妝閣密談
半個月的工夫，一切公事都辦得妥妥帖帖，該要回杭州了。王有齡爲了犒勞部屬，特設盛宴，宴罷宣佈：“各位這一趟都辛苦了，難得到上海來一趟，好好玩兩天！今天四月初四，我們準定初七開船回杭州。”
說完，從靴頁子裡取出一疊紅封袋，上面標着名字，每人一個，連張胖子都不例外。封袋裡面是一張銀票，數目多寡不等，最多的是周委員那一個，一百兩；最少的是那個庶務的，二十兩。
“這是‘杖頭錢’。”他掉了句文，“供各位看花買醉之需。”
說到“看花”，那就是“纏頭資”了。周、吳二人已經發覺，阿珠成了胡雪巖的禁臠，不便問津，好在三多堂各有相好，有錢有工夫，樂得去住兩天。
“你也去逛一逛。”王有齡又對高升說，“我要到我親戚那裡去兩天，放你的假吧！”高升也有一個紅包，是二十兩銀子。
託詞到親戚家住，其實是住在梅家弄。這個秘密，始終只有胡雪巖一個人知道。這一天晚上，王有齡約了他在畹香的妝閣小酌，有公事以外的“要緊話”要談。
半個月之中，王有齡來過四趟，跟畹香已經打得火熱，自己的身份也不再瞞她。這天要談的話，就是關於畹香的，把她安排好了，王有齡還要替阿珠安排。
他的心思，胡雪巖猜到一半，是關於畹香的。他心裡已經有了一個主意，但覺得不宜冒失，先要探探畹香的口氣，所以等一端起酒杯就說：“畹香，王大老爺要回去了。”
一聽這話，她的臉色馬上變了，看上去眼圈發紅，也不知她是做作還是真心。不過就算做作，也做得極像，離愁別恨霎時間在臉上堆起，濃得化不開。
“哪一天動身？”她問。
“定了初七。”王有齡回答。
“這麼急！”畹香失聲說道。
“今天初四。”胡雪巖屈着手指說，“初五、初六，還有三天的工夫，也很從容了。你有什麼話，儘管跟王大老爺說。”
“我！”畹香把頭扭了過去，“叫我說什麼？我說了也沒有用，辦不到的！”
“怎麼呢？”胡雪巖逼進一層，“何以曉得辦不到？”
畹香把臉轉了過來，皺着眉、閉着嘴，長長的睫毛不住眨動，是極爲躊躇的樣子，幾次欲語又休，終於只是一聲微喟，搖搖頭，把一雙耳環晃盪個不住。
“有話儘管說呀！”王有齡拉住了她的手說，“只要我辦得到，一定如你的願；就辦不到，我也一定說理由給你聽。不要緊，說出來商量。”
“跟哪個商量？只好跟皇帝老爺商量！”
“皇帝老爺”的稱呼，在王有齡頗有新奇之感，特別是出以吳儂軟語，更覺別有意趣，便即笑道：“有那麼了不起，非要皇帝纔能有辦法？”
“自然囉！”畹香似乎覺得自己極有理，“除非皇帝老爺有聖旨，讓你高升到上海來做官。”
原來千迴百折，不過要表明捨不得與王有齡相離這句話。本主兒此時不會有所表示，敲邊鼓的開口了。
“畹香！”胡雪巖問道，“你是心裡的話？”
“啊呀，胡老爺。”畹香的神色顯得很鄭重，“是不是要我把心剜出來給你看。”
“我相信，我相信！”王有齡急忙安慰她說。
“我也相信。”胡雪巖笑嘻嘻地接口，“畹香，初七你跟王大老爺一船回杭州，好不好？”
“怎麼不好！只怕王大老爺不肯。”
“千肯萬肯，求之不得！只有三天工夫了，你預備起來！”
這話連王有齡都有些詫異，爲何胡雪巖這等冒失，替人硬做主納妾？但以對他了解甚深，暫且不響，靜觀究竟。王有齡尚且如此，畹香自然格外困惑，而且也有些驚惶，怕弄假成真，變得騎虎難下。
“怎麼樣？是我們當面鑼，對面鼓，直接來談，還是由我找三阿姨去談？或者請尤五哥出面？”
這是談“身價”，越發像真了！畹香不斷眨着眼，神態尷尬，但她到底不是初出道的雛兒，正一正臉色，坐了下來，帶些欣慰的口氣答道：“蠻好！我自家的身體，自己來談好了。我先要請問王大老爺是怎麼個意思？”
王有齡怎麼說得出來？當然是胡雪巖代答：“王大老爺怎麼個意思，你還不明白？”他這樣反問，而其實是一句遁詞，他最初就是使的一句詐語，目的是要試探畹香對王有齡究有幾許感情。經此一番折衝，心中已經有數，這時倒是要問一問王有齡了
。
“我當然明白。”畹香接着他的話，“不過我不敢說出來。自己想想沒有那麼好的福氣。”
這一下連王有齡也明白了，如果想把她置於側室，恐怕未必如願，他怕談下去會出現窘境，彼此無趣，便即宕開一句：“慢慢再談吧！先吃酒。”
這句話與胡雪巖心思正相符，他也覺得畹香的本心已夠明白，這方面不須再談，所以附和着說：“對啊！吃酒，吃酒。有話回頭你們到枕上去談。”
畹香見此光景，知道自己落了下風。看樣子王有齡亦並無真心，早知如此，落得把話說漂亮些，如今變得人家在暗處，自己在亮處，想趁這三天工夫敲王有齡一個竹槓，只怕辦不到了。
這都是上了胡雪巖的當！畹香委屈在心，化作一臉幽怨，默默無言，使得王有齡大生憐惜之心。
“怎麼？”他輕輕撫着她的肩問，“一下子不高興了？”
這一問，畹香索性哭了，“嗯哼”一聲，用手絹掩着臉，飛快地往後房奔了進去，接着便是很輕的“息率、息率”的聲音傳了出來。
王有齡聽得哭聲，心裡有些難過，自然更多的是感動，要想有所表示，卻讓胡雪巖阻止住了，“不要理她！”他輕聲說道，“她們的眼淚不值錢，一想起傷心的事就會哭一場，不見得是此刻受了委屈！”
聽了他的話，王有齡爽然若失，覺得他的持論過苛，只是爲了表示對他信服，便點點頭，坐着不動。
“雪公！”胡雪巖問道，“你把你的意思說給我聽，我替你辦。”
“我的意思，”王有齡沉吟了好半天才說出來，“如果把她弄回家去，怕引起物議。”
他對畹香戀戀之意，已很顯然。胡雪巖覺得他爲“官聲”着想，態度是不錯的，不過也不妨進一步點破：“畹香恐怕也未見得肯到杭州去，討回家去這一層，大可不必想它。照我看，雪公以後總常有到上海來的時候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖風景好的時候，把她接到杭州去住一陣子，我另外替雪公安排‘小房子’。你看如何？”
“好，好，”王有齡深愜所懷，“就拜託你跟她談一談，看要花多少錢？”
“那不過每月貼她些開銷。至於每趟來，另外送她錢，或是替她打道飾、做衣裳，那是你們自己的情分，旁人無法過問。”說到這裡，胡雪巖向裡喊了聲：“畹香！”
畹香慢慢走了出來，重新勻過脂粉，但眼圈依舊是紅的，一副楚楚可憐的樣子，偎坐在王有齡身旁，含顰不語。
“剛纔哭什麼？”王有齡問道，“哪個得罪你了？”
“噯！雪公，這話問得多餘。”胡雪巖在一邊接口，“畹香的心事，你還不明白？要跟你到杭州，捨不得三阿姨，不跟你去，心裡又不願。左右爲難，自然要傷心。畹香，我的話說對了沒有？”
畹香不答他的話，轉臉對王有齡說：“你看你，枉爲我們相好了一場，你還不如胡老爺明白。”
“這是旁觀者清！”王有齡跟她說着話，卻向胡雪巖使了個眼色，意思是要他把商量好的辦法提出來。胡雪巖微一頷首，表示會意，同時還報以眼色，請他避開。
“我有些頭暈，到你牀上去靠一靠。”
等王有齡歪倒在後房畹香牀上，胡雪巖便跟畹香展開了談判，問她一個月要多少開銷？
“過日子是省的，一個月最多二三十兩銀子。”
“倘或王大老爺一個月幫你三十兩銀子，你不是就可以關起門來過清靜日子了？”
“那是再好都沒有。不過——”畹香搖搖頭，不肯再說下去。
“說呀！”胡雪巖問道，“是不是有債務？不妨說來聽聽。”
“真的，再沒有比胡老爺更明白的人！”畹香答道，“哪個不想從良？實在有許多難處，跟別人說了，只以爲獅子大開口，說出來反而傷感情，不如不說。”
聽這語氣，開出口來的數目不會小，如果說有一萬八千的債務，是不是替她還呢？胡雪巖也曾聽聞過，有所謂“淴浴”一說，負債累累的紅倌人，抓住一個冤大頭，枕邊海誓山盟，非他不嫁，於是花鉅萬銀子替她還債贖身，真個量珠聘去，而此紅倌人從了良，早則半載，晚則一年，必定不安於室，想盡花樣，下堂求去，原來一開始就是個騙局。
看畹香還不至如此，但依了她的要求，叫她杜門謝客，怕未見得能言行一致，招蜂引蝶之餘，說起來還是“王某某的外室”，反倒壞了王有齡的名聲。這不是太傻了嗎？
因此，他笑一笑說：“既然你有許多難處，自然不好勉強，不過你要曉得，王大老爺對你，倒確是真情一片。”
“我也知道，人心都是肉做的。而況有尤五少的面子，我也不敢不巴結，只要王大老爺在這裡一天，我一定盡心伺候。”
“到底是見過世面的！說出話來與那些初出道的小姑娘不同。”胡雪巖這樣贊她，“我也算是個‘媒人’，說話要替兩方面着想。畹香，我看你跟王大老爺，一年做兩三次短期夫妻好了。”
她大致懂得他的意思，卻故意問一句：“怎麼做法？”
“譬如說，王大老爺到上海來，就住在你這裡，當然，你要脫空身子來陪他。或者，高興了，接你到杭州去燒燒香，逛逛西湖，不又是做了一陣短期夫妻？至於平常的開銷，一個月貼你二十五兩銀子，另外總還有些點綴，多多少少，要看你自己的手腕。”
這個辦法當然可以接受，“就怕一層，萬一王大老爺到上海來，我正好不空。”畹香躊躇着說，“那時候會爲難。立了這個門口，來的都是衣食父母，哪個也得罪不起。胡老爺，我這是實話，你不要見氣。”
“我就是喜歡聽實話。”胡雪巖說，“萬一前客不讓後客，也有個辦法，那時你以王太太的身份，陪王大老爺住棧房，這面只說回鄉下去了。掉這樣一個槍花行不行？”
怎麼不行？畹香的難題解決，頗爲高興，嬌聲笑道：“真正的，胡老爺，你倒像是吃過我們這一行的飯，真會掉槍花！”
“那我替你做‘相幫’，好不好？”
妓家的規矩，女僕未婚的稱“大姐”，已婚的稱“孃姨”，男僕則叫做“相幫”。聽胡雪巖這一說，畹香才發覺自己大大失言了，哪一行的飯都好吃，說吃這一行飯，無異辱人妻女，遇到脾氣不好的客人，尤其是北方人，開到這樣的玩笑，當時就可以翻臉，所以她漲得滿臉通紅，趕緊道歉。
“胡老爺，大人不記小人過，我說錯了話，真正該打。”她握着他的手，拼命推着揉着，不斷地說，“胡老爺，你千萬不能見氣，你要如何罰我都可以，只不能生氣。”
聲音太大，把王有齡驚動了，忍不住走出來張望，只見胡雪巖微笑不語，畹香惶恐滿面地在賠罪，越覺詫異。
等到說明經過，彼此一笑而罷。這時畹香的態度又不同了，自覺別具身份，對王胡之間，主客之分，更加明顯。王有齡當然能夠感覺得到，彷彿在自己家裡那樣，絲毫不覺拘束，因而洗杯更酌，酒興越發好了。
“雪巖，我也要問你句話，”他興味盎然地說，“聽說阿珠一顆心都在你身上。到底怎麼回事？”
胡雪巖還未開口，畹香搶着問道：“阿珠是誰？”
“你問他自己。”王有齡指着胡雪巖說。
“船家的一個小姑娘。”他說，“我現在沒有心思搞這些花樣。”
語焉不詳，未能滿足畹香的好奇心，她磨着王有齡細說根由。他也就把聽來的話，加油加醬地說了給她聽。中間有說得太離譜的，胡雪巖才補充一兩句，作爲糾正，小小的出入就不去管他了。
“這好啊！”畹香十分好事，“胡老爺我來替你做媒，好不好？”
此言一出，不獨胡雪巖，連王有齡亦頗有匪夷所思之感，“你跟人家又不認識，”他說，“這個媒怎麼做法？”
“不認識怕什麼？”畹香答道，“看樣子，這件好事要阿珠的娘點頭，纔會成功，而且阿珠好像也有心事，對你們爺們，她是不肯說的，只有我去，才能弄得清楚。”
王有齡覺得她的話很有理，點點頭問：“雪巖，你看如何？就讓畹香來試一試吧！”
“多謝，多謝！”胡雪巖說，“慢慢再看。”
“我知道了。”畹香故意激他，“‘癡心女子負心漢’，胡老爺一定不喜歡她！”
“這你可是冤枉他了。”王有齡笑着說，“胡老爺一有空就躲在船上，與阿珠有說不完的話。”
“既如此還不接回家去？莫非大太太厲害？”
“那可以另外租房子，住在外面。”
“對啊！”畹香逼視着胡雪巖說，“胡老爺，易求無價寶，難得有情人！”
“我也這麼想。”王有齡接着便提高了聲音念道，“‘是前生註定事，莫錯過姻緣’！”
兩個人一吹一唱，交替着勸他，他已打定了主意，但有許多話不便當着畹香說，所以只是含笑搖頭。看他既不受勸，畹香也只好廢然而罷。
（本章完）