榮國府，榮慶堂。
王熙鳳入堂見到王夫人也在，心中也覺得奇怪，自己姑母現住東路院，這大早就到榮慶堂，多半是有什麼事了。
賈母見王熙鳳身子愈發臃腫，想來過不了多久，自己就要多個曾孫輩，子孫繁茂，自然是件好事。
笑道：“鴛鴦，你讓人擡張藤椅過來，鳳丫頭身子不利索，可坐不了生硬的圈椅。”
又問道：“我聽說琮哥兒昨日從貢院回來，可有說過這次科考是否還順當？”
王熙鳳笑道：“今日一大早，我就讓平兒去東府看過，只是琮兄弟考學辛苦多日，身子睏乏，還在安歇之中。
不過聽五兒說琮兄弟這次下場，考得十分順當，他自己也是笑容滿滿，想來必定是沒錯的。
老太太你還不知道，琮兄弟讀書的本事，滿神京都是出名的，你就等着他金榜題名，榮國府很快就會出進士公了。”
當年賈琮因讀書刻苦，嶄露頭角，被人舉薦入青山書院讀書，因此很得賈政看重，覺得兒子寶玉遠不如這侄子爭氣。
賈母就有些不以爲然，覺得公候之家沒必要靠科舉改換門庭。
甚至還說過將來賈琮讀書進學，能當官宰，就是他自己掙來的好日子，家裡也不會去沾光之類的話。
當初賈母只以爲賈琮不過和兒子賈政類似，對讀書有些喜好罷，難道還有命數像兒子那樣做官。
卻沒想到只是過去五年時間，居然這等時過境遷，賈琮發跡到如今這種程度。
如今賈母一心想着靠這個孫子的前程，來穩固賈家的門庭，讓寶玉這些子孫也能因此得到福廕。
雖想起自己當日之言，心中多少有些害臊，但估摸這陳芝麻爛穀子的舊話，旁人那裡還會記得，她自己自然也就選擇性遺忘。
賈母聽了王熙鳳的話，笑道：“這也是一樁大喜事。”
王熙鳳說道：“上午我讓平兒去東府，還有另外一樁事情。
本月二十一本是琮兄弟十五歲生辰，只是他剛巧在貢院裡過了。
我想着兒郎滿舞象之年，也是個大日子，再說琮兄弟如今位份不同，總要給他補辦生辰宴。
琮兄弟事先就給五兒發過話，說這事就按府上老規矩辦，不過不要太過張揚。
老太太如請外客，只請家裡姻親和世交即可，官場上的朋友一律不驚動。”
賈母笑道：“如今我也知道他的做派，這麼大一個伯爺，丫鬟就用四五個，小小年紀就像個老夫子，收斂得有些過頭。
既然是他的生日，那就依他的意思吧，你給幾家姻親、幾戶世勳世交都下個帖子。
琮哥兒的輩份擺在那裡，這幾家的家主是不便來的，必定會派同輩子弟上門，這樣也好讓琮哥兒多些世交來往。
另外，這幾家的太太小姐，你也下帖請來，他們爺們在外面吃酒，我們娘們在內院說話喝茶，我也熱鬧一天。
到時候我也尋思一下，請那些女眷過來，你也少費些腦子。”
王熙鳳笑道：“老太太肯操心此事，我是求之不得，我太過年輕，很多親戚都認不全。
各家世交女眷，沒有老祖宗不認識的，你老點將請的人必定是沒錯的。
至於擺宴席的時間，昨天我就讓平兒看過黃曆，四月初二正是好日子。”
賈母笑道：“這事就這麼辦，你身子走動不便，讓平兒和五兒操持就行，忙不過來我讓鴛鴦過去幫襯。”
她又對一旁的王夫人說道：“哪天你也別呆在東路院，過來陪我一起招呼那些太太小姐。
讓寶玉也不要在房裡窩着，也是整日無趣，跟着琮哥兒和世交同輩多親近纔是。”
王熙鳳聽了賈母的話，心中不禁一跳，覺得事情有些不對。
老太太這話算哪一齣，琮兄弟過生日，內院招待女眷的事情，就算自己這嫂子走動不便，不是還有二妹妹在嗎。
如今人家可是正經的東府長小姐，就算要輩分高的出面，不是還有大太太嗎，寡婦不能見外客，還不能見女眷了？
這事橫打豎敲都不關二太太的事，老太太這是演的哪一齣？
不過這種內院應酬接待之事，老太太讓那個人幫襯，也只是尋常之事，這事也不可能從規矩上挑毛病。
王熙鳳一個晚輩，自然也不好當面去戳破。
……
伯爵府，迎春院。
迎春所住正房很是寬敞，房間正中擺了羅漢座榻，左右兩側放了圈椅、腳踏、茶几，這裡是姊妹們日常閒坐聚會說話之處。
迎春自己住了正房西邊的暖閣，正房東邊碧紗櫥裡另有一間臥室，以前史湘雲來東府之時，就常住在這裡。
去年保齡侯史鼐帶家人去金陵上任，因史湘雲想留在神京，賈母就接了她在賈家常住。
又因湘雲要和姊妹們作伴，並沒有留在榮慶堂，被迎春安排在院裡寬敞些的廂房。
如今迎春正房碧紗櫥裡住得是惜春。
當初賈琮剛被敕封伯爵府，惜春年紀尚小，日常在東府留居玩耍，晚上都是和迎春睡在一牀。
如今過去一年多時間，小姑娘到抽條長高的年紀，兩姊妹擠在一牀有些擁擠，迎春就將惜春安排在碧紗櫥中。
此時，碧紗櫥東向的窗戶支起，明媚的陽光照在窗前小案几上。
案几上一個楠木筆架，掛滿了不少細長的畫筆，筆架上被特意鑽了深孔，插着一個精緻的惠州泥人。
這泥人是個年輕男子，青衫儒巾，衣帶飛卷，相貌俊美，風度翩翩，眉眼宛然就是賈琮模樣，十分惟妙惟肖。
去年賈琮二下金陵返回神京，帶回了一盒惠州泥人。
那是他和曲泓秀、秦可卿去大慈寺還願，遇到一個惠州泥人好手，三人覺得好玩，依人捏像，便各捏了一個。
這盒泥人姊妹們都沒見到，卻湊巧被惜春看到，小姑娘還一眼就認出，其中一個泥人就是蓉兒媳婦，曾讓賈琮頗爲尷尬。
好在惜春只是個小丫頭，不會像大人那樣看出端倪，見到也是丟在一邊，只是卻看上那賈琮模樣的泥人。
賈琮爲了堵住小丫頭的嘴，自然是慷慨相贈，於是這個泥人就成了惜春最寶貝的玩具。
她廢了好大功夫，用髮簪在筆架上鑽了深孔，特別用來插心愛的泥人。
院子裡的丫鬟婆子都清楚，這個泥人可是四姑娘的寶貝，哪個都不許碰。
丫鬟們打掃房間，都小心翼翼離那泥人遠些，要是磕到碰到，小姑娘必定要撒嬌翻臉。
自從寧國府敗落，賈敬愈發枯守道觀煉丹，對惜春這唯一女兒不聞不問，一年到頭見不到一面，簡直和孤兒沒什麼兩樣。
賈琮和迎春顧念惜春身世孤零，對這個小堂妹很遷就寵愛，更讓惜春對東府流連忘返，一年到頭很少回西府去住。
……
碧紗櫥裡小案几前，賈琮手中拿着一根細炭，在一張粗麻生宣上作畫。
惜春頭梳雙丫髻，綴着精巧的珠花，上身穿粉色繡花裳子，配一條象牙色長裙，正坐在一旁，興致勃勃，眼睛溜圓的欣賞。
這支炭筆是賈琮從不少紅泥炭中，精挑細選出來的。
此刻，隨他手中炭筆勾畫渲染，東窗外一株玉蘭樹，在紙上樹幹修直，花蕊如雲，纖毫像形，似乎能躍然而出。
賈琮又在玉蘭樹的周圍軍出，用濃淡不一的筆觸，畫出假山、屋檐、遊廊等物，顯得遠見相宜，有種奇異的通透和立體感。
一旁的惜春已看到不停讚歎，不停地拍手讚道：“三哥哥，都知道你字寫的好，卻從沒聽說你還會畫畫。
木炭還能畫畫，還這麼好看，三哥哥這本事可要教給我。”
賈琮前世的外祖，出身書畫裝裱世家，歷來善裱畫的行家裡手，也都會擅長書畫。
他前世得了外祖的衣鉢，纔會具備出色的書法造詣，畫畫他也跟着外祖學過一些，也算登堂入室，只是沒有書道那麼出色罷了。
不過他畫畫基本功頗爲紮實，再用上前世素描明暗透視之法，用來哄小孩子自然沒一點問題。
……
自從他會試結束，在府上休息一日，便去洛蒼山拜見老師柳靜庵，稟告自己會試應考諸事。
自洛蒼山返回之後，便在府上休養生息。
如今也不用像往日那樣，每日起早貪黑的苦讀經書。
只是每天午後抽一個時辰，讀些兵書、農書、律法、政論等書籍。
因會試如能上榜，緊接着便是殿試，殿試只考策論，這些書經之外的專述，就是爲將來殿試策論做準備。
每日除此之外，其餘時間都和姊妹們說話、飲茶、下棋、聯詩等閒事，過得頗爲寫意，鬆弛這大半年苦讀的辛勞。
今日到迎春院裡走動閒聊，見到惜春的畫作，忍不住點評了幾句。
等到說到來了興致，便從迎春院裡去冬留存的木炭，挑了一根合適的，隨手作畫，便逗得惜春樂不可支。
賈琮將炭筆提給惜春，又將炭畫的竅門一一教授。
惜春在畫畫上天賦極好，賈琮手把手引導指點少許，她便能找到竅門，畫出來的東西就開始像模像樣。
賈琮心中有些讚歎，自然毫不吝嗇的誇獎了一通，把小姑娘逗得很開心。
碧紗櫥外響起腳步聲，迎春帶着湘雲和邢岫煙進來，笑道：“你們兩個樂什麼呢，說的這般高興。”
賈琮笑道：“上午到二姐姐這裡說話，可巧你們都出門了，我就和四妹妹畫畫玩呢。”
迎春說道：“今天一大早，鳳姐姐就讓人傳話，讓我過去商量事情，我便帶湘雲和岫煙一起過去走動。
鳳姐姐說三月二十一是琮弟十五生辰，可巧你在貢院過的，準備過幾日初二給你補辦生辰酒宴。
加我過去商議酒宴賓客的事情。”
史湘雲在一旁噗嗤一笑，似乎想到好玩的事情，說道：“璉二嫂子還拿了清客單子出來，上面好多是世家老親家的太太和小姐。
三哥哥，那些小姐可都是雲英未嫁的哦。”
賈琮笑道：“雲妹妹又開我玩笑，那個不知我現在三年大孝之期，都和這種事挨不上邊。”
史湘雲笑道：“三哥哥說的自己多香氣一樣，這些雲英未嫁的姑娘小姐，可不是爲三哥哥準備的。”
迎春臉上神情有些無奈，說道：“這次給琮弟辦生辰酒宴，倒是都按琮弟的意思，只請姻親世家之好，並不涉及官場。
請的這班太太小姐都是家裡親近交好，名單還是老太太親自拉的。”
賈琮聽了這話，似乎有些明白過來，臉上也露出古怪表情……
……
嘉昭十五年，四月初二。
榮國府內外打掃一新，家丁奴奔走忙碌，四下都透着熱鬧喜慶。
王熙鳳讓四個婆子擡着滑竿，平兒跟隨身邊，在府中各處轉悠提點。
外院的管家安排了許多靈醒的小廝，在府門到儀門之處，導引赴宴的姻親世交。
西角門處另外安排老練的婆子，引導各家女眷馬車轎子，入西角門直入內院垂花門，下車下轎，由內院丫鬟迎了去見賈母。
往日冷清的榮禧堂，今日也開堂迎客，只是因接待的都是男客，小紅被挪到內院忙碌，堂中端茶送水都換了小廝。
來客之中除了王史薛三家老親，四王八公子弟也來了不少，都是和賈琮同輩的人物。
如齊國公陳翼之孫陳瑞文，理國公府一等子柳芳之子柳洪，治國公府馬尚之子馬堏、城陽侯劉興文之子劉興等。
北靜王水溶據說上月去了德州別苑消閒，至今還未回來，但還是得了消息，派了府上長史送了賀禮。
賈琮笑容溫和，風度翩翩，和各家姻親世家子弟寒暄談笑。
今日來的客人都是各家年輕一輩，大多都在二十多年紀左右，相比起來賈琮最爲年少。
但面對各人各面的繁多來客，他言語接待，遊刃有餘，半點不顯窘迫，言辭風度，如沐春風。
這不由得各家子弟暗暗心折，心中都暗道，這位威遠伯不過舞象之齡，有今日這般成就排場，果然不是尋常人物。
相比起賈琮的文雅大度，器宇軒昂，陪在他身邊的寶玉，就顯得十分相形見絀。
不僅沒了在內院時的俊秀風流，面對外客之時，顯得舉止僵硬，眼神窘迫，言語不暢，渾身上下都透着彆扭。
原本寶玉就是極度厭惡仕途應酬之事，更何況今日來的不少世家子弟，都是武將之後，在他眼裡等同粗糲之輩。
他要是能像賈琮那樣應酬自如，那他真就不是寶玉了。
……
那日，迎春有些臉色古怪的說道，這次賈琮舞象成年生宴，賈母特地請了勳貴老親的主婦小姐。
史湘雲還拿這個話頭，調侃笑話賈琮，他心中已經明白幾分。
等到今日開席迎客，賈母讓寶玉跟着他一起迎客，這其中的意思也就越發明顯。
賈琮雖心中明白，卻根本不放心上，賈母想借自己的東風，只是寶玉有沒有草船引箭的能耐，卻不關他的事情。
榮禧堂之中各家子弟，都和賈琮談笑風生，但是卻很少有人去和寶玉攀談。
不僅是因爲賈琮纔是今日的主角，更因爲來的各家子弟，都是家中長子嫡子，也是各自族裡出色的年輕一輩。
這些人都是幼受家教，作爲未來家主來培養，所以年紀雖不是太大，卻都是同齡人中世故精明之輩，當真是沒一人是傻瓜。
前段時間寶玉口出狂言，被宗人府煞有介事下文訓斥，鬧得滿城風雨，在座的各家子弟都心知肚明。
不要說寶玉今日連配角都不算，如今不過是榮國府一個偏門子，就算他是賈琮的親兄弟，各家子弟也不會主動和他親近攀談。
那個不知宗人府訓斥之事，背地裡卻是宮中聖意，那家子弟會傻到去碰這種黴頭，傳出話頭豈不知自己也成了棒槌。
此時，治國公府馬尚之子馬堏，冷眼旁觀賈琮身邊手足無措的寶玉。
他對身邊交好的城陽侯長子劉興說道：“孝安，原先我聽你說，這次賈琮成年之宴，榮國太夫人還請了你家太太和三妹。
我以爲賈琮賜婚的事沒成，榮國府要暗自爲他籌謀親事，這才請了多家世勳女眷入內堂。
外頭都說你未出閣的三妹，相貌人物出衆，我還以爲你小子要走運，沒想到根本不是這麼回事。
你小子可要留點心，可別金子沒撿到，撿了塊爛銅回去，要緊，要緊，呵呵……”
城陽侯長子劉興，讀書雖然不成，但自小繼承祖風，嚮往軍伍建功，學了一身武藝，是個性子直爽之人。
他聽了馬堏這番話，臉色不禁一變，這次賈琮生辰宴席，賈家不僅下了正帖。
還下了內帖，請各家世交女眷和閨閣赴宴，聽說還是榮國太夫人的意思。
這就不得不讓各家多了些心思，城陽侯府和榮國府一向有交情，兩家年節走動頻繁，劉興的三妹還跟母親拜訪過榮國太夫人。
賈琮的威名神京誰人不知，劉興作爲城陽侯府的世子，對這樣的事自然樂見其成。
但此刻被馬堏提醒，也意識到事情出了偏差，他看着寶玉那僵硬娘氣的做派，忍不主皺起眉頭。
思慮片刻，連忙叫過隨身小廝，在他耳邊囑咐了幾句，那小廝得了吩咐，便急步出了榮禧堂……