寒風呼嘯，大雪紛飛，天地都難以辨別，彷彿就是個充斥着冰雪的混沌世界。
直到連綿的電光綻放，才讓世界有了上下。
這電光有些怪異，並不是湛藍或者熾白，而是近於晨曦的暗金。
它撕裂雲層，驅散風雪，在大地上蕩起一圈圈冰雪之潮，一條河谷由此顯現出來。
萬年寒冰被層層擊碎，露出一株株枯木，再被電光點燃，點點星火很快變成熊熊大火，整條河谷都陷入火光之中。
火光將枯樹與冰柱的影子映在不遠處的冰層上，搖曳不定，影子裡赫然還有一些像是人體，都抱着胳膊蜷縮成一團，卻如冰柱一般，毫無動靜。
火光中飄出點點金星，在人體之間飄來飄去，偶爾滲入一具人體，原以爲就此消失，片刻後又飄了出來。
點點火星最終匯聚到一具人體的上方，這是個灰髮少年，身上裹着破破爛爛的織物，連衣服和褲子都分辨不出。他雖然也像其他人那樣抱着胳膊縮成一團，頭卻高高擡着仰望天空，嘴巴也微微張着，看他那怒目圓睜的表情，應該是在詛咒或者痛罵什麼。
火星們歡快的跳動着，滲進了少年體內。
冉冉煙氣升起，由稀薄到濃稠，少年那青白臉頰浮起血色，他的眼皮漸漸垂下，嘴角漸漸鬆弛，身體也越來越軟。等他緩緩倒地時，口鼻已經噴出了縷縷白氣。
“沒想到我也有這麼一天……”
少年的心靈深處，某個存在自言自語。
“還好這個傢伙的心靈沒有完全封閉，我才能滲入他的靈魂。”
“可這個傢伙的靈魂也太強韌了吧，我居然掌控不了。”
“等等……不是太強韌，是太弱小太稀薄了，我的力量就像戰列艦向商船發射穿甲彈，全都是過穿。”
“也就是說，我沒辦法當魂穿異世的主角，只能當……金手指老爺爺？”
“這個世界還真是深啊……”
那個存在還在嘀咕，心靈中的自我復甦了。
“你……你是誰！？”
這個存在正是高照，嚴格說是隻是高照的意識。
交代了希伊蘭蒂和大家後，他就拿着尤斯給的鑰石回了學院靜室，將意識投入了這個叫做艾斯伯恩的世界。
尤斯給的鑰石並不是正規的，和高照用過的克林弗恩鑰石和加拉迪亞鑰石都不同，嚴格說就是一塊鑰石碎片，並沒有指定進入通道，只能由力量引導着隨機投放。
剛纔那連綿電光，就是高照進入艾斯伯恩世界時，克服世界斥力引發的動靜。
藉着初火之力在艾斯伯恩世界暫時打開的通道，高照趕緊給自己的意識尋找寄宿體，好不容易發現了一個剛凍死不久的，卻發現他無法清理宿主的殘魂，掌控宿主身體。
艾斯伯恩世界還是有靈魂存在的，非常微弱，可高照卻無法清理掉殘存的靈魂。並不是力量太小，而是力量太大，就像拿鍘刀做手術，無法舉重若輕。而這個世界又太深，壓迫得靈魂與肉體的結合相當緊密，用力稍稍大點，身體也會直接燒成灰燼。
高照只能放棄李代桃僵的計劃，轉而執行PlanB，也就是當老爺爺。
分出一縷生命之火，賦予這具身體新的生機，高照的力量也不剩多少了，只能維持着在這個少年心靈中存在的狀態。
而他的自言自語，足以讓少年潰散的靈魂重新凝結，意識也由此清醒。
“我是……”
高照本想如實相告，但在少年清醒的瞬間，大量的信息碎片如洪流般涌入，塞得他差點宕機。
“臥槽……原來是這個世界，真有意思。”
花了好一會時間將這些信息梳理好，高照否決了剛纔的想法。
“我是神，光與光明之神，瓊恩-耶格爾，你通過了我的考驗，現在你是我的選民了。”
灼熱的氣息在心靈中震盪不停，化作了這樣的話語，讓少年瓊恩呆住。
又一陣漫長的沉默後，少年在心中大叫。
“我瘋了！我一定是瘋了！”
“我竟然臆想自己遇見了神，哈哈……神啊！”
由心及體，少年下意識叫出了聲。
“世界上根本沒有神！冰雪之神也好，風暴之神也好，還有什麼真神，都不存在！”
“那都是貪婪和邪惡的傢伙編造的謊言，只有愚昧的傢伙纔會相信！”
少年坐了起來，拳頭砸着積雪，濺起紛亂雪花。
………………
“你自己都很虛弱了，該把力氣花在找食物和回家的路上，而不是做這種沒有意義的事情。”
“我知道你是被驅逐出來的，但你並沒被當做真正的蛇民，你還能回去。”
“時間已經到了，只要能找到回去的路，你還能活下去，如果你真的不打算做我的選民。”
河谷裡，枯樹引發的野火已經熄滅，瓊恩將同伴的屍體拖到燒焦的枯樹下。那裡的冰雪雖然已經融化，但要不了多久就會重新封凍起來，當做他們的墓穴應該算不上褻瀆。
那個“火與光明之神”仍然在心中絮絮叨叨，瓊恩堅定的認爲那是自己瘋掉的那部分，並不去理會。
不過那傢伙說到的“回家”，讓他還是有了想法。
是啊，他不是真正的蛇民，只要回去，還能被大家接納。
但他被驅逐出來的時候，曾經賭咒發誓說，會找到新的蒸汽核心，會給大家帶來希望，就這麼灰溜溜的回去了，感覺比默默無聞的死在外面還難受。
他，瓊恩-耶格爾，河岸城的居民，今年十七歲。
爺爺和父親是核心區的管道工，三年前核心蒸汽爐發生故障，父親參與緊急維修。因爲破舊的防護服失效，被高溫蒸汽奪去了生命，跟十年前爺爺的遭遇完全一樣。
他替代父親上崗，總是想給運轉了不知道多少年的管道系統做點改進，經常搞出事故。前不久又出的一次事故讓市長捱了大半天凍，大怒之下將他驅逐出城。
按照河岸城的傳統，他被蒙上眼睛，帶到了步行得三天的路程外，只要他能活着回到河岸城，就算償還了罪孽。
他原本不想回到河岸城，他想在外面尋找那些失落的技術。
爺爺、父親還有學校的老師都說過，這個世界並不是總是這麼寒冷的，也不是一直充斥着冰雪和風暴。大多數時候，河岸城外的那條寬闊的冰河並沒有凍上，河水潺潺的流淌着，人們甚至可以脫光了衣服在河裡游泳！
河岸城那時候也是一片五彩斑斕的原野，土地非常肥沃，人們在原野上放牧着牛羊，那些羊會定期剃毛，既讓它們安然度過盛夏，剃下的羊毛還能編織成溫暖的衣物。那時候的人只需要穿一層毛衣就能過冬了，不像現在，必須得裹上幾層獸皮，才能離開蒸汽覆蓋的區域活動。
不知道爲什麼，冰雪忽然覆蓋了世界，將原有的文明掩埋在冰雪之下。人們只能從一座座廢墟里挖掘出各種材料，靠着災難來臨前準備的蒸汽核心爐和少部分機器，在這個末日般的世界苦苦掙扎着生存。
瓊恩堅信，像現在這樣縮在蒸汽爐邊安於現狀，總有一天河岸城會完蛋的，河岸城之外的人類也會完蛋的。
爺爺和父親都是這麼說的，而他還有了自己的想法，他覺得唯一的出路，就是努力的探索和挖掘，把以前的機器還有技術都挖出來，再做改進。
河岸城能在冰天雪地裡養活兩三千人，不就是因爲有了蒸汽溫室技術嗎？爲什麼不繼續發展，而是滿足於向其他聚落提供糧食，換取其他的必需品呢？
說起來，這也是信神那幫愚人的錯……
河岸城沒有人信冰雪和風暴之神，但有些人信什麼唯一的，全知全能的真神，他們造謠說以前的人類就是因爲研究技術才觸怒了真神，用永恆的冰雪風暴毀滅了人類。
這些人不只愚昧，還很狂熱，他們組成的教會連市長和工會都很忌憚，他會被驅逐出城，也是這些人在慫恿。
所以他想的是，等他找到了一些東西，比如新的蒸汽核心，葬樹山的蒸汽鏈鋸，鋼鐵堡的蒸汽挖掘機、雪橇，太陽高地的核心蒸汽爐升級套件，甚至傳說中的自動機器人，那時候再回去，就能讓那些愚昧的信徒們閉嘴了。
“可你找不到路……”
“你也沒有工具挖動哪怕是一寸深的凍土……”
“你失去了同伴，一個人在冰原裡，哪怕只是遇上一隻冰原狼，你都會完蛋的。”
那個“瘋掉的自己”又在嘮叨了，瓊恩的眉心皺成一團，這樣的事實他無法否認。
“你能活着回去，本身就是奇蹟了。”
“沒有人能靠自己的力量在野外活過五天，你做到了，這足以讓那些最恨你的人閉嘴。”
“他們總不能說，這也是真神的意志吧，真神怎麼能寬容不信仰祂的人呢？”
“如果他們的腦子足夠好用，堅持說這反而證明了真神的偉大，那你也可以繼續堅持反對他們。越反對真神，真神越需要寬容你來證明祂的偉大，你不就會好好的嗎？”
這番嘮叨讓瓊恩的心結漸漸解開，是啊，他能活着回去，的確就是奇蹟了。
從他懂事以來，記得每年河岸城都會驅逐一些人。
河岸城沒有死刑，哪怕是殺人的罪行，都不是死罪，只需要驅逐。
因爲被驅逐出去的人，沒一個能活下來。
或許有一些人跟他一樣幸運，成了蛇民，但蛇民本身就朝不保夕。就像他所在的這支蛇民小隊，他才加入第二天，就在這條河谷裡被突如其來的寒潮凍倒了。
瓊恩想通了，卻沒行動，他在心中苦澀的道：“可我……找不到回去的路啊。”
那個“瘋狂的自己”似乎也噎了一下，片刻後才說：“相信自己，你其實記得路的，現在你需要吃點東西，好好休息。”
說歸說，卻沒給出一點提示，瓊恩本來也不抱希望，不過後面的建議倒是正合他意。
之前整理屍體，也是一種補償，畢竟從屍體上摸出了一些肉乾，還留下了他們用來煮東西的鍋，那玩意看起來有點像士兵的頭盔。
找來石頭在枯樹下打了個簡陋的竈臺，塞進還沒燒盡的幹樹枝，從灰燼中找到沒熄滅的火種點燃了火，挖一些乾淨的軟雪放進鍋裡。
火焰升起，鍋裡的雪化作咕嘟嘟沸騰着的水，肉乾也被煮散，發出誘人的香味，瓊恩發出幸福至極的長嘆。
喝了一肚子暖暖的肉湯，瓊恩開始忙乎。用同伴留下的小鐵鏟在積雪下面挖出一塊塊壓得很沉的雪磚，將一塊塊雪磚拼成一個圈，再在大塊雪磚上堆小塊的雪磚。
最後一塊雪磚封住了頂部，一個跟鍋很像的半圓雪屋就做好了。
撿來樹枝，在預先留好的通道里打起架子，防止後面的積雪把屋門封住，瓊恩鑽進只能坐着的雪屋裡，脫下被汗水浸溼了的衣物，赤條條的裹上用雪清理過，火烘烤過的另一些織物，幸福感頓時昇華到似乎升入了天堂。
他還在自我安慰：“我不信神的，也沒有天堂……”
忽然又一個激靈，點火煮肉湯他還會，可這種雪屋他從沒堆過啊，這是怎麼回事？
應該是那個“瘋狂的自己”乾的吧，就像市長和那些真神信徒罵自己“什麼都幹得出來”一樣，反正都是自己。
瓊恩這麼想着，被寒冷肆虐的身心極度鬆弛，很快進入了夢鄉。
就在他心底深處，高照哭笑不得。
這個無神論的傢伙，跟那些真神信徒其實沒什麼區別嘛。
都是不經邏輯和實證，把先入爲主的觀念當做牢不可破的信仰了。
這個世界的確不存在全知全能的真神，但其他的神是存在的。
比如掌控冰雪與風暴的神祇，祂們還沒進化到擁有清晰意志，都是渾渾噩噩的。
還比如他這種自其他世界而來，只要投入足夠的力量，就能展現奇異神蹟的神祇。
事實上瓊恩本身就是個神蹟，他已經死過一次了。
所以這個艾斯伯恩世界，必然比自己預料的複雜，絕對不是簡單的《冰汽時代》。
這也讓高照滿心歡暢，這個世界雖然深，而且必然被扭曲改變過，融入了什麼歷史時代，但根基還是建立在《冰汽時代》上的。
作爲遊戲策劃，這個遊戲如果沒掰碎了玩過研究過，那就是失職。