且說薛蟠成親，與其一母同胞的寶釵自然也是高興極了。雖說娶的乃是賈府庶出的女兒，然從前住在賈府時，探春的脾氣秉性倒也看得進寶釵的眼。何況以薛蟠的脾性，怕是滿京城裡說親也難找個合心意的姑娘去。
因第二日薛姨媽遞了牌子進宮，把昨日之事好一番說道，心裡不虞之意更甚。
隔着大半個宮室，寶釵倚窗輕嘆，“不瞞母親說，太上皇的身子這兩年虧空的厲害。我掙命似的生了個公主，只怕日後再想要個孩子也是不能了。”說着，眼中便垂了兩滴淚珠，看得薛姨媽十分心疼。
又道：“賈妃是個掐尖要強的，我與她若非同在宮闈，只怕彼此間還能存些欣賞。只是如今，後宮這等吃人的地方，我是日夜不得心安，惟恐行差踏錯。”說着，自覺有些不甘，“哥哥那裡母親且好生安撫了。我冷眼瞧着，探春是個好的，母親千萬好生攏絡住了她，別叫她和咱們離了心。便是在內宅把控着，也比旁的人強些。”
薛姨媽自是明白探春的本事，從前在賈家也見過她管家，哪裡有不滿意的。只是想到王夫人的性子，心裡卻有些放心不下，只道：“娘娘放心，我省的。只是賈家向來不甚安分，昨兒個一番鬧騰，已叫人看了笑話。你哥哥那裡十分不痛快，柳家大郎又和你哥哥向來親近，這幾年沒少幫襯着咱們家。說到底，也是那一家子太輕狂了。”
寶釵冷笑了兩聲，她怎麼會不知道賈寶玉的德行了。定是見了柳姑娘體態嫋娜，容顏秀麗，便把薛府當成了賈府，好一番渾話。只是這當口，還不能同賈家徹底斷了情分，只得又把薛姨媽勸了勸，等薛姨媽臨走時，方冷了眼神，“總有一日，本宮定將賈家踩在腳下給哥哥賠罪！”
此話不提。
這薛家同賈家聯姻，於賈元春來說，倒是十分有些不痛快。
想她家裡，不提姑娘小姐，只說那些跟前服侍的丫頭們也是模樣周正，連尋常小門小戶出身的小姐也難比肩。如今卻把好好的千金小姐配了薛家那呆霸王，怎的不叫元春心中暗恨！這倒不是說元春對探春的感情有多深厚的骨肉之情，只是想着探春出落的模樣和性子，縱使嫁入公門侯府做個側室也儘夠了。
賈母進宮看了元春兩次，見她神色十分懨懨的，便知道她心中有些不快。因家去把利害都與王夫人好生說了一通，王夫人今次倒十分乖覺，幾句話的功夫便想清楚了關節。再進宮時，更是拉着元春的手好一番說道。
宮中向來捧高踩低，元春自寶釵進宮後早已是恩寵大不如前。再者，賈家在朝中並無一個身在要職的子弟，元春縱使想要找個依靠，也難得很。幸而太上皇對四王八公仍有幾分眷顧，不至於給元春沒臉。只是，但凡女人，面對比自己年輕貌美的女子總有幾分忿忿難平。更何況寶釵姿色，才情樣樣不下於自己，最重要的是，寶釵她——年輕！
喜新厭舊是人之本性。太上皇也不例外。
元春心中一直梗着一根刺，可王夫人的話卻點醒了她。與其在後宮裡孤軍奮戰，還不如和薛家聯手。至少，薛家如今還有幾分財力。元春雖說看不上薛蟠的人品，可薛蟠如今卻在軍中領着實實在在的職務，比起家中靠父輩庇廕，只知一味享樂的那些渾小子不知好了多少。
只是……到底意難平啊。
“本宮如今在宮中亦是舉步維艱，倘若家中有爭氣些的，哪至於要三妹妹受這樣大的委屈。”元春扯着帕子擦了擦眼角，纔對王夫人問起寶玉的近況，王夫人哪裡敢叫她知道家中實情，只滿口應好。
元春問了一回，聽王夫人話了兩句家常，便道：“老太太的身子我瞧着愈發地不如從前了，倒不是我放肆，只是瞧着老太太的年紀，也是快了。母親在家中好歹要清楚些，別叫人看了說出多少話來。大房少有明白事理的人，如今鳳丫頭又和璉兒去了任上，家中能主事的唯有母親了，母親可要好生照看好了。”
王夫人豈有不明白這話意思的，當下抿嘴笑道：“到底是娘娘看得分明。老太太愈發的不如從前了，只是這內宅把控的反而比從前還要嚴。可惜鳳丫頭如今不在跟前，我竟連個可以分擔的人都沒有。”
元春掩脣笑道：“母親也太見外些，鳳丫頭原是大房的媳婦兒，雖同您是姑侄，到底隔了一層。只怕將來要離心不說，便是不離心，她的嫁妝又能貼補公中多久？倒是大嫂子年輕守寡，只有蘭哥兒傍身，母親不如好生教導一番，不比外人強？”
王夫人聽她這樣說，只嘆了口氣道：“娘娘在宮裡，只不知道罷了。珠兒媳婦兒雖說是書香門第出身，可向來是不沾這些俗務的。我便是有心要她管着家宅，也要她開竅呢。再有，如今老爺愈發地下了狠心，看顧蘭哥兒讀書竟比從前還要嚴了幾分。我心裡着實害怕，倘或蘭哥兒步了珠兒的後塵，這……”
見王夫人越說越不成個樣子，元春忙打斷了她的話。又命抱琴打了水來給王夫人擦臉，待得王夫人緩過了神色，方勸道：“好好兒的說話，怎麼往這些事情上面扯。父親也是，只管教導蘭哥兒有什麼大用。依我瞧着，寶玉是個有大造化的，與其一味去教蘭哥兒，還不如好生地拘着寶玉。當今皇上也是個惜才的，母親豈不知這林家大郎便是少年成名麼？本宮聽說，如今林姑父家的幼子也過了童生試，來年便可下場一試了。”
說着，不免想到昔日教導寶玉的情形，心裡便有些懨懨的。只垂了眼睛看着手中繡了牡丹的帕子，淡淡道：“母親回去同父親細細地分說了，咱們府上若沒有男子撐起門庭，本宮在後宮亦是舉步維艱。倘或寶玉能在朝中爲官，哪怕初時官位低微，豈不知來日有什麼造化呢？”
“薛家，不過武夫罷了，焉有我國公府高貴！”
王夫人回府後，先向賈母請了安，賈母便道：“你既進宮去，也該知什麼該說，什麼不該說。娘娘在宮中已多有煩擾，倘或再將家中的瑣碎小事同她說了，只怕更惹得娘娘心煩。”說罷，見王夫人連連點頭稱是，這才抿了一口茶，問：“娘娘可有什麼話要交代？”
王夫人並不欺瞞，除了隱去和元春談論管家等事，只把元春說起寶玉的話隻字不漏地同賈母說了。說罷，便看向賈母，見她沉着臉不說話，心中不免有些惴惴。
賈母沉默了半晌，才道：“娘娘有心了，寶玉眼看着大了。從前我想着他孩子心性兒，不免貪玩些，便不曾拘着他。如今想他也有十六七歲的年紀，很該正經地讀些書，等來日下場一試，也是爲咱們家添光的喜事了。”
說罷，不免想到從前賈珠天資聰穎，奈何一心撲在考取功名上頭，年紀輕輕地便去了。心中一冷，忙又道：“這話咱們孃兒倆說了也無用，還是請二老爺來我這裡論上一論纔是。”說罷，便遣了人去請賈政過來。
不多時，便見賈政身穿常服，一派沉穩之象地進了門。賈母因笑着把元春的話細細同賈政說了，末了才道：“娘娘的話，我聽着也是這個理兒。你是他父親，自然盼着他好。我焉有不盼着他好的道理呢？讀書是正經的事兒，只是有一條，我卻要和你說明白了。咱們這樣的人家，到底不必一味逼迫子孫讀書，若是爲着做學問反而自戕其身，很是不該。”
這話不免勾起王夫人十二萬分的心痛。想賈珠是她第一個孩子，那也是抱在懷裡疼過愛過的，豈有不牽掛的道理。奈何賈政一味地只逼迫賈珠讀書，致使他年紀輕輕不過弱冠便已生華髮。及至娶了國子監祭酒李守忠之女，方纔回緩了幾分過來，卻又因賈政整日耳提面命，惟恐他耽於女色後宅，將好不容易將養起來幾分的身子又拖垮了。
想到那李紈如今孤兒寡婦地守着一個稻香村，整日裡只在屋中教導蘭哥兒寫字讀書，做些女紅針黹，不免心中唏噓。
這會兒聽見賈母如此說，豈有不肯的。寶玉便是她的眼珠子，是她的命根子。賈政要他讀書考試雖是好的，可若爲此傷了身子，她是萬萬不能答應的。只是這話，若由得她來說，只怕又引得賈政不快，少不得要帶出幾句“慈母多敗兒”的話來。倒是賈母這裡開了口，賈政身爲孝子，豈敢辯駁。
王夫人這樣一想，心也便放下了。再看賈母時，臉上便帶了幾分笑容來。
卻聽得賈政滿口應了，只是話頭一轉，卻向賈母道：“老太太說的是，兒子這裡正有一件喜事要同老太太說。”
王夫人見他滿面喜色，心中不由得就是“咯噔”一下，還不待她反應，耳中便聽得賈政喜氣洋洋地同賈母說：“環哥兒倒是十分爭氣，日前已經通過了府試，我方纔在前頭考校了他幾篇功課，竟是對答如流，想來不日院試也合該過的。”說着，臉上便露出了幾分笑容來，“我還以爲他同瀾哥兒一同讀書，只怕還是頑劣，誰承想他倒肯用功，這裡同老太太說了，也爲着一樂罷了。”
賈母聽後，無可無不可。到底賈環是庶出，又不比寶玉從小養在跟前，是個嫡嫡親的孫子。賈母只略誇了兩句，見賈政臉上笑容滿面，知道他這是盼着家中出個科舉出身的子孫久了，這會兒子看着賈環過了府試，心裡高興的緣故，也不想掃了他的興。便也笑着說：“竟是愈發的有出息的，從前還不大看得出來。”說罷，便命鴛鴦開了自己的私庫，取了兩套文房四寶出來，只道：“這便是我的心意了。環哥兒既過了府試，只盼着他不要自矜自傲纔好。寶玉不日也要讀書上學，這兩套文房四寶還是老國公爺留下的，這便給他們倆罷。”
賈政喜得連聲應下，命人捧了，才向賈母告辭。
待得賈政出了門，賈母這才掀了掀眼皮子，看着王夫人手中扯得不成樣子的帕子，冷笑道：“你且把那些爭風吃醋的心收一收，到底是奴才肚子裡爬出來的種，難道還比你這當家太太生出來的嫡子高貴些不成？且不說他天資比寶玉差了不止一星半點兒，單說這出身，將來也無甚大用。你若把那些整治後宅的陰私手段撂開，好好兒地管教寶玉，何至於今日！”
說罷，也不理會臉色難看的王夫人，揮了揮手便讓她回去了。
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