誦經，待禮畢之後，昌貴妃對我們道：“今日孝懿皇后祭禮，姐妹們都辛苦了。”我們齊聲道：“臣妾等爲孝懿皇后娘娘致祭，不覺辛苦。”昌貴妃莞爾道：“如今雪天路滑，各位姐妹回宮路上要當心。”我們齊聲道：“多謝貴妃娘娘關心，嬪妾告退。”說着就各自離去，昌貴妃留在寶華殿裡和法師商議之後的致祭程序。瑞嬪的步攆駛來：“妹妹留步！”勤貴人回首見是瑞嬪，行禮道：“嬪妾見過瑞嬪娘娘，娘娘萬福。”瑞嬪吩咐步攆停下，又去攙了勤貴人坐上去，她陪在一旁走着：“妹妹，寧壽宮路遠，現在雪下大了，先去我那兒小坐片刻吧。”她們進了屋，拍落斗篷和旗頭上的雪，立刻就有宮女端了碳盆進前來供暖，瑞嬪吩咐宮人們都出去，勤貴人也叫隨身的積雲出去侯着，問道：“不知娘娘找嬪妾來，所爲何事？”瑞嬪上前就跪下：“求妹妹幫我！”勤貴人攙起她：“娘娘您是嬪，嬪妾是貴人，您不能跪嬪妾啊，快起來，嬪妾幫你。”瑞嬪起來，熱淚盈眶，立刻給了勤貴人一個擁抱：“你真好，謝謝你肯幫我！”說着就去衣櫃和抽屜取了三樣東西來，一樣是一件貂裘，另外一件是一支金飛鳳步搖，還有一對翡翠玉鐲，勤貴人疑惑不解：“這些是……？”瑞嬪嘆道：“我的親姐姐，孝懿皇后當年留下來的遺物，這些只是仿製品。”勤貴人道：“娘娘爲何要給嬪妾這些呢？”瑞嬪的神情滿是憂傷道：“當年，我親姐姐，孝懿皇后是被人害死的。我還記得當時我看到的慘狀，姐姐她懷了雙生子，和德妃從石階上滾落，身下全是血，而兇手還在石階那兒銷燬證據，可我看不太清她模樣，只知道她的打扮和咱們嬪妃有點像。我當時太害怕了，躲在梅林後面，嚇得雙腿直打顫，過了好一陣我纔去接了四阿哥看姐姐最後一面，可是已經太晚了。”勤貴人疑惑道：“德妃娘娘當時在做什麼？”瑞嬪道：“記得當時，姐姐對臺階那兒的梅花有了興致，德妃攙扶她，我看到兇手她在德妃背後推了一下，德妃腳底打滑，便連帶着姐姐一起滾下石階，當時大家都以爲是德妃設計害死姐姐，事後才從姐姐遺言知並非德妃，而是兇手的一石二鳥之計。我後來也多次暗暗探聽各宮消息，打算找到蛛絲馬跡，原來兇手也是被別人借了刀而已，幕後真兇買通太醫，害死了兇手腹中的胎兒，又告訴兇手她的孩子是姐姐所害，兇手才設計復仇，那真兇現如今依然逍遙法外。”勤貴人道：“那麼，真兇到底是誰呢？”瑞嬪目光凌厲，恨聲道：“昌貴妃，鈕祜祿夢月，這該死的庶出賤婢！”她平復了語調，繼續道：“你也曾被昌貴妃設計害過，對吧？因爲你長得太像姐姐了，不，其實說白了，你就是姐姐的面貌，鈕祜祿夢月她害怕，所以想除掉你。”勤貴人會意：“娘娘是說，給嬪妾這些是要嬪妾扮鬼去嚇昌貴妃嗎？”瑞嬪道：“她殺了那麼多人，孝莊太皇太后，還有我姐姐，還有好多叫不上來名字的宮女太監，如今我復仇的機會來了，我不但要妹妹你幫我嚇她，我還要她下地獄給姐姐償命。”她說着便又是笑又是哭，片刻過後，接着道：“妹妹你若覺得爲難，我就不這麼做了。”勤貴人猶豫片刻，回道：“這些東西嬪妾先收下了，嬪妾願爲娘娘出力。”她邊說邊穿戴着這些衣飾，瑞嬪上下打量了一番，活脫脫就是第二個孝懿皇后。
深夜，昌貴妃還跪在奉先殿裡給孝懿皇后燒經文祝禱，扮成孝懿皇后模樣的勤貴人從昌貴妃眼前走過，昌貴妃順着身影看去，大驚，玻琴立刻道：“娘娘，這兒陰風陣陣的，咱們還是回宮吧。”昌貴妃強作鎮定：“別怕，這世上沒有鬼。”玻琴抖着雙腿：“可，可奴婢還是害怕，剛纔奴婢也看到了，那是孝懿皇后的魂兒，她顯靈了，來找咱們了。”昌貴妃斥道：“沒影的事瞎胡謅什麼！現在天色已晚，趕緊燒完了這些經文，咱們回宮。”玻琴還在發抖，殿中，誦經的僧人驚呼：“孝懿皇后顯靈啦！孝懿皇后顯靈啦！”昌貴妃循聲看去，只見供奉孝懿皇后的牌位不知爲何倒了下來，昌貴妃四處張望，隱約見到孝懿皇后的身影，對玻琴道：“已經很晚了，咱們回宮去吧。”玻琴立刻爲昌貴妃掌燈開路，昌貴妃坐上步攆回宮，玻琴伺候昌貴妃睡下，昌貴妃心神不寧，做了個恐怖的噩夢，夢中，被她直接或間接謀害致死的人都朝她過來，要伸手把她撕碎，次日便因這場噩夢一病不起，消息傳至皇上耳中，皇上嘆道：“朕知道了，稍後朕讓李太醫去給她開些安神藥。”魏珠道：“奴才還聽說昨晚上貴妃娘娘去了奉先殿爲孝懿皇后誦經，那兒的僧人說昨晚上孝懿皇后顯靈了，貴妃娘娘八成了被嚇到了。”皇上詫異：“你是說，貴妃害怕孝懿皇后？被孝懿皇后嚇病了？”魏珠不敢再言，皇上嘆道：“昔日孝懿皇后之死的確蹊蹺，倘若果真是她做的，朕斷斷留不得她，但她的母家鈕祜祿一族事關朝野，朕又不得不顧念。”他爲此時犯難頭疼。
因昌貴妃病了，需要靜養，宮中榮妃資歷最高，我們便在儲秀宮中商議協理宮中諸事，又過了幾日，皇上率領大阿哥、太子、三阿哥、四阿哥隨駕啓行去孝陵祭拜三位皇后，並諭理藩院，爲幾位出嫁的公主和額駙設立護衛，另一邊，李朝想借着葛爾丹作亂滋擾東北邊界，光祿寺奏停薦新芽茶，皇上聞聽李朝企圖，降旨停止將新茶葉供應李朝。