李暇玉從未見過這兩位面生的俊美少年郎，不過一聽他們自報姓名，便對他們的身份瞭然於胸了。這崔簡不是旁人，正是崔子竟先生的嫡長子，想不到竟不聲不響便千里迢迢地回了長安。而王旼便是王家三房的嫡次孫，聽聞之前也常在外頭遊歷，一直都未曾歸家。如今他們特地上門，自然是趕過來拜見謝琰這位師兄，興許子竟先生還有什麼話令他們捎帶過來呢。
於是，李暇玉無視了那些有心人探究的視線，笑盈盈地將二人留了下來，又差人去宮中將消息告知謝琰，催他早些趕回來。當謝琰難掩喜色地騎馬歸家的時候，她已經與這兩個聰敏機靈的少年郎談笑風生地說了好些話，彼此之間印象都極佳。
“阿實，你何時回了長安？怎麼不早些告訴我？”謝琰見到崔簡後，立刻便問了子竟先生與王夫人的身體如何等等諸事，而後便是一通埋怨，“原該去給你接風纔是，咱們分別了這麼些時日，難道便已經生疏至此了不成？”
崔簡含笑與他作揖道：“因着阿爺突然遣我回長安，又命我夙夜趕路不得停歇，所以來不及與師兄說。我是上巳節那一日歸來的，在家中狠歇了幾日才緩過勁來。這不是立即便過來見師兄了麼？阿爺也不與我說爲何讓我回京，說不得便只得來問一問師兄了。”
“崔家世父如今與我成了同僚，天天相見，居然也不告訴我。”謝琰說的正是崔簡的嫡親二世父崔澹。兩人同爲右千牛衛中郎將，偶爾輪值換班，更多的時候卻都是擡頭不見低頭見。因着崔子竟先生這一層關係，他們相處得十分融洽，只是想不到這位長輩也有促狹的時候，偏偏隱瞞了這麼重要的消息。
李暇玉命僕婢們做了豐盛的夕食，又開了珍藏的西域葡萄酒供他們暢飲。於是三人便邊飲邊聊，亦是暢快愜意得緊。她倒是並未一直陪伴在側，略用了些吃食之後，便回內堂去陪伴染娘了。因着他們是在西路外院正堂待客，王氏的人始終未能打聽到新消息，只得胡亂猜測着給王氏稟報過去，所得的自然是王氏冷厲的目光。
“阿爺令我轉告師兄，可暫且專心經營靈州、涼州、漠北、西域諸地。至於高句麗與靺鞨，他自會想方設法給師兄蒐羅出一羣可信之人來。想必，不日便能有些消息傳回來了。”崔簡道，“只是，他命我回京，應當不僅僅是給師兄傳信這般簡單。我所想的，無非是他覺得我今歲可下場一試，或者——”
“姑父定然有這個念頭，否則怎麼還刻意與我說，我如今還不到火候？”王旼大喇喇地接道，“你若是這一回貢舉取中了進士，那可是難得一見的少年進士！莫說做探花使的時候擲果盈車了，便是榜下捉婿的也該搶破頭了！”
他說話素來毫無顧忌，崔簡知道他不過是調侃，於是笑而不語。謝琰略作思索，低聲道：“許是先生覺得你年紀漸長，已經經得起事，故而特地讓你回京歷練一二。無論如何，咱們師兄弟兩個都在長安，凡事皆有商有量，仔細權衡，他身在幽州也能放心許多。”
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崔簡與王旼聽罷，敏銳地注意到他的未盡之意，皆是若有所思。他們都絕非從未見過世面的尋常少年郎，不過是略想了想，心中一緊便已經猜着了真相。長安城如今正是花團錦簇的好時候，但焉知這些絢麗燦爛的美景之後，不會立時便密佈陰雲？且不說其他，中宮病重，後宮混亂起來極有可能禍及前朝。遍數史書中，有多少世家高官都倒在了“奪嫡”、“立後”這等大事上？
“你既回了長安，若是能覲見聖人，自是極爲不錯的機遇。”謝琰又道，“這兩日我便尋着機會稟報聖人，你且在家中略作準備。原本該讓崔尚書帶着你面聖纔是正理，不過我得了這職缺憑的便是先生的舉薦，倒也不必拘泥這些。”崔尚書在政務朝事上極爲嚴謹方正，又並非聖人的寵臣，自然不可能做出將孫子帶着面聖的事來。不過，憑着聖人與崔子竟先生的情誼，想來也對他的嫡長子長成了何種模樣頗爲好奇罷。
果然，聖人聽聞謝琰提及崔簡之後，便笑道：“這孩子朕也有些年頭不見了，不知如今的脾性與他阿爺像是不像。”說着，便讓他領着師弟來見一見，又同他一樣埋怨崔澹居然隱瞞此事：“原早該讓朕見見阿實，你們家偏都藏着掖着，擔心朕和謝愛卿將他活吞了不成？”
崔澹頗爲無辜地瞪大眼，回道：“不過是家中晚輩歸來了，在御前說這種瑣事作甚？”又苦笑道：“若是讓父親得知聖人突然召見阿實，又要去信幽州責罵子竟事君無禮了。他可不管是不是謝三郎舉薦的，只說子竟沒教好弟子便算是理由充足了。”
謝琰無奈：“倒是我連累先生了。”他以前也從未覺着崔尚書是如此端方的人，當年在薛延陀汗王牙帳中智計百出，做戲的功夫好得驚人，言談間便給人挖了好些陷阱，平常怎可能如此“守禮”？若當真這般謹守禮儀，也教養不出子竟先生這般的“狂士”不是？
“莫要理會他。不是這件事，他也能尋得出旁的事發作。”聖人倒像是早便習慣了，“崔愛卿慣常如此，不責罵幾句，如何體現他與子竟之間的父子情深？尋常父子從不會這般折騰，他們若不隔三差五折騰一回便不舒服。朕都已經看膩了，他們倒是一直興致勃勃。”
既然聖人並不在意，崔家上下也當作不曾聽見上諭，於是翌日崔簡便隨着謝琰入宮覲見。聖人一見這俊秀雅緻的少年郎便覺得閤眼緣，心中不免惋惜他的年紀委實有些大，不然留給他的愛女做駙馬簡直再好不過了。
因見崔簡生得頗像崔子竟，聖人越發喜愛，不僅詢問他幽州之事，又問他的學業。崔簡皆恭恭敬敬地回答了，言語間絲毫不越禮，卻又透着幾分侍奉長輩的親近之意，令聖人心裡越發妥帖了些。
謝琰帶着一衆千牛衛守在周圍，嘴角微微地勾了勾。以他對崔簡的瞭解，這一回貢舉之事，應是十拿九穩能取中的。不過，是否能出一位少年狀頭，還須得看這一回進士之試是否人才濟濟。王昉的積累才華與他不相上下，而打算下場的李遐齡還欠缺些火候。至於謝璵，應當是沒有希望的，只當做試一試便罷了。
同一時刻，安仁殿中，武貴妃正在向杜皇后稟報宮務。她坐在牀邊輕言細語，雖似是刻意並未盛裝打扮，但彷彿鮮花綻放一般的容貌，依舊襯托出杜皇后越發滄桑枯槁的病容。杜皇后彷彿早已經習慣，神情絲毫未變，似乎並未受到任何影響。然而秦尚宮卻是一瞬不瞬地緊緊盯着，神色間略有些不豫。
“這些事都交託給你，果然從未出過差錯。你也不需如此小心謹慎，儘管按規矩去做便是了。只要遵守宮規，又或者略微依着聖人的心意更改一二，這後宮便亂不起來……”杜皇后緩聲道，待武貴妃很是親切隨和，“便是有人心懷不滿，也挑不出你的錯處來。自身持正，方能行得端、坐得穩。”
“多謝殿下指點。”武貴妃微微頷首，“我只是替殿下代理宮務，大事還需殿下決斷纔是，萬萬不敢擅專的。其實，這也未嘗不是遵守宮規、自身持正了。”她說罷，彎脣笑了起來，氣氛顯得越發輕鬆了幾分。
李暇玉坐在外殿陪着義陽小公主擺弄幾枝含苞待放的海棠，聽着裡頭傳來的低低說笑聲，越發確定杜皇后似乎一直在指點武貴妃。毫無疑問，在武貴妃與楊賢妃之間，她早已經做出了選擇。不僅將宮務交給了武氏打理，且處處指引，細細地教她，彷彿心中已然篤定她便是繼任皇后一般。
若非確定武貴妃即將爲繼後，杜皇后又何必告訴她這麼些道理？位正中宮與寵妃全然不同，不僅身份差別極大，且責任也完全不相似。稱職的皇后應當懂得平衡三千粉黛，無論如何都不該只顧着爭風吃醋，渾然忘了打理後宮是自己的分內之事；而寵妃若是稍有僭越，謀圖中宮之位，彼此相爭起來，後宮必然混亂不堪。
然而，武貴妃若爲繼後，是否又將引來無盡的腥風血雨？她當真會待義陽小公主好麼？她當真能履行皇后的職責？而不是利慾薰心，藉着聖人的寵愛與信任，想要更進一步，染指帝皇的權柄？當她手握着無上的權勢的時候，教無數人竟折腰的時候，又是否能放下天生的多疑，放過自己的兒孫與諸多李唐宗室？
每當瞧見杜皇后對武貴妃傾心信任的時候，李暇玉便涌出主動諫言的衝動。然而，無憑無據，杜皇后又如何會信她？而她又如何能貿貿然地提起這些？若有萬一，那便是污衊宮妃，罪責可並不小。如果惹得聖人爲紅顏一怒，則更有可能牽累家人。但若是閉口不提，心中便始終充滿了矛盾衝突，始終不得安寧。
“郡君，咱們再去園子裡摘些海棠罷？這幾枝有些少了，就算開了，看着應該也不漂亮。”義陽小公主擺弄了許久，始終覺得插瓶不甚好看，於是回首道，“多摘一些，阿孃瞧着更歡喜些。我再替她剪幾朵，專門插戴在髮髻上。”
“貴主說得是，走罷。”爲了不讓自己再多想，李暇玉便牽着她，帶着幾位宮婢離開了。
本想直奔御花園而去，誰知義陽小公主略作思索，笑道：“阿爺的甘露殿便有海棠呢。這下可好了，不必走得那般遠，也好早去早回呀。”她拊掌笑着，又轉了轉烏黑的眸子，寬慰李暇玉與宮婢們：“阿爺必不會吝嗇幾株海棠的，咱們走罷。”
最受寵的小公主親自來剪海棠，甘露殿的宮人與內侍確實都無言以對。他們非但不敢阻攔，還取出了白玉盤幫忙接着。烈焰一般的海棠與玉盤互相映襯，確實將花顯得更妍麗了許多，瞧着便讓人心中歡喜。
正剪得高興的時候，倏然有個秦尚宮身邊的親信宮女帶着倉惶之色，急急忙忙地疾奔過來：“皇后……皇后殿下突然昏迷過去了！貴主！郡君！秦尚宮讓兩位趕緊回安仁殿！！”
載滿芳菲的白玉盤摔落在地上，跌成了黯淡無光的碎片。滿地的海棠殘花，猶如亂紅染血，卻已經無人理會。