結交鶴翁
第三天一早，胡雪巖穿起補子的袍褂，戴上水晶頂子的大帽，坐上轎子，由高升“執帖”，徑自來拜嵇鶴齡。
他住的是租來的房子，式微的巨族，房屋破舊，但格局甚大，裡面住着六七戶人家，屋主連門房都租了出去，黯舊的粉牆上寫着“陳記蘇廣成衣”六個大字。高升便上去問訊：“陳老闆，請問嵇老爺可是住在這裡？”
“嵇老爺還是紀老爺？”姓陳的裁縫問，嵇跟紀念不清楚，聽來是一個音。
“嵇鶴齡嵇老爺。”
“我不曉得他們的名字。可是喜歡罵人的那位嵇老爺？”
“這我就不曉得了。”高升把一手所持的清香素燭拿給他看，“剛剛死了太太的那位嵇老爺。”
“不錯，就是喜歡罵人的那個。他住在三廳東面那個院子。”
“多謝，多謝！”高升向胡雪巖使個眼色，接着取根帶來的紙煤，在裁縫案板上的燙鬥裡點燃了，往裡就走。
胡雪巖穿官服，還是破題兒第一遭，踱不來方棱折角的四方步，加以高升走得又快，他不能不緊緊跟着，所以顧不得官派，撈起下襬，大踏步趕了上去。
穿過大廳，沿着夾弄，走到三廳，東面一座院落，門上釘着麻，一看不錯，高升便開始唱戲了，拉長了調子喊一聲：“胡老爺拜！”
一路高唱，一路往裡直闖，到了靈堂裡，吹旺紙煤，先點蠟燭後燃香。這個突如其來的動作，把嵇家弄得莫名其妙，有個跟班模樣的老者問道：“老哥，貴上是哪一位？”
“敏上姓胡，特來拜嵇老爺！拜託你遞一遞帖子。”說着，高升從拜匣裡取出一張“教愚弟胡光墉拜”的名帖遞了過去。
他們在裡頭打交道，胡雪巖只在院子門口等，過了一會，聽見嵇家的跟班在說：“不敢當，不敢當！敝上說，跟胡老爺素昧平生，不敢請見，連帖子亦不敢領。”
這拒人於千里以外的態度，是胡雪巖早就料到了的。他的步驟是：如果投帖而獲嵇鶴齡延見，自然最好，否則就還有一步棋。
此刻便是走這步棋的時候了，他不慌不忙地往裡走去，直入靈堂，一言不發，從高升手裡接過已點燃的線香，在靈前肅穆地往上一舉，然後親自去上香。
等嵇家的跟班會過意來，連忙喊道：“真不敢當，真不敢當！”
胡雪巖不理他，管自己恭恭敬敬地跪在拜墊上行禮。嵇家的跟班慌了手腳，順手拉過一個在看熱鬧的胖胖的小姑娘，把她的頭一撳，硬捺着跪下。
“快磕頭回禮！”
這時把嵇家上下都驚動了，等胡雪巖站起身來，只見五六個孩子，有男有女，小到三四歲，大到十四五歲，都圍在四周，用好奇的眼光，注視着這位從未見過的客人。
“大官！”嵇家的跟班，招呼年齡最大的那個男孩，“來給胡老爺磕頭道謝。”
就這時候嵇鶴齡出現了，“是哪位？”他一面掀起門簾，一面問。
“這位想來就是嵇大哥了！”胡雪巖兜頭一揖。
嵇鶴齡還了禮，冷冷地問道：“我與足下素昧平生，何勞弔唁？”
“草草不恭！我是奉王太守的委託，專誠來行個禮。”胡雪巖張開兩臂，看看自己身上，不好意思地笑道，“不瞞嵇大哥說，從捐了官以來，這套袍褂還是第一次穿。只因爲初次拜訪，不敢不具公服。”
“言重，言重！不知足下光降，有何見教？”
話是很客氣，卻不肯肅客入座，意思是立談數語便要送客出門。不過他雖崖岸自高，他那跟班卻很懂禮數，端了蓋碗茶來，說一聲：“請坐，用茶！”這一下嵇鶴齡不能不盡主人的道理了。
等一坐下來，胡雪巖便是一頓恭維，兼道王有齡是如何仰慕。他的口才本就來得，這時又是刻意敷衍，俗語道得好：“千穿萬穿，馬屁不穿”，就怕拍得肉麻，因而幾句恰到好處的恭維，胡雪巖就把嵇鶴齡的傲氣減消了一半。
“嵇大哥，還有點東西，王太守託我面交，完全是一點點敬意。”說着，他從靴頁子裡掏出來一個信封，隔着茶几遞了過去。
嵇鶴齡不肯接，“內中何物呢？”他問。
“不是銀票。”胡雪巖爽爽快快地把他心中的疑惑揭破，接下來又加了一句，“幾張無用的廢紙。”
這句話引起了嵇鶴齡的好奇心，撕開封套一看，裡面一疊借據，有向錢莊借的，有裘豐言經手爲他代借的，上面或者蓋着“註銷”的戳子，或者寫着“作廢”二字。不是“廢紙”是什麼呢？
“這、這、這怎麼說呢？”嵇鶴齡的槍法大亂，而尤其令他困惑的是，有人擡進來兩隻皮箱，他認得那是自己的東西，但不應該在這裡，應該在當鋪裡。
於是嵇鶴齡急急喊他那跟在箱子後面的跟班：“張貴！怎麼回事？”
上當鋪的勾當，都歸張貴經手，但是他也不明白是怎麼回事，一齣戲他不過看到前臺的演出，後臺的花樣他看不見。
線索是裘豐言那裡來的，知道了嵇家常去求教的那家當鋪就好辦了。錢莊與當鋪素有往來，劉慶生就認識那家當鋪的徽州朝奉，一說替嵇老爺贖當，自然萬分歡迎。但贖當要有當票，因而作了一個約定，由劉慶生將全部本息付訖，“當頭”送到嵇家，憑票收貨，否則原貨取回。這是萬無一失的安排，當鋪裡自然樂從。
因此，在胡雪巖跟嵇鶴齡打交道時，作爲“配角”的高升也在“唱戲”，他把張貴悄悄拉到一邊，先請教了“貴姓”，然後說道：“張老哥，有點東西在門外，請你去看看。”
門外是指定時間送到的兩口皮箱。高升告訴他，本息都已付過，只憑當票就可取回箱子。張貴跟了嵇鶴齡十幾年，知道主人的脾氣，但也因爲跟得太久，不但感情上已泯沒了主僕的界限，而且嵇鶴齡的日常家用，都由他調度，等於是個“當家人”，別的都還好辦，六個孩子的嘴非喂不可，所以對這兩箱子衣服，決定自作主張把它領了下來，至多受主人幾句埋怨，實惠總是實惠。
“唉！”被請到一邊，悄悄聽完經過的嵇鶴齡，微頓着足嘆氣：“我從來沒有遇見過這種事。現在怎麼辦呢？”
張貴不作聲，心裡在想：有錢，把贖當的本息歸還人家，沒有錢，那就只好領受人家的好意。不然，難道把東西丟掉？
“好了，好了！”嵇鶴齡橫一橫心，另作處置，揮手說道，“你不用管了。”
“老爺！”張貴交代了一句，“本息一共是二百三十二兩六錢銀子。”
嵇鶴齡點點頭，又去陪客，“仁兄大人，”他略帶點氣憤地說，“這是哪位的主意？高明之至！”
“哪裡，哪裡！”胡雪巖用不安的聲音說，“無非王太守敬仰老兄，略表敬意，你不必介懷！”
“我如何能不介懷？”嵇鶴齡把聲音提得高，“你們做這個圈套，硬叫我領這個情，拒之不可，受之不甘。真正是——”他總算把話到口邊的“豈有此理”四個字嚥了回去。
他要發脾氣，也在胡雪巖意料之中，笑嘻嘻地站起身來又作揖：“老兄，我領罪！是我出的主意，與王太守無干！說句實話，我倒不是爲老兄，是爲王太守。他深知老兄的耿介，想有所致意而不敢，爲此愁眉不展，我蒙王太守不棄，視爲患難之交，不能不替他分憂，因而想了這麼一條唐突大賢的計策。總之，是我荒唐，我跟老兄請罪！”說到這裡又是長揖到地。
嵇鶴齡不知道這番措詞雅馴的話，是經王有齡斟酌過的“戲轍兒”，只覺得他談吐不俗，行事更不俗，像是熟讀《戰國策》的，倒不可小看了這個“銅錢眼裡翻跟斗”的陌生人。
於是他的態度和緩了，還了禮拉着胡雪巖的手說：“來，來，我們好好談一談。”
一看這情形，胡雪巖自覺嵇鶴齡已入掌握，不過此刻有兩種不同的應付辦法，如果只要他就範，替王有齡作一趟新城之行，事畢即了，彼此漠不相關，那很好辦，就地敷衍他一番就行了。倘或想跟他做個朋友，也是爲王有齡在官場中找個得力幫手，還須好好下一番功夫。
轉念之間，就有了抉擇，他實在也很欣賞嵇鶴齡這樣的人，所以提了個建議，並且改了稱呼，不稱“老兄”稱“鶴齡兄”。
“我看這樣，”他說，“鶴齡兄，我奉屈小酌，找個清涼的地方‘擺一碗’，你看怎麼樣？”
日已將午，對這樣一位來“示惠”的客人，嵇鶴齡原就想到，應該留客便飯，只是中饋乏人，孩子又多，家裡實在不方便，不想胡雪巖有此提議，恰中下懷，因而欣然表示同意。
“這身公服，可以不穿了！”胡雪巖看着身上，故意說道，“等我先回家換了衣服再來。”
“那何必呢？”嵇鶴齡馬上接口，“天氣還熱得很，隨便找件紗衫穿就行了。”接着就叫他的兒子，“大毛，把我掛在門背後的那件長衫拿來。”
於是胡雪巖換了公服，穿上嵇鶴齡的一件實地紗長衫。到了這樣可以“共衣”的程度，交情也就顯得不同了。兩個人都沒有穿馬褂，一襲輕衫，瀟瀟灑灑地出了嵇家的院子。
“鶴齡兄，你請先走一步，我跟他說幾句話。”
他是指高升，胡雪巖先誇獎了他幾句，然後讓他回去，轉告王有齡，事情一定可以成功，請王有齡即刻到嵇家來拜訪。
“胡老爺！”高升低聲問道，“你跟嵇老爺吃酒去了，我們老爺一來，不是撲個空嗎？”
“‘孔子拜陽貨’，就是要撲空。”胡雪巖點破其中的奧妙，“你們老爺來拜了，嵇老爺當然要去回拜，這下有事不就可以長談了嗎？”
“是的，胡老爺的腦筋真好！”高升笑着說，“我懂了，你請。”
出了大門，兩個人都沒有坐轎子。嵇家住在清波門，離“柳浪聞鶯”不遠，安步當車到了那裡，在一家叫做“別有天”的館子裡落座。胡雪巖好整以暇地跟嵇鶴齡研究要什麼菜，什麼酒，那樣子就像多年知好，常常在一起把杯小敘似的。
“雪巖兄，”嵇鶴齡開門見山地問，“王太守真的認爲新城那件案子，非我去不可？”
“這倒不大清楚。不過前天我聽他在埋怨黃撫臺。”胡雪巖喝口酒，閒閒地又說，“埋怨上頭，派了這麼多委員來，用得着的不多，倒不如只派嵇某人一位，那反倒沒有話說。”
“怎麼叫沒有話說？”
“聽他的口氣，是指你老兄沒有話說。如果委員只有你一位，他有什麼借重的地方，我想你也不好推辭。現在有這麼多人，偏偏一定說要請你去，這話他似乎不便出口。”
“是啊！”嵇鶴齡說，“我也知道他的難
處。”
知道王有齡的難處又如何呢？胡雪巖心裡這樣在問，但不願操之過急，緊盯着問。同時他也真的不急，因爲嵇鶴齡的脾氣，他幾乎已完全摸到，只要能說動他，他比什麼人的心還熱。
果然，嵇鶴齡接着又說：“這件事我當仁不讓。不過，王太守得要能聽我的話。”
胡雪巖也真會做作，“到底怎麼回事？我還不十分清楚，這是公事，我最好少說話。鶴齡兄，王太守跟我關係不同，想來你總也聽說過。我們雖是初交，一見投緣，說句實話，我是高攀，只要你願意交我這個朋友，我們交下去一定是頂好的朋友。爲此，”他停了一下，裝出毅然決然的神情，“我也不能不替你着想，交朋友不能‘治一徑，損一徑’，你說是不是？”
“是的。”嵇鶴齡深深點頭，“雪巖兄，不是我恭維你，闤闠中人，像你這樣有春秋戰國策士味道的，還真罕見。”這兩句話，胡雪巖聽不懂，反正只知道是恭維的話，謙遜總不錯的，便拱拱手答道：“不敢，不敢！”
“現在我要請問，你說‘不能不替我着想’，是如何想法？”
“你的心太熱，自告奮勇要到新城走一趟，王太守當然也有借重的意思。不過他的想法跟我一樣，總要不生危險纔好，如果沒有萬全之計，還是不去的好。倘或王太守談到這件事，你有難處，儘管實說。”他加重語氣又說，“千萬千萬不能冒險。這就是我替你着想的地方。”
“承情之至。”嵇鶴齡很坦然地說，“這種事沒有萬全之計的，全在乎事先策劃周詳，臨事隨機應變。雪巖兄，你放心，我自保的辦法，總是有的。”
“可惜，新城是在山裡，如果是水路碼頭我就可以保你的駕了。”
“怎麼呢？”嵇鶴齡問，“你跟水師營很熟？”
“不是。”胡雪巖想了想，覺得不妨實說，“漕幫中我有人。”
“那好極了！”嵇鶴齡已極其興奮地，“我就想結識幾個漕幫中人，煩你引見。”他接着又加了一句，“並無其意，只是嚮往這些人的行徑，想印證一下《遊俠列傳》，看看今古有何不同？”
《遊俠列傳》是個什麼玩意兒？胡雪巖不知道，片刻之間，倒有兩次聽不懂他的話，心裡不免難過，讀的書到底太少了。
不過不懂他能猜，看樣子嵇鶴齡只是想結交這些朋友，江湖上人四海得很，朋友越多越好，介紹他跟鬱四和尤五認識，絕不嫌冒昧，所以他一口答應。
“鶴齡兄，”他說，“我是‘空子’，就這年把當中，在水路上交了兩個響噹噹的好朋友，一個在湖州，一個在松江。等你公事完了，我也從上海回來了，那時候我們一起到湖州去玩一趟，自然是擾王太守的，我跟你介紹一個姓鬱的朋友。照你的性情，你們一定合得來。”
“好極了！”嵇鶴齡欣然引杯，幹了酒又問，“你什麼時候動身到上海？”
“本來前天就該走了。想想不能把王太守一個人丟在這裡，所以上了船又下船。”
“啊！這我又要浮一大白！”嵇鶴齡自己取壺斟滿，一飲而盡，向胡雪巖照一照杯又說，“現在能夠像你這樣急人之難、古道熱腸的，不多了。”
這句話他聽懂了，機變極快，應聲答道：“至少還有一個，就是仁兄大人閣下。”
說着，胡雪巖回敬了一杯，嵇鶴齡欣然接受，放下杯子，有着喜不自勝的神情，“雪巖兄，人生遇合，真正是佛家所說的‘因緣’兩字，一點都強求不來。”
“喔，原來‘姻緣’兩字，是佛經上來的？”
這一說，嵇鶴齡不免詫異，看他吐屬不凡，何以連“因緣”的出典都會不知道呢？但他輕視的念頭，在心中一閃即沒，朋友投緣了，自會有許多忠恕的想法，他在想，胡雪巖雖是生意中人，沒有讀多少書，但並不俗氣，而且在應酬交往中，學到了一口文雅的談吐，居然在場面上能充得過去，也真個難能可貴了。
他還沒有聽出胡雪巖說的是“姻緣”，不是“因緣”，只接着發揮他的看法：“世俗都道得一個‘緣’字，其實有因纔有緣。你我的性情，就是一個因，你曉得我吃軟不吃硬，人窮志不窮的脾氣，這樣纔會投緣。所以有人說的無緣，其實是無因，彼此志趣不合，性情不投，哪裡會做得成朋友？”
胡雪巖這才明白，他說的是因果之“因”，不是婚姻之“姻”，心裡越發不是味道，但也不必掩飾。“鶴齡兄，”他很誠懇地說，“你跟我談書上的道理，我不是你的對手。不過你儘管談，我聽聽總是有益的。”
這一說，益使嵇鶴齡覺得他坦率可愛，不過也因爲他這一說，反倒不便再引經據典，談書上的道理了，“‘世事洞明皆學問，人情練達即文章’，雪巖兄，你倒也不必忒自謙。”嵇鶴齡說，“我勸你閒下來，倒不妨讀幾首詩，看看山、看看水，這倒是涵泳性情，於你極有益處的。”
“你這幾句話是張藥方子，”胡雪巖笑道，“可以醫我的俗氣。”
“對了！”嵇鶴齡擊節稱賞，“你見得到此就不俗。”
這一來，他的談興越發好了，談興一好酒興也一定好，又添了兩斤竹葉青來。酒店主人也很識趣，從吊在湖水中的竹簍裡，撈起一條三斤重的青魚，別出心裁，捨棄從南宋傳下來的“醋溜”成法不用，仿照“老西兒”的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒魚湯，親自捧上桌來，說明是不收錢的“敬菜”。於是嵇鶴齡的飯量也好了，三碗“冬舂米”飯下肚，摩着肚皮說：“從內人下世以來，我還是第一次這麼酒醉飯飽。”
他這一說，倒讓胡雪巖想起一件事，“鶴齡兄，”他問，“尊夫人故世，留下五六個兒女，中饋不可無人，你也該有續絃的打算！”
“唉！”嵇鶴齡嘆口氣，“我何嘗不作此打算？不過，你倒想想，五六個兒女需要照料，又是不知哪一年補缺的‘災官’，請問，略略過得去的人家，哪位小姐肯嫁我？”
“這倒是實話。”胡雪巖說，“等我來替你動動腦筋！”
嵇鶴齡笑笑不答。胡雪巖卻真的在替他“動腦筋”，並且很快地想到了一個主意，但眼前先不說破，談了些別的閒話，看着太陽已落入南北高峰之間，返照湖水，映出萬點金鱗，暑氣也不如日中之烈，柳下披風，醉意一消，真個“夕陽無限好，只是近黃昏”，一到黃昏，城門快要關了，兩人戀戀不捨地約了明天再見。
胡雪巖直接來到王家，王有齡正好送客出門，一見便拉着他的手笑道：“雪巖，你的本事真大，居然能把這麼個人降服了，我不能不佩服你。我去拜過他了，封了八兩銀子的奠儀，不算太菲吧！”
“這無所謂。”胡雪巖答道，“他已經自告奮勇，明天上午一定會來回拜，你就開門見山跟他談好了。”
“自告奮勇？”王有齡愁懷盡去，大喜說道，“好極，好極！明天晚上我請個客，把魁參將和新城縣的兩個紳士約了來，好好談一談。你早點來！”
第二天下午，胡雪巖依約，在家吃完午飯就到了王家。不久，嵇鶴齡也到了，他在上午已來回拜過王有齡，接受了晚宴的邀請，同時應約早到，好先商量出一個具體辦法，等魁參將和新城縣的紳士來了，當面談妥，立即就可以動手辦事。
“鶴齡兄，”王有齡說，“早晨你來過以後，我一直在盤算，新城縣令已爲匪僧慧心戕害，現在是縣丞護印。我想上院保老兄署理新城，有‘印把子’在手裡，辦事比較方便。當然，這是權宜之計，新城地瘠民貧，不好一直委屈老兄。將來調補一等大縣，我一定幫忙。”
“多謝雪公栽培！”嵇鶴齡拱拱手說，“不過眼前還是用委員的名義好。何以呢？第一，此去要隨機應變，說不定我要深入虎穴，權且與那班亂民‘稱兄道弟，杯酒言歡’。如果是父母官的身份，不能不存朝廷的體統，處處拘束，反而不便。其次，現在既是縣丞護印，身處危城，能夠盡心維持，他總也有所貪圖，如果我一署理，他就落空了，即使不是心懷怨望，事事掣肘，也一定鼓不起勁來幹，於大事無益。”
“是，是！”王有齡欽佩之忱，溢於詞色，“老兄這番剖析，具見卓識。我準定照老兄的吩咐，等這件事完了，老兄補實缺的事，包在我身上。”
“那是以後的事，眼前我要請雪公先跟上頭進言，新城縣丞，倘或著有勞績，請上頭不必另外派人，就讓他升署知縣。”嵇鶴齡說，“‘重賞之下，必有勇夫’這句話，有時候很用得着。如果上頭肯這麼答應，我到了新城，可得許多方便。”
“對！這也是應該的。危城之中，也靠他撐持，理當有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局勢平定了，別人來坐享其成，這也太不公平了。”
接着，他們兩人便談到“先撫後剿”的細節。胡雪巖看沒有他的事，也插不進話去，便悄悄退了出來，徑到上房來見王太太。
王太太越發親熱，口口聲聲“兄弟，兄弟”的，簡直把他當做孃家人看待了。
胡雪巖深知官場中人的脾氣，只許他們親熱，不許別人越禮，所以仍舊按規矩稱她：“王太太！”他說，“現在你可以不必再爲雪公擔心了。嵇鶴齡一則是佩服雪公，再則是跟我一見如故，肯到新城去了。”
“這都是兄弟你的功勞！”王太太很吃力地說，“真正是，我不知道該怎麼謝你。”
“不必謝我！就算我出了力，以我跟雪公的情分來說，也是應該的。倒是人家嵇老爺，打開天窗說亮話，這一趟去，真正要承他的情。”胡雪巖又說，“剛剛雪公要保他署理新城縣，他一定不要，說是這一來事情反倒不好辦。王太太你想，候補候補，就是想補個缺，此刻不貪功名富貴，所爲何來？無非交情二字。”
“這是真的。”王太太說，“兄弟我們自己人，你倒替我出個主意看，雖說公事上頭，我不能問，也插不進手去，私人的情分上他幫了你哥哥這麼一個大忙，我總也要盡點心。如果他太太在世，倒也好了，內眷往來，什麼話都好說，偏偏他太太又故世了！”
這就說到緊要關頭上來了，胡雪巖三兩句話把話題引到此處，正要開門見山轉入正文，不想來了個人，他只好把已到喉嚨口的話，嚥了回去。
“胡老爺請用茶。錢塘縣陳大老爺送的獅子山的‘旗槍’還是頭一回打開來吃。胡老爺，你是講究吃茶的，嚐嚐新！”
說話的是王太太的一個心腹丫頭，名叫瑞雲，生得長身玉立，一張長隆臉，下巴寬了些，但照相法上說，這是所謂主貴的“地角方圓”。看瑞雲的氣度，倒確是有點大家閨秀的味道，語言從容，神態嫺靜，沒有些兒輕狂。尤其好的是操持家務，井井有條，等於王太
太的一條右臂，所以到了花信年華，依然是小姑居處，只爲王太太捨不得放她出去。
“多謝，多謝！”胡雪巖笑嘻嘻地問道，“瑞雲，你今年幾歲？”
瑞雲最怕人問她的年紀，提起來有點傷心，但她到底與衆不同，這時大大方方地答道：“我今年二十二。”其實是二十五，瞞掉了三歲。
“二十二歲倒不像。”胡雪巖有意教她開開心，“我當你二十歲不到。”
瑞雲笑了，笑得很大方，也很嫵媚，只是嘴大了些，好在有雪白整齊的一嘴牙，倒也絲毫不顯得難看。
“兄弟！”王太太有些緊張，“你——”
胡雪巖重重咳嗽了一聲，示意她不要說下去，她要說的一句話他知道，當着瑞雲諸多不便，所以阻止。
瑞雲怎會看不出來？順手取走了王太太的一隻茶杯，毫不着痕跡地躲了開去。這時王太太才低聲問道：“兄弟，你是不是要替瑞雲做媒？”
“有是有這麼個想法，先要看王太太的意思。”胡雪巖老實說道，“我看耽誤不得了！”
王太太臉一紅，“我也不瞞你，”她說，“一則來高不成低不就；二則來，我實在也離不開她。”
“這是從前的話，現在不同了。”
“是的，不同。”
王太太說是這樣說，其實不過禮貌上的附和，究竟如何不同，她自己並不知道。胡雪巖看出這一點，自恃交情深厚，覺得有爲她坦率指出的必要，不然，話就談不下去了。
“王太太！一年多以前，雪公還不曾進京，那時府上的境況，我也有些曉得。多虧王太太一手調度，熬過這段苦日子，雪公才能交運脫運，當時自然少不了瑞雲這樣一個得力幫手——”
“啊！”不等他的話完，王太太便搶着打斷，是一臉愧歉不安的神情，“兄弟，你說得不錯！真正虧得你提醒！”
今昔的不同，讓胡雪巖提醒了。做主人家的，宦途得意，扶搖直上，做下人的又如何呢？瑞雲幫王家撐過一段苦日子，現在也該有所報答了，再不替她的終身着想，白白耽誤了青春，於心何忍呢？因此，這時候的王太太，不僅是不安，甚至於可說有些着急，最好能立刻找到一個年貌相當，有出息的人，把瑞雲嫁了出去。
“兄弟，你說，你要替我們瑞雲做媒的是哪家？什麼出身？有多大年紀？如果談得攏，我要相相親。”
聽她這關切起勁的語氣，可知祈望甚奢，嵇鶴齡不可能明媒正娶把瑞雲當“填房”，又有六個未成年的兒女，這些情形一說，王太太立刻會搖頭。上手之初就碰個釘子，以後就能夠挽回，也很吃力。所以胡雪巖心裡在想，第一句話說出去，就要她動心，不能駁回。
這就要用點手腕了！反正王太太對瑞雲再關切，也比不上她對丈夫的關切，不妨就從這上面下手。
於是他說：“王太太，這頭親事，跟雪公也大有關係，我說成了，諸事順利，說不成難免有麻煩。”
爲他所料的，王太太一聽，神態又是一變，不僅關切，還有警惕，“兄弟，你來說，沒有說不成的道理。”她這樣答道，“你做的事都是不錯的！”
這句話答得很好，使胡雪巖覺得雙肩的責任加重，不能不爲瑞雲設想，因而不即回答，在心裡把嵇鶴齡的各方面又考慮了一遍。
經過這短暫的沉默，王太太也有所領悟了，“你說的那個人，是不是嵇老爺？”她率直問說。
“就是他！”胡雪巖也考慮停當了，“王太太，我要說句老實話，瑞雲如果想嫁個做官的，先總只有委屈幾年。”接下去他說，“至於嵇鶴齡這個人，你想也可以想到，人品、才幹都呱呱叫，將來一定會得意。瑞雲嫁了他，一定有的好日子過。”
王太太不響，盤算一會問道：“嵇老爺今年多大？”
“四十剛剛出頭。”胡雪巖說，“人生得後生，看來只有三十多，精神極好。”
“脾氣呢？”
“有才幹的人，總是有脾氣的，不過脾氣不會在家裡發，在家裡像只老虎，在外頭像只‘煨竈貓’，這種是最沒出息的人。”
“原是！”王太太笑道，“只會在家裡打老婆，算什麼男子漢？”她緊接着又說，“提起這一層，我倒想起來了，怎麼說先要瑞雲‘委屈’兩年，這話我不大懂。”
“我是說，剛進門沒有什麼名份。過個兩三年，嵇鶴齡自然會把她‘扶正’。”
王太太對此要考慮，考慮的不是眼前是將來，“兄弟，”她說，“你這句話倒也實在。不過，將來嵇老爺另外娶了填房，我們瑞雲不是落空了嗎？”
“這可以言明在先的。”胡雪巖拍拍胸說，“不然找我媒人說話。”
“‘滿飯好吃，滿話難說’！我樣樣事相信你，只有這上頭，說實話，我比你見得多，做媒吃力不討好的，多得很！不然怎麼會有‘舂媒醬’這句話？我們兩家的交情，自然不會這樣子，到那時候，就只有叫瑞雲委屈了！”
“這要看人說話。嵇鶴齡是個說一不二的人，除非不答應，答應了一定有信用。總而言之一句話，只要瑞雲真的賢慧能幹，嫁過去一定同偕到老。”
“好了，這層不去說他。”王太太又問，“嵇老爺堂上有沒有老親？”
“堂上老親倒沒有。底下有六個小鬼！”此是這樁親事中最大的障礙，胡雪巖特意自己先說破，“不過，王太太，你放心，嵇家的家教極好，六個伢兒都乖得很！”
他一路在說，王太太一路搖頭，“這難了！”她說，“你們男人家哪裡曉得操持家務的苦楚？六個伢兒，光是穿鞋子，一年就要做到頭，將來瑞雲自己再有了兒女，豈不是苦上加苦？”
從這裡開始，胡雪巖大費脣舌，他的口才超妙，一向無往不利，只有他這一刻，怎麼樣也不能把王太太說服。他恭維瑞雲能幹，繁難的家務，在她手裡舉重若輕，又說嵇鶴齡不久就會得意，可以多用婢僕分勞。凡此理由都敵不過王太太一句話：“瑞雲苦了多年，我不能再叫她去吃苦！”
多說無益，胡雪巖慢慢自己收篷，所以事雖不成，和氣未傷，王太太當然感到萬分歉仄，便留了一個尾巴，說是“慢慢再商量”。
胡雪巖卻等不得了，像這樣的事，要做得爽利，才能叫人見情，因此他另闢蹊徑，從王有齡身上着手。不過要讓他硬做主張，王太太也會不高興，說不定會傷他們夫妻的感情，所以胡雪巖想了一個比較緩和的辦法。
“太太！”王有齡用商量的語氣說，“嵇鶴齡這一趟總算是幫了我們全家一個大忙，剛纔在席上已經談好了，他後天就動身到新城。不過人家幫了我們的忙，我們也要想想人家的難處。”
“那自然。”王太太問道，“嵇老爺眼前有啥難處，怎麼幫法？”
“他是父代母職。等一離了家，雖有個老家人，也照顧不了。我想叫瑞雲去替他管幾天家。”
王太太笑了：“這一定是雪巖想出來的花樣。”
“雪巖絕頂聰明，他想出來的花樣，不會錯的。”
“我不是說他錯。”王太太問，“不過其中到底是什麼花樣，總也得說出來，我纔會明白。”
“是這樣子，雪巖的意思，一則替嵇鶴齡管幾天家，讓他可以無後顧之憂；二則讓瑞雲去看看情形，如果覺得嵇鶴齡爲人合得來，他家幾個孩子也聽話，瑞雲認爲應付得下，那就再好都沒有。否則就作罷，從此大家不談這件事，一點痕跡不留，豈不甚好？”
“這好，這好！”王太太大爲點頭，“這我就沒話說了。”
“不過我倒要勸你。”王有齡又說，“像嵇鶴齡這樣的人，平心而論，是個人才，只要脾氣稍爲變得圓通些，以他的儀表才具，不怕不得意。瑞雲嫁了他，眼前或許苦一點，將來一定有福享。再說，彼此結成至好，再連上這門親，你們可以常來常往，不也蠻熱鬧有趣的嗎？”
這句話倒是把王太太說動了。既然是講感情，爲瑞雲着想以外，也要爲自己想想，不管瑞雲嫁人爲妻還是爲妾，堂客的往來，總先要看“官客”的交情，地位不同，行輩不符，“老爺”們少有交往，內眷們就不容易軋得攏淘。自己老爺與嵇老爺，以後定會常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞雲見面的機會自然就會多了。
因此，她欣欣然把瑞雲找了來，將這件事的前後經過，和盤托出，首先也就是強調彼此可以常來常往，接着便許了她一份嫁妝，最後問她的意思如何。
當胡雪巖和王有齡跟王太太在談此事時，瑞雲早就在“聽壁腳”了，終身大事，心裡一直在盤算，她覺得這時候自以不表示態度爲宜，所以這樣答道：“嵇老爺替老爺去辦公事，他家沒有人，我自然該替他去管幾天家。以後的事誰曉得呢？”
“這話也對！”王太太是想慫恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鶴齡傾心，但卻不便明言，因而用了個激將法，“不過，我有點擔心，他家伢兒多，家也難管，將來說起來，‘管與不管一樣’，這句話，就不好聽了。”
瑞雲不響，心裡冷笑，怎說“管與不管一樣”呢？明天管個樣子出來看看，你就知道了。
於是第二天一早，瑞雲帶了個衣箱，由高升陪着，一頂小轎，來到嵇家。嵇鶴齡已預先聽胡雪巖來說過，深爲領情，對瑞雲自然也另眼相看，稱她“瑞姑娘”，教兒女們叫她“瑞阿姨”。
“瑞姑娘，多多費心，多多拜託！”嵇鶴齡不勝感激地說，“有你來幫忙，我可以放心了。這個家從今天起，就算交了給你了，孩子們不乖，該打該罵，不必客氣。”
“哪有這個道理？”瑞雲淺淺地笑着，把他那個大眼睛的小女兒摟在懷裡，眼角掃着那五個大的，正好三男三女，老大是男的，看上去極其忠厚老實。老二是女孩，有十二歲左右，生得很瘦，一雙眼睛卻特別靈活，話也最多，一望而知，不易對付。她心裡在想，要把這個家管好，先得把這個“二小姐”收服。
“瑞姑娘！”嵇鶴齡打斷了她的思路，“我把鑰匙交給你。”
當家的鑰匙，就好比做官的印信，瑞雲當仁不讓，把一串沉甸甸的鑰匙接了過來。接着，嵇鶴齡又喚了張貴和一個名叫小青的小丫頭來，爲她引見。交代這一些，他站起身來要出門了。
“嵇老爺，”瑞雲問，“是不是回家吃飯？”
“明天就要動身，今天有好些事要料理，中午趕不回來，晚上有個飯局。”
“那麼，行李要收拾？”
“這要麻煩你了！行李不多帶。”嵇鶴齡說，“每趟出門，我都帶張貴一起走，這一次不必了。要帶些什麼東西，張貴知道。”
（本章完）