伯爵府，探春院。
二月將盡，春風漸生，院裡的梧桐已抽出萌芽，芭蕉葉子蛻出新綠，在料峭春寒中散發出生機。
探春穿着家常的衣裙，妝容素淡，正在臨窗的書桌前懸臂練字，消磨午後時光。
前幾日迎春去東路院看望探春，按着賈琮的說辭，去和賈政回話，要接探春到東府看診，姊妹們也好作伴。
賈政知道女兒從小和堂兄賈琮投契，上年還在東府和姊妹們住了許久，對這樣的事情，早就已司空見慣。
因此對女兒去東府，自然無有不可，只是賈政心中有些遺憾。
在賈政眼裡賈琮科場得意，文華風流，仕途通達，是他眼中理想子弟模樣，他做夢都想寶玉也能有賈琮這般成就。
但知子莫若父，他也清楚這根本是奢望。
即便寶玉不是舉業的材料，也該求個上進。
在賈政的想法裡，寶玉最該和賈琮日常多些親近，也好受些薰陶指點。
加上賈琮自小就養在二房，他和寶玉的關係，應該比其他子弟更加親近，原本應該是樁得天獨厚的好處。
可惜寶玉不知是不喜讀書，還是和賈琮性情不合，除和姊妹們一起時，纔會和賈琮相對，平時對他都避之不及。
這讓賈政對兒子愈發生氣失望，倒是女兒探春，從小便有志氣，才情不俗，對堂兄賈琮也最崇慕親近。
賈政有時覺得自己一對兒女，倒像是生生脫錯了胎，倒過來才叫正合適。
自己女兒情懷眼界也是不俗，她在東府和姊妹們一起，本來是住得好好的。
但自己一搬入東路院，女兒也跟着從東府搬進來，賈政知道這是女兒顧忌自己的體面，這番孝心氣度，也算極難得了。
但女兒再合自己心意，那又有什麼用處，畢竟只是個女兒身，怎麼也頂不了二房門戶。
不過女兒愛和賈琮親近，倒是一樁極好的事。
不僅能得些薰陶教益，將來有賈琮這樣的堂兄做背書，女兒即便身爲庶女，將來出閣婚嫁也更有根底。
賈政作爲父親的這點小心思，也是從迎春身上得到啓發。
迎春本也是庶女，就因有賈琮這樣的兄弟，如今上門議親的，無不是勳貴世家的正房嫡子。
而且，賈琮作爲堂兄，對自己女兒十分愛護，只是聽到她微有小恙，便讓人接她去東府診病。
這讓賈政有些老懷大慰，覺得這些年對賈琮視如己出，用心護持，一番心意並沒白費。
況且自從搬入東路院，因裡外都被賈琮修繕得妥當，賈政很快便住得適應。
只是自己夫人卻每日神情陰鬱，讓人看了不快。
並且女兒從東府搬來後，夫人對她也沒什麼好臉色，讓女兒去東府住幾日，倒也算穩妥清靜。
……
賈琮做過上午的功課，趁着午後閒暇時光，便去探春院裡探望。
還沒走到探春院子，就看到黛玉帶着丫鬟雪雁，也往探春的院子而來。
等到黛玉走到近前，賈琮笑道：“妹妹怎麼也不午睡，這會子就跑出來。”
黛玉微笑道：“自從服了張大夫配製的三生養魂丸，我日常氣色好了許多，每晚都能睡得安穩。
所以不用怎麼午睡，我擔心午睡過了，擾了夜裡安寢，反倒不好了。”
賈琮知道黛玉體弱，一是有先天不足之症。
更因爲身世飄零，所以惹得多思多慮，每晚入眠淺薄，一年沒多少天數能睡整夜。
兩處交集之下，身體自然變得羸弱，這些年有賈琮陪伴開解，黛玉的身體已好了許多，不過畢竟是治標不治本。
賈琮見她臉色紅潤，肌膚瑩潤透香，只有休憩充足，血色充和，纔會有如此氣色。
他沒想到張士朋配置的那味三生養魂丸，竟然有這麼立竿見影的效果，當真不愧神醫之名。
上月賈琮曾讓人去城外花溪村，去給張友朋送去年禮，只是沒遇到本人，據說年前就離開神京，外出訪友採藥。
……
黛玉問道“三哥哥，昨天你請了大夫給三妹妹診病，大夫看了怎麼說？”
賈琮回道：“三妹妹只是冬春之交，受了風寒內邪，有些血氣不穩，調養幾日也就好了……。”
兩人說着話便進了院子，探春見到他們忙放下毛筆，笑着讓丫鬟去上茶。
賈琮說道：“三妹妹這幾日不爽利，還要勞神寫字，好好將養過再寫不遲。”
探春笑道：“也不是什麼大毛病，昨天服了幾貼藥湯已好了許多，也不值當什麼事。”
幾人正說着話，侍書快步進來，說道：“姑娘，東路院那邊傳話過來，說明天夏家太太上門做客，還帶了她家小姐一同過來。
太太讓姑娘明天回去一起陪客。”
探春聽了眉頭微微一皺，說道：“知道了，就說我明天一早回去。”
賈琮勸道：“妹妹病還沒好結實，不如回掉就是，也不是什麼重要客人，不過是她家小姐一起過來罷了。”
探春說道：“還是過去一趟，我今天剛過來，就不願意回去，總有些不中聽，免得太太多心，我過去應付幾句，也就回來了。”
黛玉聽了有些奇怪，說道：“昨日紫鵑去西府走動，便聽到了些風聲，聽說薛家和夏家的親事沒成。
薛大哥倒是相中夏家小姐，聽到夏家謝親的消息，隱約聽說鬧了兩日，按理說這兩家會生疏起來。
怎麼二舅母反而和夏家太太熟絡起來？”
賈琮心中愈發覺得怪異，王夫人和夏太太還真是打得火熱，日常內宅拜訪，還帶着自己女兒，只有親密友好纔會這樣做……。
他知道王夫人的心性，那夏家太太一個寡婦，還能維持住桂花夏家的名頭，只怕也不是省油的燈。
這兩個人都是內宅的老練婦人，這等一反常態的湊到一起，要說是無緣無故，怎麼也難叫人相信。
賈琮說道：“三妹妹去應個禮數也無妨，不過我在外頭聽說，這夏家小姐是個不好相與，妹妹表面客套幾句，也就罷了。”
探春聽了這話，心中微微奇怪，這已是她第二次聽賈琮說這樣的話。
真不知那夏家小姐，在外頭傳了什麼名聲，讓三哥哥對她有種說不清的芥蒂，生怕自己見了她會吃虧一樣。
“三哥哥的話我記住了，明日也就過去露個面，我自己會仔細的，三哥儘管放心。”
……
榮國府，梨香園。
寶玉因聽院子裡的婆子說起，這兩日薛姨媽身子不好，便想着去梨園院看望。
雖眼下賈政夫婦搬去東路院，榮國府二房位份發生鉅變，但這一切對寶玉似乎毫無影響，他自己也沒感受到其中窘迫。
或許在寶玉看來，去分辨其中的榮辱起伏，本就屬於祿蠹市儈一流，豈不白白讓他墮入俗流，玷污了他赤條條清白的情懷。
而且，父母親雖搬去了東路院，但寶玉的生活不僅沒有變化，甚至比以前更自在。
因父親賈政自搬去東路院，便封砌了通往西府的小門，王夫人因此鬱悶到死，寶玉卻心中竊喜如狂，從此不用再每日受父親管束。
隨着去年底賈琮承襲榮國爵，身邊許多人都發生變化，唯獨寶玉依然故我，他還是賈母最寵愛的孫子。
賈琮平時只有會客或商議家事，纔會偶爾到西府走動，平時只在東府安居，西府似乎和原來並沒有兩樣。
賈琮又不屑計較這些狗屁倒竈的破事，因此無人去戳破那層窗戶紙，寶玉依然享受賈母的寵溺，似乎依舊是西府的鳳凰。
……
沒有了賈政的管束訓斥，寶玉雖心中比往日更滿意，但也有美中不足。
原賈母說過年後，讓黛玉搬回西府，但眼下東西府都成了賈琮的家業，自然沒有搬來搬去的必要。
而且連帶着湘雲到了賈家，也賴在東府迎春院裡不回來，賈母也不好過於強迫，讓寶玉更加失望無趣。
每日上午他都準時去榮慶堂給賈母請安，倒不是他多麼遵循孝道，只是因爲每日上午，姊妹們都會從東府過來，至榮慶堂向賈母請安。
雖賈家如今大不相同，但賈母對寶玉的疼愛半分不改，或許這早就成了一種習慣。
賈母知道寶玉的心思，因之常藉故讓孫女們留飯，這樣寶玉就能借機和姊妹們說笑半日。
只是寶玉和姊妹們閒聊久了，二姐迎春依然溫柔，雲妹妹不改大大咧咧，三妹妹也不會多說什麼。
唯獨林妹妹就會說些讀書上進的話，搞得寶玉失魂落魄的，甚至有些不相信自己耳朵，最後常常是不歡而散。
他只恨賈琮害人不淺，原先小紅滿口仕途經濟道理，已讓他心中失望憤恨。
如今林妹妹竟然也變成這樣，只恨林妹妹在東府呆久了，全部被賈琮帶壞了。
而且，隨着賈琮下場春闈的日子臨近，寶玉驚恐的發現，姊妹們的話題，越來越多提到春闈之事。
黛玉因父親曾是探花之榮，對春闈典故十分熟悉，說起來頭頭是道，迎春和探春皆心有牽掛，都聽得津津有味。
湘雲也聽得兩眼發光，連說當日三哥從遼東戰勝回京，騎馬入城多少光彩。
要是這次能考個狀元回來，傳臚唱名，騎馬誇街，飲宴瓊林，那豈不是更加威風雲雲。
如此憋屈的話題，讓一向親近姊妹的寶玉，生出巨大的委屈和不平，歸根到底都是賈琮，因他之故，家中姊妹都被扭曲成什麼樣子……。
……
姊妹之中，只有寶釵不太說讀書上進的事，對賈琮下場春闈的話題，似乎沒那樣熱衷，讓寶玉心中到底舒服了些。
所以，他今日嘴上說看望薛姨媽，其實是長日無趣，又和黛玉常話不投機，因此想着找寶釵說說閒話，消解心中寂寞空落。
等寶玉進了梨香院，薛姨媽見他來看望，臉上倒是有了笑容。
說道：“我的兒，你倒是記掛着姨媽，想着來看看我。”
又讓寶釵吩咐丫鬟，倒了熱滾滾的茶，讓寶玉在牀前坐了，和寶玉說些家常的閒話。
雖薛姨媽心中完全否定了金玉良緣的事，但寶玉畢竟是自己的外甥，身爲長輩的溫煦和藹，倒是半點都不少。
寶玉問道：“前幾日見姨媽，看着精神頭還好好的，怎麼突然身子不爽利了？”
薛姨媽微微苦笑：“其實也不是什麼急症，不過是你薛大哥不爭氣，我操心多了些，他要是像你這樣乖巧，我也不至於這樣。”
其實薛姨媽也是含糊其辭，並沒有說真實原因，因說起來實在有些丟人。
那日王夫人來說了夏家謝親之事，薛姨媽聽了雖有些遺憾，但也不算說什麼大事，因從來議親之事，成與不成都是尋常事。
但薛蟠聽了這個消息，卻心中大爲失落，因那日在宴上見了夏姑娘一眼，便被她的美貌驚豔。
他在賈家偶爾也見到過探春、黛玉等姊妹，並以爲便是人間絕色，沒想到這夏姑娘的風韻竟不輸多少，從此便念念難忘。
本來日夜牽掛，就等着哪日抱得美人歸，卻沒想到以薛家財富，自己堂堂相貌，居然還會被人拒親。
就要到手的美人，就這樣失之交臂，讓薛蟠大爲惱怒，把自己房裡的東西砸了稀爛，和夏姑娘倒有異曲同工之處。
之後又鬧着讓薛姨媽再去夏家分說，一副非夏姑娘不娶的架勢。
後來聽說是高僧給夏姑娘和自己卜卦，因兩人八字不合，不好結成姻緣。
薛蟠更是索問哪家寺廟的禿驢壞人好事，他必定要去一把火燒了了事。
……
薛姨媽見兒子如此不曉事理，眼窩子竟這等淺薄，爲個女人鬧出這個樣子，差點就被氣的半死。
薛蟠見氣倒了老孃，這才慌了神，不敢再在家裡耍橫，等到薛姨媽稍稍安穩下來，他便一大早跑出去躲臊。
寶玉本以爲薛姨媽只是日常小恙，過來探望不過客套禮數，也好順便和寶姐姐說些溫煦閒話。
卻沒想到薛家出了這等家門變故，也怪不得聽姊妹們說，寶姐姐已幾日沒出門，也沒去東府走動，想來是在家中服侍姨媽。
這種情形之下，寶玉自然不好找寶釵扯閒篇，他總算還有些分寸，又和薛姨媽說了些閒話，悶悶不樂出了梨香院。
只是走到一半，寶玉突然想起探春說過，那位和薛蟠相看的夏家小姐，是位十分美貌出衆的姑娘。
當時寶玉還心中不平，覺得這樣的閨閣俊秀，居然要配薛蟠這樣的粗莽之輩，實在是珠玉墮於污泥，着實令人惋惜悲嘆。
如今想到薛夏兩家親事不成，探春口中那位美貌俊秀姑娘，就此逃離薛蟠這等粗鄙之人，寶玉心中大感喜樂安慰。
原先離開梨香院時，因沒機會和寶釵細細敘話，而生出一腔悶悶不樂，竟然也一掃而空……。
……
翌日，賈琮親自送探春出門去東路院，等到探春車馬出了西角門，賈琮看到西角門外，聚集了六七個士子摸樣的人物，正往門裡張望。
賈琮知道這些日子，不時有進京會試的舉子，上門投貼拜訪，所以也並不在意。
突然在不經意之間，他看到人羣中一張熟悉的臉龐，倒像是站在那裡看熱鬧似的，正對着他微笑。
賈琮見了此人，臉上不禁生出笑容，連忙讓管家將那人請了進來。
西角門外，幾個早投了拜帖的舉子，正等着門內回覆。
雖然都中傳聞，這位貴爲伯爵的同年，如今閉門謝客，左右過來也是碰碰運氣，投張拜帖結個善緣禮數罷了。
卻沒想到伯爵府角門裡，突然出來個管家模樣的人物，將站在旁邊一個陌生男子，畢恭畢敬請進了府邸。
衆人見這男子對管家的恭敬，淡然受之，一點都沒客氣的樣子，便施施然進了伯爵府，到像是回自己家一樣自在。
各人都心中驚訝猜測，這人到底是何方人物，入伯爵府連張拜帖都不遞，還能讓府上管家親自請進去。
……
賈琮見來人入府，笑道：“柳兄怎麼突然到訪，早幾日在洛蒼山，聽老師說你這次吏部大考評優，即將升遷赴任。
正想打聽你何時離京，也好相聚一敘，下次見面不知是什麼時候了。”
那人笑道：“如今你這門檻越發高了，外人都說賈解元閉門讀書，謝絕外客，多少人慕名拜門，難以得見。
今日我登門也沒準備拜帖，你府上家人門戶看守森嚴，本以爲必定要吃閉門羹，好在運氣還算不錯。”
這人正是柳靜庵的長孫柳璧，他不僅是賈琮的好友，因祖父是賈琮的授業恩師，兩人還是同門之誼。
賈琮歉然笑道：“老師有教誨，會試之前是非常時期，從來就是是非話頭極多，讓我低調行事。
加上外頭傳言，我的兩位座師落選會試主考官，居然和我有些關聯，雖然這話真假不知，但是風口已成。
這種當口之下，我閉門讀書躲清閒，自然是上上之策。”
柳璧臉色微微慎重，說道：“玉章所言極是，春闈是士人舉業終生所念，既是青雲仕途之路，也是兇險跌宕之途。
朝廷即將下詔，鼎定本科春闈三位主考官，還有相關的考務屬官，外頭就要開始熱鬧起來了……。”