賈蘭正在房裡溫書備考，李紈在外廳的榻上眯着眼躺着。忽然一個丫鬟從賈母那兒來，說是請蘭哥兒去猜燈謎。
原來這日，宮裡的賈元春差一個小太監送出一個燈謎來，命大家去猜。小太監此時就在賈母后院的上房，手裡拿了一盞四角平頭白紗燈，專爲燈謎而制，上面的一個燈謎就是賈元春出給大家猜的。
賈寶玉和林黛玉原本就住在賈母的後院，而薛寶釵、史湘雲、賈迎春和賈惜春四人聽說，也忙地來至賈母上房，衆人都爭看亂猜。
小太監的意思是，猜着了不要說出來，每人只暗暗的寫了，一齊封送進去，候賈元春自驗是否，之後每人也作一個燈謎，送進宮去給賈元春猜。
眼前只有六人，小太監覺得少了，讓多叫些府裡的哥兒姐兒一起來猜。賈母心想，這興許是賈元春的意思，試試家裡弟弟妹妹們的才智，於是命幾個小丫鬟分別到府裡各屋去請人，趙姨娘屋裡的賈環，李紈屋裡的賈蘭，王熙鳳屋裡的賈大姐，以及邢夫人屋裡的賈琮等等。
不想，從王熙鳳屋裡回來的丫鬟回道，大姐兒前幾日病了，仍然不見好，正請大夫診脈。賈母聽了，便命人把王熙鳳的婆婆邢夫人給叫了來。然而，去請的人半天也沒有來回。邢夫人不出現，賈母只能又讓人去把王夫人給叫來了，問問怎麼回事？
王夫人解釋道，因爲怕老太太擔心就沒有說，症雖險，卻順，倒還不妨，早已打掃了房屋，眼下供奉着痘疹娘娘也已十二日，鳳丫頭打點鋪蓋衣服與賈璉隔房，又拿大紅尺頭給嬤嬤、丫頭親近人等裁衣裳，且打掃淨室，款留兩位醫生，輪流斟酌診脈下藥，十二日沒放家去了，今日大姐毒盡癍回，諸事都妥了，今晚就領着王熙鳳和平兒送了娘娘，請老太太不必擔心。
老太太聽了滿意地點點頭，又命王夫人今晚一起好好送了娘娘，待祭天祀祖、還願焚香、慶賀放賞之後，帶着鳳丫頭再過來後院一起熱鬧熱鬧。王夫人領了命，忙地退出了賈母的後院。王夫人走後，邢夫人姍姍來遲，賈母也懶得跟她多說話了，便沒讓她進屋裡來。
賈母派去請賈蘭來猜謎的丫鬟來到了李紈的屋裡。李紈聽了來意，心想，老太太平日極少待見蘭哥兒，今日爲何派了一個小丫鬟來請，想來定是賈元春要大家一起猜謎，老太太想讓賈蘭過去湊個數罷了。
既然老太太並非真把蘭哥兒當個正經，李紈便想着把今日之事儘量敷衍過去，畢竟過不多久，賈蘭就要參加縣試，若是今日過去猜謎，少不得又要耽誤一日的工夫，再說猜謎對考試無益，老太太院裡的幾乎都是沒讀書的姑娘，獨一個賈寶玉是個爺卻又厭倦讀書考試，李紈並不想讓賈蘭花時間去應付他們而耽誤了自己。
如此想過之後，李紈讓丫鬟先回去，她再問問賈蘭是否願意。丫鬟走後，李紈來到書房，問了賈蘭是否想去賈母的後院猜謎。
果然，賈蘭對猜謎之事並無興趣，且忙於溫書備考，並不像因爲這些事情而喪失了考前的緊張感，可是，既是賈母親自來請，若是不去只怕會令老太太不悅。
於是，賈蘭提議李紈代替自己去猜謎，反正李紈在屋裡也是清閒無聊，去了既能湊個熱鬧，又能替代賈蘭湊個數。李紈想想也是，於是把賈蘭留在屋裡書房，自己帶着丫鬟去了賈母的後院。
去趙姨娘屋裡請賈環的丫鬟來回，說賈環等會兒就會過來。然而，賈環並沒有直接到賈母的後院來，而是先去了李紈的屋裡，找了賈蘭。此時，李紈已經去了賈母的後院，並不在屋裡。賈環如入無人之境，徑直來到了賈蘭的書房，見到了賈蘭。
賈母喊他去猜謎，賈環卻來找賈蘭，所謂何事呢？原來，賈環確實對猜謎有興趣，且自己也作了一個燈謎，但不知是否妥當，於是來找賈蘭問問，做個參謀。
賈蘭只見賈環的燈謎寫道：大哥有角只八個，二哥有角只兩根，大哥只在牀上坐，二哥愛在房上蹲。賈蘭看了，心中一笑，心想，這個賈環呀，連作個燈謎都要針對賈寶玉，想來燈謎裡的大哥便是賈寶玉，而二哥則是賈環爲表現志氣的自喻吧！
賈環見賈蘭一言不發，卻又嘴角上翹微微一笑，覺得有戲，忙問如何？賈蘭也不多言，只說不錯，是個不錯的燈謎。賈環於是一陣欣喜，知道賈蘭不喜歡湊熱鬧，也不拉他一起了，自己一個人雄赳赳氣昂昂地來到了賈母的後院。
李紈、賈環和賈琮都到齊了，衆人紛紛猜測賈元春的燈謎，是一首七言絕句。寶釵覺得並無新奇，一見早猜着了，但口中卻少不得稱讚，只說難猜，故意尋思。寶玉、黛玉、湘雲、探春四個人也都解了，各自暗暗的寫了。李紈、賈環和賈琮一齊各揣心機猜了，寫在紙上。然後，他們各人又拈一物作成一謎，恭楷寫了，掛於燈上。
賈蘭雖未來，但賈母見李紈親自來了，也很滿意，畢竟賈元春差來的小太監並沒有指名道姓要誰來猜。李紈徵得賈母的同意，在作的燈謎上如實寫了自己的名字。
太監去了，至晚出來傳賈元春的諭。原來，賈元春的燈謎，只有賈迎春和賈環沒有猜中。太監將頒賜之物送與猜着之人，每人一個宮制詩筒，一柄茶筅，獨賈迎春和賈環二人未得。賈環覺得沒趣，又聽小太監說，賈元春也沒猜賈環作的燈謎，只問賈環謎底是個什麼。賈環只得告訴太監，說大哥有角只八個且只在牀上坐，是一個枕頭，二哥愛在房上蹲且有角只兩根，是一個獸頭。衆人看了，大發一笑。太監記了，領茶而去。
果然如李紈所料，這燈謎猜得沒完沒了了，賈母一發喜樂，命速作一架小巧精緻圍屏燈來，設於堂屋，命他們各自暗暗的做了，寫出來粘在屏上，然後預備下香茶細果以及各色玩物，爲猜着之賀。
王夫人和王熙鳳送了供奉十二日的痘疹娘娘，便到賈母后院來熱鬧了。賈政朝罷，也來承歡取樂。上面賈母、賈政、寶玉一席，下面王夫人、寶釵、黛玉、湘雲又一席，迎春、探春、惜春三人又一席，地下老婆丫鬟站滿，李紈和王熙鳳二人在裡間又一席。
至晚，賈蘭在書房裡備考的認真，不想忽地又有人來請他去了。