因昨兒晚上逛的累了。
第二天早上焦順攬着香菱、玉釧兩個，直睡到日上三竿方纔起來。
這邊正洗漱着，柳五兒就尋了過來，稟稱薛家大爺方纔讓送了只熊掌來，說是昨兒剛在城外獵到的，血淋淋的甚是新鮮。
上回去山谷打獵時，薛蟠就惦記着那幾頭老熊，不想還真就被他蒐羅着了！
要說這廝也是不會做人的，那幾頭熊原是山谷獵場的噱頭，若湊巧撞上也還罷了，都似他這般鍥而不捨的去搜獵，只怕等不到開春就要絕種了。
即便是在國公府，新鮮的熊掌也不多見——盤子裡做熟了的，倒是每年都有那麼三五隻。
故此焦順用用茶漱完了口，就領着香菱兩個過去瞧稀罕。
因是年後的過冬熊，那熊掌瞧着比想象中要小一些，約莫也就六七斤的分量，且骨節分明不顯肥碩。
香菱見那熊掌腕口上血肉模糊的，當即不敢再看，低頭連念阿彌陀佛。
“李嫂子【廚娘】怕是沒整治過這東西吧？”
玉釧則是一面好奇的打量，一面忍不住發愁道：“要不送到府上，讓掌勺的幫着料理料理？反正今兒老太太又是在東府大花廳裡設宴，他們在家閒着也是閒着。”
這東西其實也就是圖個新鮮，真要論起來未必有鹿肉好吃，若再隨便弄一弄，那就徹底糟踐了。
“還是算了吧。”
焦順搖頭道：“國公府裡幾個當家做主的，都和老太太一樣愛吃那軟糯寡淡的，這東西送過去也只是糟踐了——還是拿去慶鴻樓吧，照着他家烤鴨子的法子，做成脆皮又入味的纔好。”
說着，喚來在倒座門房裡和車伕吹牛扯皮的栓柱，命他拿竹簍子背了送去奉公市。
順帶又塞給他五兩碎銀子，讓他不用急着回來，且在街上逛逛耍耍——銀子花了留着都成，只是別忘了給胡婆婆捎些禮物回來就好。
又因那帖子上也專程請了焦大，焦順特意去堂屋東間探問了。
這一冬下來，老頭精神愈發不濟了，但聽說是去東府那邊兒赴宴，卻是立刻梗着脖子罵道：“誰愛去誰去，焦大爺卻懶得瞧那些烏龜忘八羔子！”
於是焦順又去竈上吩咐，給他弄些喜慶又好克化的，讓老頭多少也感受一下年節氣氛——只是酒要少上一些，萬不敢再讓他爛醉傷身。
眼見臨近午時【十一點】，焦順便領着香菱、玉釧出了家門，順着那內子牆往榮府前院趕，這一路行來，竟是三五步就掛着個大燈籠，裡面都是大紅的牛油蠟燭。
怪不得都往自家送燈籠呢，感情竟置辦了這麼多，連內子牆這樣偏僻所在，竟也都掛滿了。
燈籠也還罷了，好歹收起來明年還能接着用，可這牛油蠟燭卻是純粹的消耗品，且價格頗貴，這無數的盞燈籠點起來，一天怕不就要燒去大幾百兩銀子。
四五日下來就是兩三千兩！
這還只是燈燭錢，其它方面的開銷只怕二十倍不止！
焦順不由暗暗咋舌，去年正月裡也還沒這麼奢靡，今年爲了蓋別院，府上本該節儉些纔是，不想倒愈發窮奢極欲了。
等到穿堂過院到了寧國府裡，氣象倒略有些改觀——當然了，大花廳左近仍是裝扮的花團錦簇，畢竟是東西兩府都要在這邊設宴過節。
老太太雖是晚上請客，但正午時年輕一輩就都湊齊了。
焦順先把香菱、玉釧打發去尤氏屋裡，獨自一人進到了花廳裡。
此時那戲臺上正演着墊場的猴戲，賈蓉正帶着賈璜、賈芹等近支親戚，正在大花廳裡來回巡視。
見焦順自外面進來，衆人忙都上前見禮。
焦順還了個羅圈揖，奇道：“珍大爺和璉二爺呢？”
“這……”
賈蓉訕笑道：“父親和二叔聽說家裡來了名角兒，便特意去後面擡舉他們了。”
這年頭除了家養的班子會刻意選用女子，外面唱戲的角兒基本都是男人，一般不會出現豪紳強霸女戲子的事情。
但遇上賈珍、賈璉這樣的主兒，連男伶也難逃劫難。
焦順正覺着晦氣，看臺上那搔首弄姿的猴兒，都覺着GAY裡GAY氣的，恰巧寶玉、薛蟠領着賈芸趕了過來，兩下里一聚越發顯得熱鬧。
薛蟠不出意料的，憑着獵熊的經歷吸引了全場的注意力，他比手畫腳添油加醋的說完，才發現賈珍、賈璉二人不在，聽說是在後臺捧角兒，當下也摩拳擦掌的要去湊個熱鬧。
賈蓉忙攔住了他。
倒不是怕薛蟠去了看見什麼不該看，而是擔心他去了三人不夠分贓的。
衆人湊在一桌，山南海北的胡唚，朝堂市井的瞎聊，不知怎麼就說起了王太尉在南邊，奉命會見西夷使者的事兒。
“聽報紙上說。”
賈蓉便向薛蟠打聽：“您那舅舅還上了西夷的鐵甲火輪船？”
“還有這事兒？！”
薛蟠聞言將牛眼一瞪，頓足扼腕的道：“早知道，我也去南邊瞧個稀罕了！上回西洋人殺到津門府的時候，我就想去瞧瞧，偏我母親一哭二鬧的攔着不讓去。”
他素日裡只看些‘蟲二雜文’，賈蓉尋他打聽起這些事情來，卻明顯是問道於盲了。
“那真是可惜了的！”
賈芹在一旁比劃着：“小侄聽說那火輪船上面能噴火，下面還有兩個大輪子，逆着風跑起來都比馬車還快！”
“怪道朝廷的水師敵不過它，只憑它跑的恁快，用鐵甲直接撞也撞沉了！”
賈璜也在一旁幫腔，倒是越吹越玄乎了。
“其實也沒外間傳的那麼玄。”
焦順笑道：“那所謂的上面噴火，其實不過是鍋爐的煙囪在冒煙——就跟咱們取暖用的大同小異——那兩個大輪子和龍舟划槳是一樣的用處，只不過是換成了蒸汽機帶動，遠比人力持久罷了。”
薛蟠也瞪眼道：“要我說，再怎麼着也只是在水上逞英雄，真要面對面的放對，那西洋人就不是咱的個兒了！”
他雖好奇那火輪船是什麼模樣，卻見不得別人替西夷吹噓，吹鬍子瞪眼的，倒鬧得賈璜、賈芹兩個十分下不來臺。
賈蓉只是看熱鬧，賈芸又不好插嘴。
焦順忙打了個岔，問起那幾只熊掌的去處，他這才又眉飛色舞的吹噓起來。
男人在大花廳裡談天說地。
王熙鳳也領着平兒尋到了尤氏院裡，進門見尤氏和李紈肩並肩坐着，也不知咬着耳朵說了些什麼，直逗弄的李紈紅着臉嬌嗔不已。
這寡居大嫂如此鮮活的樣子，素日裡卻不多見。
且尤氏什麼時候與她如此親近了？
王熙鳳心下提起幾分警意，甩着帕子捻酸道：“呦，嫂子們這是說什麼體己話呢？都在屋裡還得咬耳朵——要不我先避一避，等你們說完再回來？”
尤氏嘴裡能有什麼新鮮的，左右不過是些男歡女愛而已。
李紈也早就聽的疲了，又不好每回都作勢欲走，今兒忍着多聽了幾句，不想就被王熙鳳給撞上了。
她又是心虛又是羞窘，言語上自然也就尖利起來：“我們哪裡揹着人了，只是揹着你罷了。”
“好啊！”
王熙鳳兩隻粉拳倒叉在纖腰上，晃着一腦袋金鈺翡翠笑罵：“聽嫂子這話，果是被我撞破了醜事！快換我坐到上首去，好好審一審你們！”
見兩人綿裡藏針的，尤氏忙起來打圓場道：“你可算是來了，老太太什麼時候動身可曾定下了？我這三番五次的派人去問也沒個準信兒，就怕一時出了岔子！”
“慌什麼。”
王熙鳳不以爲意：“老太太挑我也就罷了，還能挑你這侄孫媳婦的不是？也虧我們府上的大花廳拆了，不然我還得不着這幾日閒呢。”
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說着，又問起了賈蘭：“聽說蘭哥兒過了十八就要去外面讀書？他妹妹幾日沒見，正惦念着呢，不想這就要離家了。”
“每個月也有四五天假，又不是不回來了。”
李紈笑道：“再說離家前，總要去你那兒言語一聲，到時我讓他早些過去，陪妹妹耍耍——順帶也討你幾件好文具，給他撐一撐門面。”
“那我指定是要把箱子底兒掏出來的，等咱們蘭哥兒中了狀元，我再討回來給兒孫備下！”
王熙鳳說着，又回頭對平兒道：“你可記下了，回頭我若吃醉了忘個乾淨，就趕緊提醒我一聲。”
平兒正要應下，王熙鳳卻瞥見門口有人探頭探腦的，不由喝道：“哪個沒規矩的，在門口裝神弄鬼的？！”
李紈、尤氏也循聲望去，卻見玉釧訕訕的走了近來。
見是她，王熙鳳臉色稍緩，笑罵道：“真是跟什麼人學什麼樣，這纔去焦家幾天，就跟順哥兒學的皮猴子也似的——說吧，可是有什麼事情要稟？”
這雖是在東府，她卻仍是喧賓奪主發號施令。
“回諸位奶奶。”
玉釧忙解釋道：“我原是尋珍大奶奶想告個假，去我姐姐那兒送點東西，不想撞見奶奶們在一處說話，一時就沒敢進來。”
“我道是什麼事兒呢。”
怕又被鳳姐兒搶了先，尤氏立刻道：“你去吧，若方便就替我請示一下二嬸子，看這邊兒還有什麼要單獨預備的沒有。”
玉釧脆聲應了，就倒退着出了客廳。
王熙鳳笑着衝二人顯擺：“前兒我們爺聽二老爺說，順哥兒在工部弄的那什麼勤工助學，等推行開了多半還要升一升呢——我是自小看着他長起來的，卻不想這皮猴子倒有諾大的本事。”
尤氏和李紈知道王熙鳳是藉此自誇，便紛紛捧哏說是她調教的好。
只是尤氏嘴裡說着，卻暗笑那焦順一身的本事，只怕反是她這舊主知道的最少。
…………
西府。
玉釧匆匆尋至王氏院中，因趕上元宵節分外忙碌，只等到午後金釧才得了閒。
姐妹兩個乾脆在倒座裡擺了幾碟景緻小菜，就着肉絲碧梗粥邊吃邊聊。
閒話了幾句，玉釧就說起了昨兒的見聞。
她先繪聲繪色的描述的了，寶玉在北靜王身邊小鳥依人的架勢，又壓着嗓子提醒道：“姐姐，寶二爺自幼長在女人堆兒裡，舉止少些男兒英氣倒也還罷了，若真有這雌伏的事兒……”
“呸呸呸！”
金釧聽到這裡卻惱了，連啐了幾口，將湯匙往碗裡一丟，板着臉呵斥道：“哪裡聽來的風言風語，倒跑來這院裡胡說——若被太太聽了去，只怕連我也吃掛落了！”
“哪裡就風言風語了？”
玉釧久在焦家做主，也不早似當初那般對姐姐唯命是從，雖見姐姐惱了，仍是噘嘴反駁：“分明是我親眼瞧見的，我們大爺還交代不讓往外說——我是怕姐姐誤了終身，這纔想着要過來提醒一聲！好心好意的，偏怎麼就得罪姐姐了？！”
“焦大爺說的纔是正理！”
金釧瞪着妹妹喝道：“俗話說眼見未必爲真，何況你只是瞧見寶二爺和北靜王逛街——王爺何等尊貴？寶二爺在他面前乖巧些也是常理，偏你平白起了這些齷齪念頭……”
玉釧也惱了：“怎麼是我齷齪？！先前他和那秦鐘的事情，難道也是假的不成？！”
“自然是假的！秦家也是詩書之家，那秦公子最是乖巧知禮……”
“哈！他要是個乖巧知禮的，當初在學堂裡……”
一個竭力爲心上人辯解，一個看不慣姐姐護短，兩姐妹你一句我一句的，竟就在倒座裡吵了起來。
正鬧得一聲比一聲高，忽聽外面‘叩叩叩’有人敲門。
兩人忙都住了嘴，金釧慌張的問：“誰啊？誰在外面？”
“是我，彩霞。”
就聽外面道：“太太說收拾收拾，就要去老太太那邊兒了。”
“我這就來！”
金釧答應一聲，悄悄湊到門前，見彩霞毫不猶豫轉頭去了，這才稍稍鬆了口氣，回頭又埋怨玉釧：“瞧你這無事生非的，若真被她聽了去……”
“聽去了又怎得？！”
玉釧賭氣道：“姐姐只管往我身上推就是了，太太難道還能越過我們爺，滅了我的口不成？！”
金釧恨的跺腳：“你說這話是想氣死我不成？！一筆寫不出兩個姐妹，屆時她奈何不了你，難道還奈何不了我？！”
“好好好，都是我的錯，這總成了吧？！”
玉釧說着，拔腿就往外走，嘴裡仍是絮叨着：“既然姐姐不信我我說的，我以後再有什麼也不同你說了。”
“你這小沒良心的，倒……”
金釧趕了幾步正要再罵，卻見玉釧徑自往堂屋走去。
唬的她連忙一把扯住玉釧的袖子，急問：“你要做什麼去？！”
“珍大奶奶讓我順帶問問，看那邊兒還有什麼要佈置的。”玉釧說着，壓低嗓音：“且不論那雌伏是真是假，姐姐日後就算趁了心意，難道還能越過襲人去？”
說着，不等金釧答話，甩開她徑自進了堂屋。