時光荏苒，轉眼便已經過去兩載有餘。自英國公李勣大敗薛延陀之後，數千裡北疆幾乎再未遭遇過任何侵擾。人們漸漸忘卻了曾經的傷痛與悲慟，恢復了舊日的安寧生活。往來於靈州、夏州等地的商旅愈來愈多，來自西域與長安的貨物最受北地民衆們青睞，商道亦越發繁華忙碌起來。
夕陽西下，延綿起伏的金色沙丘上，緩步走來了一隊行商。光是瞧着他們的面貌，便知這些大都是粟特胡商，烏髮黑眸的漢商幾乎不曾得見。蓋因絕大部分漢商都不似粟特人那般熱衷商事，亦不知道該如何越過茫茫大漠、荒原之故。也正因爲這些商道過於艱險，故而粟特人來往西域、長安、靈州夏州等地販賣貨物，才能取得十倍甚至於百倍的利潤。
數十頭駱駝馱着沉甸甸的貨物，慢吞吞地跟在主人身後。行商們早已習慣在漫漫風沙中行走，臉上雖有疲憊之色，卻仍是十分有精神地互相調侃起來。隨口說道了幾句關於嬌妻美妾、好酒佳餚之類的話後，衆人的話題便轉到了商隊中的幾張陌生面孔上。
“隊伍後頭的那三兄弟，到底多大年紀？那個年紀最幼小的，看着頂多不過/八/九/歲哩！他家爺孃居然也捨得讓這麼小的孩童出門吃這樣的苦楚？！”
“是啊，我一直以爲漢人都吃不得行走沙漠的苦，想不到也有狠心的！就算是兩個年紀大些的，肯定也不過十五歲！當年我十五的時候，哪敢獨自跟着陌生的商隊走商？足足隨在阿爺與兄長後頭一起走了十年商，纔敢跟着別人哩！”
“沒錯，這年頭，當爺孃的居然也這麼心寬了。便是認識商隊管事又如何？林子大了，什麼鳥都有，一路上遇上什麼事都說不準。說不得三兄弟都折在外頭了，到時候恐怕連哭都來不及。”
“別胡說八道！”商隊管事僱傭的夥計道，“漢人看着顯小，那小傢伙據說已經快十一歲了。這三個漢人少年郎來頭不小，是康家的五郎君做的擔保。聽說他們並不是爲了走商而來，只不過是跟着來見識一番。”
聽了此話，便有人恍然大悟道：“那也難怪，他們只帶了三頭駱駝。我原本還想着，到底是什麼金貴的貨物呢。說來，他們只帶了這麼些貨品，恐怕頂多也不過只得幾分利而已。走一趟大漠不容易，爲了增長見識便冒着性命危險離家遠行，那也太不值得了！”
“我也想起來了！那兄弟幾個像是對商道特別感興趣：長安到西域之間的所見所聞，他們聽得津津有味。如何在大漠中辨別方向、尋找綠洲與水源之類的事，他們也打聽了很不少。”又有人接着道，“想來他們如今便能吃得這樣的苦，將來千里迢迢地走商也無須擔憂懼怕了！”
一行人呵呵地笑了起來，又不免感慨：“若是我那兔崽子也能像這三兄弟那樣懂事，我恐怕做夢都能笑出來！”“不錯不錯，雖然人人都說咱們粟特人擅長商賈之事，但一家子裡總會出幾個例外！我時常擔心，若是我雙腿一蹬去了，我那小兒子可靠什麼活啊！走商走不得，經營店鋪也不會……”
熱熱鬧鬧的說話聲傳進三位烏髮黑眸的少年郎耳中，看起來年紀最大，生得十分魁梧的少年郎甕聲甕氣道：“他們怎麼在背後說人？咱們都跟着走了好幾天了，有什麼話不能當面問？”他性情直率，又是一根筋，自然覺得這些胡商似乎有幾分失之真誠。
“他們也不曾說什麼，不過是猜測一二而已，聽着倒也有趣。”另一位年紀約莫十三四歲的少年郎笑道，嘴角輕輕一勾便端的是玉樹臨風，“而且，咱們問起商道之事，他們也不曾藏私，性情都不錯。”
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“阿兄，他們可知，最近這條商道上很有些不安穩？若是不知，我便能理解他們言行舉止之間爲何如此輕鬆；若是知道——大概就不得不讚一聲不愧是粟特行商了，爲了逐利，確實什麼都不管不顧。”年紀最小的少年郎道，黑白分明的眼眸璀璨之極。
“以前就常聽人說，粟特人膽子大得很！還有什麼他們不敢做的事？”
“呵呵，有些馬賊只會搶商隊的貨物，並不輕易傷人。與其殺人奪物，讓行商們心生畏懼不敢接近，倒不如時不時這裡搶上幾回、那裡搶上幾回。守株待兔滿載而歸，豈不是更便宜許多？”
“這些馬賊確實精明得很，居然也懂得不可‘竭澤而漁’的道理。不過，無論傷不傷人，都是不勞而獲，只不過劫掠造成的傷害有輕有重。有人或許並不在意一次行商的結果，但有人或許便會因此而傾家蕩產——這與直接傷人也並無什麼太大的分別。”
三個少年郎低聲談論着，若是有人在旁邊細聽，恐怕定會心生訝異：尋常人提起馬賊，除了厭惡之外更有畏懼。然而這三人年紀幼小，談論起馬賊來卻毫無顧忌，彷彿那些窮兇極惡、橫行霸道的匪類絲毫不值得一提。
而他們，便是年紀長了些許的謝琰、李遐玉與孫夏了。在貞觀十五年那個漫長而又痛苦的冬季裡相遇的時候，他們皆年紀尚幼：謝琰十一歲，李遐玉八歲，孫夏十二歲。如今已是貞觀十八年春，謝琰已經十三歲，李遐玉十歲，孫夏剛滿十五歲。而若是論起虛歲，他們更是年長一兩歲，已經很是能夠獨當一面了。
這一回與這些粟特行商同行，他們當然並不僅僅是爲了見世面。經過兩年多的嚴苛磨礪之後，他們的武藝與兵法學習都已經初見成效。作爲憑藉軍功一步一步腳踏實地往上升的典型人物，李和自然很清楚，紙上談兵絕非好事。於是，經過他與柴氏商量之後，孩子們便得到了證明自己實力的機會：剿滅在靈州、夏州附近的商道上肆虐的馬賊。
除了薛延陀人之外，李遐玉最厭惡的便是馬賊。當初在懷遠縣城外屠戮，致使外祖孫氏一家遇難的馬賊始終不曾在靈州附近出現過。她心中一直都有些憾恨，這些年也並沒有放棄繼續追查這羣馬賊的行蹤。這回奉祖父祖母之命剿滅馬賊，她十分欣喜。或許，這夥馬賊仍在靈州夏州附近遊蕩呢？若是他們還在，便遲早能與這些喪心病狂的畜生遇上，也好報仇雪恨。
“阿玉。”謝琰道，“可別光顧着想馬賊的事，忘了咱們須得繪製漠南的輿圖。”出門在外，爲了掩飾李遐玉的小女娘身份，他與孫夏都喚她的名字。剛開始他尚有些不習慣，但久而久之卻覺得“阿玉”比“元娘”似乎更順耳一些。
“阿兄放心。”李遐玉回道，“今夜咱們便去尋商隊管事，請他幫着校準這些天繪製的輿圖。”因她年紀幼小，去詢問行商們漠南的地形地貌以及商道特徵時，他們幾乎都是知無不言、言無不盡。漠南以及大漠的輿圖，自然比剿滅一羣普通的馬賊更有價值——這也是謝琰與她所想出來的，更爲關鍵的任務。
漠南與大漠的輿圖只不過是先行準備，畢竟此時這片區域已經算是與突厥降部一起歸了大唐。他日若能補全漠北的輿圖，將薛延陀人及其他鐵勒部族的生活習性與遷徙路線徹底弄清楚，便是知己知彼、百戰不殆的開始了。
孫夏只知道他們倆在畫輿圖，究竟畫的什麼，每日又忙忙碌碌地去問些什麼，他完全不清楚。不過，他一向很想得開，對謝琰與李遐玉都言聽計從，幫得上忙的時候便不遺餘力，幫不上忙的時候便很是安靜。“我也陪着你們一起去？”
“大兄在旁邊聽一聽也好。”李遐玉道。
謝琰頷首：“阿夏，你可不能像上回那樣，在旁邊呼呼大睡。這樣畢竟有些失禮。”
孫夏搔了搔腦袋，憨厚地笑了起來：“上回你們說什麼，我都聽不懂。那管事說話又慢，簡直就像聽和尚唸經似的，所以我才撐不住。這回你們說什麼勞什子的圖，我還可以看一看，肯定不會睡着。”
“阿夏也很該認一認輿圖纔是。”謝琰道。李和與他都已經教過很多次，但孫夏卻死活都不開竅。每當說起輿圖對於行軍打戰如何重要，他便回答“都聽阿琰與元孃的”，口氣還甚是驕傲，讓聞者皆無言以對。
“就算我認得它們，它們也不認得我啊！”孫夏道，“我早便說了，你和阿玉叫我往東，我絕不會往西——東南西北我還是能分得清楚的，你們儘管放心就是了。”說着，他還拍了拍健碩無比的胸膛。
李遐玉抿脣微笑：“阿兄，大兄既然對輿圖並無興趣，又何必要逼他呢？”孫夏最感興趣的，便是揮舞着雙斧左劈右砍。雙斧因過於笨重的緣故，招式並不多，而且絲毫不花哨，正好也十分符合孫夏的性子。
孫夏連連點頭：“就是，就是。阿玉、阿琰，你們累不累？累了就坐上駱駝，反正咱們就帶了些碎茶，也不沉。”他雖然性格粗疏，卻並未忘記自己是年紀最大的，很是盡心地擔當起了作爲一位兄長的職責。
“雖說我們確實不累，不過，阿玉或許應該坐上去。”謝琰道。
李遐玉立即理解了他的言下之意——眼下她只是一個尋尋常常的小少年郎，自然經不得一連數日在沙漠中行走。先前她的表現已經給了旁人“身子骨不錯”的印象，或許偶爾示弱一番，也更符合如今的身份。想到此，她便不再推辭，騎上了駱駝。
商隊其他人見狀，都十分理解地衝着“兄弟三人”笑了笑。
此時，金烏已經墜至沙漠邊緣，紅霞漫天。商隊的管事使夥計向前後傳話：“時候已經不早了，咱們找個最近的綠洲歇息！今天走得很順利，離綠洲也近了不少，天擦黑的時候應該就能到！”
已經勞累了一整日，便是再如何習慣沙漠旅途的人其實也早就疲憊得很了。此時聽得這個好消息，衆人心中都鬆快許多，紛紛加快腳步，希望儘早到達綠洲——也好盡情喝酒吃肉談笑，再好生歇息一晚。
我昨天歡歡喜喜地搬家
累了半天不說，最後發現網絡居然死活都連不上QAQ
真是太悽慘了……OTZ
所以今天雙更，麼麼噠