大擺壽宴
因爲如此，螺螄太太的心境雖然跟胡雪巖一樣，不同往年，還是強打精神，扮出笑臉，熱熱鬧鬧地過了一個年。接着便又要爲胡老太太的生日，大忙特忙了。
生日在三月初八，“潔治桃觴，恭請光臨”的請帖，卻在年前就發出去了。到得二月中旬，京中及各省送禮的專差，絡繹來到杭州，胡府上派有專人接待。送的禮都是物輕意重，因爲胡雪巖既有“財神”之號，送任何貴重之物，都等於“白搭”，唯有具官銜的聯幛壽序，纔是可使壽堂生色的。
壽堂共設七處，最主要的一處，不在元寶街，而是在靈隱的雲林寺。鋪設這處壽堂時，胡雪巖帶着清客，親自主持，正中上方高懸一方紅地金書的匾額：“淑德彰聞”，上銘一方御璽：“慈禧皇太后之寶”，款書：“賜正一品封典布政使銜江西候補道胡光墉之母朱氏”。匾額之下，應該掛誰送的聯幛，卻費斟酌了。
原來京中除了王公親貴，定製向不與品官士庶應酬往來以外，自大學士、軍機大臣以下，六部九卿，都送了壽禮。李鴻章與左宗棠一樣，也是一聯一幛，論官位，武英殿大學士李鴻章，久居首輔，百僚之長，應該居中。但胡雪巖卻執意要推尊左宗棠，便有愛人以德的一個名叫張愛暉的清客，提出規勸。
“大先生，朝廷名器至重，李合肥是首輔，左湘陰是東閣大學士，入閣的資格很淺，不能不委屈。這樣的大場面，次序弄錯了，要受批評，如果再有好事的言官吹毛求疵，說大先生以私情亂綱紀，搞出啥不痛快的事來，也太無謂了。”
“你的話不錯。不過‘花花轎兒人擡人’，湘陰這樣看得起我，遇到這種場面，我不捧他一捧，拿他貶成第二，我自己都覺得良心上說不過去。”
“話不是這麼說。大先生，你按規矩辦事，湘陰一定也原諒的。”
“就算他原諒，我自己沒法子原諒。張先生，你倒想個理由出來，怎麼能拿湘陰居中。”
“沒有理由。”張愛暉又說，“大先生，你也犯不着無緣無故得罪李合肥。”
胡雪巖不做聲，局面看着要僵了，那常來走動的烏先生忽然說道：“有辦法，只要把下款改一改好了。”
“怎麼改法？”胡雪巖很高興地問。
“加上爵位就可以了。”
原來左宗棠送的壽幛，上款是“胡老伯母六秩晉九榮慶”，下款是“禿頭”的“左宗棠拜祝”，平輩論交，本來是極有面子的事，烏先生主張加上左宗棠的爵位，變成“恪靖侯左宗棠拜祝”，這一來就可居李之上了，因爲李鴻章的下款上加全銜“武英殿大學士北洋大臣直隸總督部堂肅毅伯”，伯爵次侯爵一等，只好屈居左宗棠之次。
那烏先生是個廟祝，只爲他是螺螄太太的“孃家人”，胡雪巖愛屋及烏，將他側於清客之列，一直不大被看得起，此時出此高明的一着，大家不由得刮目相看了。
“不過大先生，我倒還要放肆，胡出一個主意。如果左湘陰居中，李合肥的聯幛只好掛在東面板壁，未免貶之過甚，是不是中間掛一幅瑤池祝壽圖，拿左、李的聯幛分懸上下首，比較合適？”
胡雪巖看烏先生善持大體，便請他專管靈隱這個最主要的壽堂，而且關照他的一個外甥張安明，遇事常找烏先生來商量，張安明是胡府做壽，綜攬全局的大總管。
張安明自然奉命唯謹，當天就請烏先生小酌，誠意請教，“有件事，不曉得烏先生有啥好主意？”他說，“壽堂雖有七處，賀客太多，身份不同，擠在一起，亂得一場糊塗，一定要改良。”
“壽堂是七處，做壽是不是也做七天？”
“不錯。大先生說，宮裡的規矩‘前三後四’，要七天。”張安明輕聲答說，“不過，這話對外面不便明說，只說老太太生日要‘打七’，所以開賀也是七天。”
“打七”便是設一罈水陸道場，是佛門中最隆重的法事，稱爲“水陸齋儀”，亦名“水陸道場”，俗稱“打水陸”。齋儀又有繁簡之分，諷經禮懺七七四十九日稱爲“打水陸”，爲了祝釐延壽，通常只須七日，叫做“打七”。
“有七處壽堂，又分七天受賀，大可分門別類，拿賀客錯開來，接待容易，而且酒席也不至於糟蹋。”
“這個主意好。我們來分他一分。”於是細細商量，決定第一天請官場，三品以上文武大員，五品以下文武職官，佔了四個壽堂，此外是現奉差委的佐雜官，與文武候補人員各一，留下一處專供臨時由外地趕到的官員祝壽之用。
第二天請商場，絲、茶、鹽、典、錢、藥、綢各行各業的夥友，分開七處。第三天是各衙門的司事，以及吏戶禮兵刑工六科的書辦，第四天是出家人的日子，第五天、第六天請親戚朋友，一天“官客”一天“堂客”。第七天是壽辰正日，自然是自己人熱鬧熱鬧。
這樣安排好了，去請示胡雪巖，他不甚滿意，“自己人熱鬧熱鬧，用不着七處壽堂，而且光是自己人，也熱鬧不起來。”他說，“我看還要斟酌。而且我的洋朋友很多，他們來了，到哪裡去拜壽？”
“這樣好了，專留一天給洋人。”烏先生說，“一到三四月裡，來逛西湖的很多，大先生索性請個客，這一天的洋人，不論識與不識，只要來拜壽，一律請吃壽酒。”
“洋人捏不來筷子。”胡雪巖說，“要請就要請吃大菜。”
“這要請古先生來商量了。”
請了古應春來籌劃。由於洋人語言不盡相同，飲食習慣，亦有差異，好在有七處壽堂，決定英、法、德、美、日、俄、比七國，各佔一處。
“應春，”胡雪巖說，“這七處接待，歸你總其成。大菜司務，歸你到上海去請。”
“好。”古應春說，“要把日子定下來，我到上海，請《字林西報》的朋友登條新聞，到時候洋人自然會來。”
“妙極！”張安明笑道，“外婆生日，洋人拜壽，只怕從古以來的老太太，只有外婆有這份福氣。”
果然，胡老太太聽了也很高興。胡家的至親好友，更拿這件事當作新聞去傳說，而且都興致勃勃地要等看見洋人拜壽。
這年杭州的春天，格外熱鬧，天氣暖和，香客船自然就到得多，這還在其次，主要的是胡老太太做生日，傳說如何如何豪華闊氣，招引了好些人來看熱鬧。何況光算外地來拜壽的人，起碼也增加了好幾千人。
到得開賀的第一天，城裡四處，城外三處，張燈結綵，“清音堂名”細吹細打的壽堂周圍，車馬喧闐，加上看熱鬧的閒人、賣熟食的小販，擠得寸步難行。只有靈隱是例外，因爲三大憲要來拜壽，仁錢兩縣的差役以外，“撫標”亦派出穿了簇新號褂子的兵丁，自九里鬆開始，沿路佈哨彈壓，留下了極寬的一條路，直通靈隱山門。
從山門到壽堂，壽聯壽幛，沿路掛滿，壽堂上除了胡雪巖領着子侄，等在那裡，預備答謝以外，另外請了四位紳士“知賓”。一位是告假回籍養親的內閣學士陳怡恭，專陪浙江巡撫劉秉璋；一位是做過山西臬司，告老回鄉的湯仲思；另外兩位都是候補道，三品服飾，華麗非凡，是張安明受命派了裁縫，量身現做奉贈的。
近午時分，劉秉璋鳴鑼喝道，到了靈隱。藩臬兩司，早就到了，在壽堂前面迎接，轎子一停，陳怡恭搶上前去，抱拳說道：“承憲臺光臨，主人家心感萬分。請，請！”
肅客上堂，行完了禮，劉秉璋擡頭先看他的一堂壽序，掛在西壁前端，與大學士寶鋆送的一副壽聯，遙遙相對，這是很尊重的表示，他微微點頭，表示滿意。
這時率領子侄在一旁答禮的胡雪巖，從紅氈條上站起身來，含笑稱謝：“多謝老公祖勞步，真不敢當。”
這“老公祖”的稱呼，也是烏先生想出來的。因爲胡雪巖是布政使銜的道員，老母又是正一品的封典，自覺地位並不下於巡撫，要叫一聲“大人”，於心不甘，如用平輩的稱謂，劉秉璋字仲良，叫他“仲翁”，又嫌太亢。這個小小的難題跟烏先生談起，他建議索性用“老公祖”的稱呼，地方官是所謂父母官，仕紳對縣官稱“老父母”，藩臬兩司及巡撫則稱“老公祖”，這樣以部民自居，一方面是尊重巡撫，一方面不亢不卑反而留了身份。
劉秉璋自然稱他“雪翁”，說了些恭維胡老太太好福氣的話，由陳怡恭請到壽堂東面的客座中待茶，十六個簇新的高腳金果盤，映得劉秉璋的臉都黃了。
稍坐一坐，請去入席。壽筵設在方丈之西的青猊軒。這座敞軒高三丈六尺，一共六間，南面臨時搭出極講究的戲臺，臺前約兩丈許，並排設下三席，巡撫居中，東西藩臬，大方桌前面繫着平金繡花桌圍，貴客面對戲臺上坐，陳怡恭與胡雪巖左右相陪，後面另有四席，爲有差使的候補道而設。偌大廳堂，只得七桌，連陪客都不超過三十個人，但捧着衣包的隨從跟班，在後面卻都站滿了。
等安席既罷，戲臺上正在唱着的《鴻鸞禧》暫時停了下來，小鑼打上一個紅袍烏紗、玉帶圍腰、口銜面具的“吏部天官”，一步三擺地，走到臺前“跳加官”。這是頌祝貴客“指日高升”、“一品當朝”，照例須由在座官位最高的人放賞，不過只要劉秉璋交代一聲就行了，主人家早備着大量剛出爐的制錢，盛在竹筐中，聽得一個“賞”字，便有四名健僕，擡着竹筐，疾步上前，合力舉起來向臺上一潑，只聽“譁喇喇”滿臺錢響，聲勢驚人。
接下來便是戲班子的掌班，戴一頂紅纓帽，走到筵前，一膝屈地，高舉着戲摺子說道：“請大人點戲。”
“點戲”頗有學問。因爲戲名吉祥，戲實不祥，這種名實不符的戲文很多，不會點會鬧笑話，或者戲中情節，恰恰犯了主人家或者哪一貴賓的忌諱，點到這樣的戲，
無異公然揭人隱私，因而成不解之仇者，亦時有所聞。劉秉璋對此外行，決定藏拙，好在另有內行在，當下吩咐：“請德大人點。”
他指的是坐在東面的藩司德馨，他是旗人，出身紈絝，最好戲曲，當下略略客氣了兩句，便當仁不讓地點了四出不犯忌諱而又熱鬧的好戲，第一齣是《戰宛城》，飾鄒氏的朱韻秋，外號“羊毛筆”，是德馨最賞識的花旦，演到“思春”那一段，真如用“羊毛筆”寫趙孟頫字，柔媚宛轉，令人意消。
正當德馨全神貫注在臺上時，有個身穿行裝的“戈什哈”悄悄走到他身旁，遞上一封信說：“師爺派專人送來的。”
陳師爺是德馨的親信，此時派專人送來函件，當然是極緊要的事，因而當筵拆閱，只見他面現詫異之色，揮一揮手遣走“戈什哈”，雙眼便不是專注在“羊毛筆”身上，而是不時朝劉秉璋那邊望去。
他是在注意胡雪巖的動靜，一看他暫時離席，隨即走了過去，將那封信遞了過去，輕聲說道：“剛從上海來的消息。”
劉秉璋看完信，只是眨眼在思索，好一會纔將原信遞給陳怡恭：“年兄，你看，消息不巧，今天這個日子，似乎不宜張揚。”
“是！”陳怡恭看完信說，“這一來，政局恐不免有一番小小的變動。”
“是的。”劉秉璋轉臉問德馨說，“請老兄在這裡繃住場面，我得趕緊進城了。”
德馨也想回衙門，聽劉秉璋如此交代，只能答應一聲：“是。”
於是劉秉璋回身招一招手，喚來他的跟班吩咐：“提轎。”接着向陳怡恭拱一拱手，正待託他代向主人告辭時，胡雪巖回來了。
“怎麼？”他問，“老公祖是要更衣？”
“不是！”劉秉璋歉意地說，“雪翁，這麼好的戲、好的席，我竟無福消受，實在是有急事，馬上得回城料理。”
“呃、呃。”胡雪巖不便多問，只跟在劉秉璋後面，送上轎後方始問德馨，“劉中丞何以如此匆匆？到底是什麼急事？”
“此處不便談。”德馨與胡雪巖的交情極厚，以兄弟相稱，“胡大哥，有個消息，不便在今天宣揚，不過，消息不壞。”
胡雪巖點點頭不做聲，回到筵前，直待曲終人散，才邀德馨到他借住的一間禪房中，細問究竟。
“爲什麼今天不便宣揚呢？”德馨說道，“李太夫人在武昌去世了。”
去世的是李瀚章、李鴻章兄弟的老母。胡老太太做生日，自然不便宣佈這樣一個不吉利的消息。但這一來，李氏兄弟丁憂守制，左宗棠暫時去了一個政敵，對胡雪巖來說，當然是有利的，亦可說是喜事，不過只能喜在心裡而已。
“一下子兩個總督出缺，封疆大吏要扳扳位了。不曉得哪個接直隸，哪個接湖廣？”
這一問，恰恰說中德馨的心事。總督出缺，大致總是由巡撫調升，巡撫有缺，藩司便可競爭，劉秉璋與德馨，各有所圖，所以都急着要趕進城去打聽消息。不過德馨既有巡撫囑咐，又有胡家交情在，不便就此告辭，心想何不就跟胡雪巖談談心事。
“湖廣，我看十之八九是塗朗軒接，直隸就不知道了。”塗朗軒就是湖南巡撫塗宗瀛，他替曾國藩辦過糧臺，與李瀚章昔爲同事，今爲僚屬，由他來接湖廣總督，倒是順理成章的事。
“那麼湖南巡撫呢？”胡雪巖笑着掉了句文，“閣下甚有意乎？”
“只怕人家捷足先登了。”
“那也說不定。”胡雪巖想了一下說，“你先要把主意拿定了，纔好想辦法，倘或老大哥根本沒有這個意思，也就不必去瞎費心思。”
“水往低處流，人往高處爬，豈能無意。不過鞭長莫及，徒喚奈何。”
“謀事在人，成事在天。”胡雪巖說，“等我來打個電報給汪惟賢，要他去尋森二爺探探‘盤口’。”此事不便假手於人，胡雪巖又拿不起筆，因而由他口述，讓德馨執筆，電報中關照汪惟賢立即去覓寶森，託他向寶鋆探探口氣，藩司想升巡撫，該送多重的禮。
德馨字斟句酌，用隱語寫完，看了一遍說：“寶中堂他們兄弟不和，森二爺或許說不上話。是不是請汪掌櫃再探探皮硝李的口氣？”
“好！我贊成。”
於是德馨改好了電報稿子，胡雪巖叫進貼身小跟班阿喜來，他專替主人保管一個一離家就要帶着的西洋皮包，內中有個密碼電報本，胡雪巖與德馨親自動手，將密碼譯好，夕陽已經銜山了。
“我本來不打算進城，現在非回去一趟不可了。”胡雪巖說，“電報要送到上海去發，我派一個妥當的人去，叫他在上海等回電，如果是兩三萬銀子，我先替你墊。多了就犯不上了。”
“是，是。一切拜託，承情不盡。”
於是胡雪巖與德馨一起進城，兩人品秩相同，但胡雪巖曾賞穿黃馬褂，所以儀從較現任藩司的德馨，更爲顯赫，只是他的“高腳牌”只作陳列之用，出行只是前面一匹頂馬、後面四匹跟馬、八擡大轎的轎班，一共三班，輪流換肩——胡雪巖的轎班，在家亦是“老爺”，一回家就會聽見丫頭在喊：“老爺回來了，趕快打水洗腳。”不過替胡雪巖擡轎雖是好差使，卻很難當，因爲既要快，又要穩，快到能跟着頂馬亦步亦趨，穩到轎中靠手板上的茶水不致潑出來。因此，兩人雖是同時動身，胡雪巖的轎子起步就領先，很快地將德馨在身後拋得老遠了。
回到元寶街，老遠就看到張燈結綵，燈燭輝煌，但壽堂中卻頗安靜，因爲既已排定賀壽的日期，除了極少數的至親以外，不會有人貿然登堂。胡雪巖下了轎，在壽堂中略作寒暄，隨即着手處理德馨謀官之事。
正喚來得力的家人在交代時，只見螺螄太太扶着一個小丫頭的肩，悄然而至，看到胡雪巖有事，她遠遠地在一張絲絨安樂椅上坐了下來。
“你明天一大早就動身，在上海等消息，等北京的回電一到，馬上趕回來。越快越好。”
等家人答應着走了，螺螄太太一面起身走近來，一面問道：“你不在靈隱陪老太太，怎麼回城來了？”
“出了兩個總督的缺，連帶就會出兩個巡撫的缺，德曉峰想弄一個，我只好進城來替他料理。”說到這裡，胡雪巖發覺螺螄太太神色有異，定睛看了一下問道，“怎的，你哭過了？”
“不要亂說！老太太的好日子，我哭什麼？”
螺螄太太緊接着問：“客人來得多不多？”
“該來的都來了。”胡雪巖說，“三品以上的官，本來沒有多少，從明天起就要一天比一天忙了。我最擔心後天，大家都說要去看熱鬧，不曉得會不會有啥笑話鬧出來？”
原來賀壽的日期，已經重新安排，第三天輪到外賓。“洋人拜壽”這四個字聽起來，就會逗人好奇，都說不知道洋人拜壽是怎麼個樣子，是磕頭還是作揖？吃壽麪會不會用筷子，不會用用啥？叉子叉不住，只怕要用手抓。諸如此類等着看笑話的議論，不免使胡雪巖不安，怕鬧出笑話來失面子。
“喔，”螺螄太太倒被提醒了，“有份禮在這裡，你倒看看。”說着，便向窗外喊一聲，“來人！”進來的是螺螄太太的親信大丫頭瑞香，她已經聽到了螺螄太太的話，所以進門便說：“洋人送的那份禮，送到老爺書房裡去了。”
胡雪巖心想，這個把月來，所收的壽禮，不知凡幾，獨獨這份禮送到他書房，可知必有來歷，便即問說：“是哪個送的？”
“我也不清楚。”螺螄太太說，“是拱宸橋海關送來的，我想大概不是洋行裡的人，是個洋官，所以叫他們送到書房裡，等你來看，有份全帖在那裡，你一看就曉得了。”
“好！我到書房裡去看。”
“對！外面要開席了，我也要去照個面，敷衍敷衍。你呢？在哪裡吃？”
“太累，吃不下什麼，吃點粥吧。”
“老太太的壽麪不能不吃。”螺螄太太轉臉吩咐，“瑞香，你關照小廚房下碗雞湯銀絲面，雞湯太濃，要把浮油撇乾淨。”
於是主僕三人各散，胡雪巖一個人穿過平時就沿路置燈、明亮好走的長長的甬道，來到他的書房鏡檻閣。
這鏡檻閣是園中一勝，前臨平池、後倚假山，拾級而上時，那扶手是以鐵桿爲芯，外套是在景德鎮定燒的，朱翠相間，形如竹節的瓷筒，閣中有一面極大的鏡磚，將閣外平池、池中鴛鴦、池上紅橋、池畔垂楊，一齊吸入鏡中，這是仿北京玄武門外，什剎海畔恭親王的別墅鑑園的規模所造，而精巧過之。
胡雪巖進得閣來，在鏡磚面前站了一會兒，看遠處樓閣、近處迴廊，都掛着壽慶的燈綵，倒影入池，復又重生於鏡，鏡中有鏡，影中有影，疑真疑幻，全不分明瞭。正看得出神時，聽得有個嬌嫩的聲音：“老爺，房門開了。”
胡雪巖擡頭看時，這個小丫頭彷彿見過，便問：“你叫什麼名字？”
“我叫小梅。”
“喔，你是新派過來的嗎？”
“不！我老早就在這裡了。”
“老早在這裡？爲啥不常看到你？”胡雪巖一面說，一面踏進書房，觸目一大堆禮物，便顧不得跟小梅說話，先找全帖來看。
全帖的具名是“教愚弟赫鷺賓”。原來是總稅務司英國人赫德。此人在華二十多年，說得一口極好的京腔，也識漢文，仰慕中華文化，兼且是朝廷的有頂戴的客卿，所以用他的英文名字的發音，自己起了一箇中國名字叫做“赫鷺賓”。
全帖以外還有禮單。壽禮一共四樣，全喜精瓷茶具、一個裝糖果的大銀碗、整匹的呢料，另外一個老年人用的紫貂袖筒。
“來啊！”
他心目中使喚的是專管鏡檻閣的兩個大丫頭，巧珠、巧珍兩
姐妹，但來的卻是小梅。
“兩巧一巧都不巧。”小梅答說，“都跟老太太到靈隱去了。”
胡雪巖看她語言伶俐，料想也能辦事，便即說道：“你也一樣。你去尋兩個人來，把這四樣東西搬到外面，叫人馬上送到靈隱給老太太看。說是——”
這要說赫鷺賓就是赫德，這位“洋大人”戴的也是紅頂子，那就太嚕囌了，怕傳話的人說不清楚，所以停了下來。
“老爺要啥？”
“我要寫字。”
小梅聽說，立刻走到書桌前面，掀開硯蓋，注了一小杓清水，細細研墨。胡雪巖便坐了下來，提筆蘸墨，很吃力地在全帖上批了六個字“即總稅司赫德”。
小梅因爲墨瀋未乾，便拿起全帖，嘟起小嘴朝字上吹氣。正吹得起勁時，瑞香來了。
見此光景，她先是一愣，接着便呵斥小梅：“出去！這地方也是你來得的？”
原來胡家也學了一套豪門世家的規矩，下人亦分幾等，像小梅這種“做粗生活”的小丫頭，是走不到主子面前的，否則便是僭越。
這瑞香平日自恃是螺螄太太的心腹，目中無餘丫，人緣不好，小梅不大服她，此時無辜受責，大感委屈，她人小嘴利，當即反脣相譏：“巧珠、巧珍不在，老爺來了，莫非我就不伺候？這又不是我瞎巴結差使，何用你來吼我？”她說，“大家都是低三下四的人，擺你千金小姐的威風，擺給哪個看？”
“啊！”瑞香臉都氣白了，“你在嚼什麼嘴？”說着，奔上去就要打。
小梅毫不示弱，又快又急地說：“今天老太太的好日子，你敢打人？”
瑞香被嚇阻住了，一隻手好不容易放了下來，咬牙切齒地罵道：“不看老太太的好日子，看我不撕爛你的小×！你等在那裡，看我不收拾你。”
這下小梅害怕了，瑞香的威風，她自然識得，情急之下，向胡雪巖雙膝跪倒，“老爺，你看。”她說，“請老爺作主。”
“好了，好了！”胡雪巖勸解着，“原是我叫她磨墨的。不看僧面看佛面，不必告訴你太太。”
主人出面說情，瑞香總算扳回面子，出了口氣，當下喝道：“你還跪在這裡想討賞是不是，賞你一頓‘毛筍炒臘肉’！滾！”看見小梅盈盈欲淚，瑞香便又警告，“今天是老太太的好日子，你敢哭出來！”
小梅果然不敢哭，噙着兩泡眼淚，退了出去。胡雪巖好生不忍，卻不便當着瑞香去撫慰小梅。不過，眼前恰有一條現成的調虎離山之計，便是安排那份壽禮，送到靈隱。
等瑞香下閣子去喚人時，胡雪巖便走到廊上，輕聲說道：“小梅，你不要怕，不要難過，明天我跟太太說，提拔你。”
胡雪巖對下人說太太，多半是指螺螄太太，“我不要。”小梅答說，“在瑞香手下，哪有好日子過？”
胡雪巖正待再問時，不想瑞香來得好快，原來她一下閣子，就看到胡家四大管家婆之一，專管稽察花園出入的楊二太，親自打一盞宮燈，領着古應春來見主人。於是瑞香便跟她換了差使，各自回頭，一個去找人來料理赫德的禮，一個便領着古應春入閣。
“你怎麼回來了？”胡雪巖問。
古應春原是預定留在靈隱，預備第二天接待來拜壽的英國人，只爲得到赫德忽然到了杭州的消息，特爲趕了來探問究竟。
“我也是剛剛看了拜帖才曉得是赫德，喏，”胡雪巖指着那四樣禮物說，“正預備送到靈隱，請老太太去過目呢。”
於是古應春賞玩了禮物，點點頭說：“照洋人來說，這份禮送得很重了。”
這自然是人家看重的緣故，胡雪巖不免得意，想了一下說：“他不曉得住在哪裡？今天晚了，來不及了，明天一大早，我同你先去拜訪。這也是我們做主人該盡的道理。”
“他住在梅藤更那裡。”
梅藤更是個英國教士，也是醫生，到杭州傳教，在中城大方伯開了一家醫院，大方伯這個地方有一座橋，在宋朝叫廣濟橋，因此這家醫院題名就用了雙關的“廣濟”二字。
梅藤更開設廣濟醫院時，胡雪巖捐過一大筆錢，所以他跟梅藤更亦算是老朋友，當即說道：“既然是住在梅藤更那裡，我派人去通知一聲，請他轉告赫德，說我們明天一早去看他，請他問一問赫德什麼時候方便。”
“不必叫人去。好在晚上去看醫生，不算冒昧，我自己去一趟，比較穩當。”
“也好！辛苦，辛苦。”胡雪巖問道，“你吃了飯沒有？”
“忙得肚子餓都忘記了。實在也不餓。”
“我也不餓，我等你回來一起吃。”
“好！”
“瑞香，你送古老爺下去。”胡雪巖忽又問道，“這禮是啥辰光送來的？”
“未末申初。”瑞香答說，“梅院長派人送來的。”
“那個時候！”胡雪巖蹙着眉說，“照道理要送席。”
“席是沒有送。”瑞香接口，“送了個一品鍋、四樣點心，還有一簍水蜜蟠桃。太太叫我包了一個賞封，打發來人，請他告訴梅院長，我們老爺在靈隱，所以不曉得這位洋大人的身份，不過總歸是我們老爺的好朋友。梅院長是像自己人一樣的，請他費心代爲款待，明天我們老爺回來了，再當面同他道謝。”
瑞香咭咭呱呱一口氣說下來，事情交代得清清楚楚，胡雪巖覺得螺螄太太處置得頗爲得體，很滿意地說：“虧得我不叫她到靈隱去。不然，沒有人料理得來。”
“也虧得強將手下無弱兵。”
瑞香聽出來是在誇讚她，向古應春嫣然一笑，隨即把頭別了開去。古應春也笑，笑得眼角露出兩條魚尾紋。
等瑞香送了古應春回來，向胡雪巖說道：“面想來不要了。我已經關照小廚房，弄幾樣精緻爽口的菜，請老爺的示，在哪裡開飯？”
“就在這裡好了。”胡雪巖又說，“我倒不曉得你這麼兇！女人厲害，可以，兇，不可以，自己吃虧。”
“太太當家，總要有個人來替她做惡人。莫非倒是太太自己來做惡人，我們在旁邊替人家說好話？”
胡雪巖覺得她的話竟無可駁，想了一下說：“就做惡人也犯不着撒蠢，什麼小×不小×，難聽不難聽？”
瑞香漲紅了臉，欲待分辯，卻又實在沒有理由，以至於僵在那裡有些手足無措的模樣。
胡雪巖便又掉了一句文，“‘人必自侮而後人侮之。’”他說，“如果人家回你一句，我‘小’你‘大’！你一個大青娘，臉上掛得住、掛不住？”
杭州人叫妙年女郎爲“大青娘”，是最多愁善感的時候，瑞香又羞又悔，眼圈紅紅的，要哭出來了。
“咦，咦，咦！”胡雪巖大爲詫異，“你叫人家不準哭，自己倒要哭了，爲啥？莫非我的話說得重了。”
一聽這話，瑞香頓時收淚，抽出腋下的一方白紡綢繡一枝瑞香花的手絹，擤一擤鼻子答說：“哪個哭了？”
“不哭最好。你把牙牌拿來，再到前面看看，坐席坐到啥光景了？”
瑞香答應着，取出一盒牙牌，倒在紅木方桌上，然後下了閣子。胡雪巖一個人拿牙牌“通五關”打發辰光，連着幾副不通，便換了起數問前程。
於是照牙牌神數的歌訣，“全副牙牌一字開，中間看有幾多開，連排三次分明記，上下中平內取裁。”頭一次得了十六開，第二次更多，竟有二十一開，第三次卻只得一副對子，一副分相，共計六開。
胡雪巖是弄熟了的，一算是“上上、上上、中下”。詩句也還約略記得，但“解”與“斷”，卻須找書來看。
找到《蘭閨清玩》的《牙牌神數》，翻開來一看，那首詩是：“一帆風順及時揚，穩度鯨川萬里航。若到帆隨湘轉處，下坡駿馬早收繮。”
一面念，一面心想：“有點意思。”再往下看，“解曰，謀爲勿憂煎，成全在眼前，施爲無不利，到處要周旋。”
看到最後一句，不由得驀然裡一拍桌子，大聲自語：“今天這個數起得神了！”
語聲剛終，有人接口：“你在做啥？”擡眼看時，前面螺螄太太手扶小丫頭的肩，正踏進門來，後面跟着瑞香。
“客散了？”
“還沒有。不過每桌都有人陪。”螺螄太太說，“我是聽說七姐夫來了又出去了，不知道是不是有啥要緊的事，所以我特別來看看。
“他到梅藤更那裡去了，說一句話就回來的。”胡雪巖接着又往下看“解”了以後的“斷”。
“斷曰：黃節晚香，清節可貴，逝水回波，急流勇退。”最後這四個字，胡雪巖是懂的，而且這也正是內則老母，外則良友在一再勸他的。此刻不自覺地便仔細想了下去。
螺獅太太也常看他起數，但都不似此刻這麼認真，而且是上了心事的模樣，當然深感關切。
“瑞香，去調一杯玫瑰薄荷露來，我解解酒。”說着，在胡雪巖對面坐了下來問道，“你起的數，倒講給我聽聽。”
“今天起的這個數，我越想越有道理。”胡雪巖說，“先說我一帆風順，不過到時候要收篷。啥時候呢？‘帆隨湘轉處’，靈就靈在這個‘湘’字上，是指左大人，到左大人不當兩江總督了，我就要‘下坡駿馬早收繮’了。”
“還有呢？”
“還有這兩句，也說得極準，‘施爲無不利，到處要周旋。’拿銀子鋪路，自然無往不利路路通了。”
“還有呢？”
“那就是‘急流勇退’。”
螺螄太太點點頭，喝了一大口玫瑰薄荷露說：“我看只有‘急流勇退’四個字說得最好。又是‘下坡’又是‘駿馬’，你想收繮都收不住。”
（本章完）