馬車徐徐駛入南昌城南一片竹林。林中有座老宅隱於小徑深處，桃花翠竹相映成趣。馬車上下來一位中年男子,徐徐步入宅內。宅中僕婦上前相迎，引着此人一路到了後花園子。一位銀髮老婦人正指點兩個花匠修剪薔薇籬笆。男子上前躬身行禮：“姑母。”
老婦看了他一眼：“如何？”
男子道：“謝家大敗。”乃將今日蘇韜拍賣朱紫街店鋪經過說了一回。
老婦思忖片刻,問道：“依你看，那個張大官人和柳大官人都是什麼人。”
男子道：“最初兩個鋪子皆是他二人競拍，顯見是托兒了。蘇韜之妻姓張,那張氏想必是他外侄女。李大郎說，前兩日柳大官人求見蘇韜,蘇韜命人去後頭找賈先生不着,遂自己先見他。原是賈先生可巧去了茅廁。出來後，楊土根望着賈先生直笑，說他的托兒來了,又告訴他柳大官人與衙役在街面上一唱一和之事。賈先生大驚,說他並未找什麼托兒。真明道長便疑心柳大官人是刺客，與他打了一架。”
老婦命園丁丫鬟等都退下，轉身往園中的一座六角亭走去，口裡道：“這柳大官人極聰明。連蒸汽磨盤機是什麼都不知道,只聽了衙役幾句話,立時順杆子往上爬、演得跟托兒似的。”
“姑母看？”
老婦輕笑道：“既是京城來的,想必知道蘇韜底細。他趕的日子也太巧了些。”
男子拱手：“侄兒愚鈍，請姑母明示。”
老婦道：“蘇韜到任已經大半年光景，遭謝鯨架空，父母官有名無實。最初靜觀其變的人家多半都投了謝家。誰知這會子風向突變。蘇韜一個師弟，帶着二十來個背火.槍的兵士忽的冒出來。來的當日便直拿謝家開刀、封了朱紫街整整一條街。沒過幾日便公然開堂問案，如今又明着拍賣謝家鋪面。可知人家前頭那半年都是按兵不動、背地裡在查呢。那姓柳的正掐在蘇韜審案的頭一日湊上去。我老婆子猜，他已在南昌府等候多日了。”
這會子，他二人已走到亭子裡頭。男子替老婦移開扶椅，一面道：“既這麼着，他爲何不早些去投蘇大人？還能早些幫上忙。”
老婦搖頭道：“他不是本地人，能幫什麼？他能幫的榮國府都能幫。既是蘇大人已有章程，他只管在旁候着，掐個合適的點兒貼上去。此人掐了最早的一個點兒。”
男子坐在對面：“那咱們？”
老婦道：“謝家必有對策，咱們掐下一個點兒就是了。”乃問道，“我讓你買糧食，買了麼？”
“買了。”
“糧爲萬民根基，最好下手不過。”老婦含笑道，“謝家頭一招八成就在糧上。”
男子點頭。過了會子才道：“如此說來，謝家竟是輸定了？”
老婦嘆道：“七皇子沒了，蘇家背後是榮國府，謝家拿什麼跟人家爭？左不過捨不得那麼多利，欲來個魚死網破罷了。”
男子道：“只是謝家根基深厚。”
老婦擡目瞧着他：“你還怕謝家捲土重來？”
“侄兒覺得，蘇家雖咄咄逼人，不過仗着幾個武藝高強的綠林人罷了。”
老婦問道：“謝家的根基較之義忠親王老千歲，誰深？”男子激靈靈打了個冷顫。老婦冷冷的道，“不是王爺卻能買到火器的，唯有兩廣總督王子騰和臺灣知府賈璉。如今又多了蘇韜。燕王的兵馬縱然沒空管蘇韜的事，王子騰卻是賈璉的親舅舅。榮國府幫着蘇韜從嶺南借調些兵馬來不難。再有，”她擡目望了望亭外花木，“能壓住滿屋子綠林人的高手，一個都難得了。蘇韜竟能找來‘幾’個。”
男子應“是”。又說：“還有一事。額……”他遲疑了片刻，“言和……今兒跟着我去了。”老婦眉頭動了動。男子微微垂頭，“我瞧他那模樣……彷彿瞧上那個張大官人。”
“不可！”老婦喝到。
男子抿了下嘴：“侄兒覺得，他身份雖尷尬些，配蘇韜的外侄女還配得上。”
老婦哼道：“外侄女？那是蘇韜嫡親的閨女！”
男子大驚：“什麼？！”旋即辯道，“不可能！蘇韜縱然要人競拍做托兒，也犯不着讓女兒去。”
“若是她自己想去呢？”
男子愣了愣：“她一個深閨大小姐，去做托兒做什麼？再說，蘇大人乃名儒，她想去就由着她去？”
老婦冷着臉道：“蘇韜嫡長女自小長在京城，蘇老翰林慣着、榮國府拿銀錢捧着，活得比公主還自在。連她老子手裡都沒有火.槍，她竟有；還敢爬在府衙屋頂上。這個膽兒、這個性子，蘇韜是管不了的。打從她到荊州蘇韜就管不了。荊州回來的人你不是見過了？不知道她如何退的婚？”
男子面上飛過一絲心虛：“荊州鄧家那婚事……不是說八字不合？”
“啪！”老婦拍案，淡淡的說：“你沒親見荊州回來的人。”
男子垂頭不敢言語。老婦指了他半日，長嘆一聲：“罷了……”男子頭愈發垂得低。老婦搖頭道，“回去召那人見見，問問清楚蘇家大小姐究竟怎麼退婚的。言和若是當真愛上人家了……”男子連連點頭。老婦思忖片刻，“張大官人買了雛龍齋？”
男子微怔了一瞬，立時答道：“是。”
“對面的錦繡滿堂誰買了？”
“羅泰平親自拍的錦繡滿堂。”
老婦點點頭：“你親去羅家送份厚禮，不拘多少錢把錦繡滿堂買下來，給言和經營。”男子覷了老婦一眼。老婦道，“蘇大小姐那般人物兒，婚事必是自己做主的。言和有本事自己求去，沒本事便罷了。”
男子又說：“侄兒瞧着，柳大官人顯見對劉……蘇大小姐有意。”
老婦道：“人家武藝、家世、心思皆強似他。咱們家裡縱想幫着、幫不了他什麼。言和想要什麼都給他。”她微笑道，“女人心思不好猜。萬一他成了呢？”
男子立時道：“那姓柳的什麼來歷？”
“我老婆子哪裡知道。”老婦道，“橫豎家裡有眼力價兒。不論什麼家世，都比言和強。”男子悄然一嘆。老婦又道，“告訴言和，‘張大官人’是蘇韜太太的孃家侄女。”男子眼神動了動，垂頭應了。
男子告辭離去。次日上午他又趕了回來，告訴老婦：“謝家好生心急。打今日起，滿城的米店翻高十倍價了。”
老婦正吃茶點呢，笑道：“不是心急。拖的日子越長，蘇家越好應付、謝家越難滋事。”乃思忖片刻道，“把咱們的糧食預備好了，略等等。”
男子道：“言和的意思是，這會子就把糧食取出來，幫蘇大人一手。”
老婦悠然道：“心急吃不了熱豆腐，好鋼須用在刀刃上。這會子尋常百姓米缸裡都還有餘米。等幾日，百姓躁了、有人上官府門前鬧了、吳國福建兩廣的運糧車還沒來，咱們再出手。”男子遲疑了半晌，終於應“是”。
下午，蘇澄打發了幾個人過去雛龍齋清理鋪面。對面那錦繡滿堂來了個小夥計，說是自家新東家有急事求見張東家一面。蘇韜正與賈琮等人商議如何應對米價飛漲，蘇澄頂着她老子殺人般的眼刀硬生生坐在陳瑞錦身旁。聽說對面的東家求見，怔了怔：“對面那個東家，是個姓羅的老頭兒？”
柳小七忙說：“那人一瞧就不是什麼好東西，別去！咱們商議要緊事呢。”
來人道：“人家說了，他們東家從羅家手裡把鋪子盤下來的，上午纔剛辦好的文書。”
陳瑞錦道：“這個顯見是故意想買在你鋪子對面了。”
賈琮道：“既然這麼着，怎麼拍賣的時候不買呢？”乃命人去查今兒上午可有人來辦錦繡滿堂的過戶文書。
一時典吏過來回到：“今兒上午巳時五刻，有羅、勞兩家來辦文書。羅家昨日剛拍了朱紫街的錦繡滿堂，今兒就轉賣給了勞家。”
賈琮問道：“這兩傢什麼來歷？”
蘇韜道：“都是本地鄉紳，昨兒都拍了鋪子。勞家比羅家大得多，極有民望。市井傳言勞家在京中有大官親戚，只沒人知道究竟是哪家，他們也從不曾仗什麼勢。”他頓了頓，“他們家若肯幫我倒是極好的好事。”
賈琮摸摸下巴：“這個生意做得古怪。”
因蘇韜在座，蘇澄今兒老實的很、一直藏在陳瑞錦身後避着她爹，這會子忽然道：“我倒覺得，那個京中大官親戚是真的。”
陳瑞錦問道：“何以見得？”
蘇澄道：“昨兒拍賣會散場之後，我和柳小七在前院一唱一和，顯見都投靠了我爹。”她爹瞪了她一眼。蘇澄笑起來，“錦繡滿堂就在我倆那鋪子對面。雖明顯得有點傻，這不是拉近乎是什麼？眼下我爹與謝家纔剛剛鬥起來，見風使舵得這麼快，可見是極有眼力價的人家。嗯，這般人家能出京裡的大官也說的過去。”
陳瑞錦笑道：“澄兒雖是頑笑，他們着急買下錦繡滿堂總有緣故。不如去見他一見。”
柳小七忙說：“我同你去！”
蘇澄皺眉尚未開口，賈琮搶着道：“你去做什麼？人家兩家鋪子的東家談生意，你身爲第三家鋪子的東家湊什麼熱鬧。”一面拿眼睛颳了他一眼。
柳小七道：“我好奇他想跟張大官人說什麼。”
陳瑞錦道：“澄兒回來自然知道。”乃看着蘇澄，“你去吧。”
蘇澄答應一聲，站起來向她老子行了個禮，大大方方走了。蘇韜看着她長嘆一聲，搖頭不語。
一時蘇澄到了雛龍齋，親到裡頭轉了一圈兒，乃打發了個小夥計上對門去問“何時方便拜訪。”過了會子，小夥計陪着一位年輕人過來了。此人約莫二十五六歲，容貌清俊，氣度雋雅，望着蘇澄長揖：“張大官人。”
蘇澄微笑回了一揖：“勞東家。”
勞東家也微笑，道：“我觀張大官人是個爽利人，就不繞彎子了。”乃低聲道，“方纔得了消息，滿城的米鋪明兒就關門了，一顆米不賣。”
蘇澄微驚：“不賣？今兒直漲了十倍的價。”
勞東家道：“只賣今日一日，明兒起，寧可不做生意也不賣。後頭還有什麼招數我就不知道了。”
蘇澄吸了口氣，輕笑道：“瞧把他們急的。想魚死網破也得瞧瞧網有多結實啊。”
勞東家道：“我們家倒是預備了米糧，只是我與家兄暫且還沒能說服我們老祖宗。”
蘇澄望着他燦爛一笑：“無妨。四將亂京師都從容過來了，幾個小小的商戶算什麼？”乃拱手道，“多謝勞東家報信。你不必費心，蘇大人自有辦法。”
勞東家剛想說什麼，見她笑得極亮眼，一時看呆了，沒說出來。蘇澄不覺好笑，再深施一禮。勞東家這會子才醒過來，趕忙還禮。口裡道：“張大官人放心，我們家的糧食過幾日必能放出來。”
蘇澄道：“不必勉強，老人家自有老人家的想法。且全城斷糧這等事也等不得幾日，今晚上務必解決了，讓他們斷不成。”
勞東家奇道：“怎麼解決？鋪子糧食都在人家手上，官倉無糧也是真的。”
“這會子我還不知道。一晚上足夠想出辦法來了。”蘇澄脣角勾起，笑得露出兩行雪白的貝齒，“辦法是人想的嘛。”勞東家又看得有點呆，趕忙作個長揖遮掩過去，又匆匆告辭。
他走後，蘇澄立時騎馬趕回知府衙門去了。勞東家立在錦繡滿堂門口望着她身影一晃便沒了，默然想了半日，也趕回自家去。他急着找到堂兄道：“咱們家那些糧食若想派上拉攏蘇大人的用場，今兒就得取出來、平價買了。”
他堂兄瞧了他一眼，慢條斯理抖了抖袖子：“急什麼？不是讓你同張家那姑娘報信麼？”
“我報了！”勞東家頓了頓，將方纔他與蘇澄所言說了一遍。
堂兄一愣：“今晚就解決？他們有什麼法子？巧婦難爲無米之炊，遠水救不了近火。”
“我也不知道。”勞東家凝了半日的神才說，“張小姐那神情，分明是成竹在胸。她既說是有法子，必有法子。哥哥，自打蘇大人出手以來，謝家每招都落空了。”堂兄“嘶”的吸了口氣。勞東家勸道，“咱們怕是唯有眼下到明兒早上這麼點子功夫了。到了明兒，那些糧食就白預備了——蘇大人已用不上了。”