從前有一個人，他有許多孩子，差不多和花園裡的麻雀一樣多。每天，他不得不非常努力地工作來掙取足夠的食物來養活他們。他經常感到疲憊不堪和悶悶不樂，詛咒每一件事和每一個人，所以人們都稱他“牢騷爸爸”。
漸漸地，他厭倦了無休無止地工作。每逢星期天，他就長時間地躺在牀上，而不是去教堂。過了一段時間，他發現一個人接連幾個小時地坐着太無聊了，除了想着如何付清所欠的房租外，沒有其他啥事好考慮的。因爲街對面的小酒館看上去既明亮又熱鬧，有一天他走進酒館和他的朋友們坐下來喝酒。“僅僅爲了趕走煩惱罷了。”他說。可是，幾個小時過去了，當他出來的時候，煩惱還是和他在一起。
牢騷爸爸走回家裡，覺得比他離開的時候更加沮喪，因爲他知道這既浪費了時間又浪費了錢。
“我要去拜訪住在井邊山洞裡的聖人。”他自言自語道，“或許他能夠告訴我爲什麼其他人總有好運，而我只有黴運。”他立刻動身去山洞。
去山洞的路很遠，這條路需要翻過大山、穿過山谷；但是最終他還是來到了聖人居住的山洞，他上前敲門。
“誰在那兒啊？”裡面有一個聲音問。
“是我，聖人，牢騷爸爸，你知道的，那個有着和花園裡麻雀一樣多孩子的人。”
“那麼，你想要什麼呢？”
“我想要知道爲什麼別人總有好運，而我只有黴運！”
聖人沒有回答他，而是走進了山洞裡面。他從裡面出來時，手上拿着一個東西。“你看到這隻籃子了嗎？”他說，“它是一隻魔籃，如果你餓了，你只要對它說：‘小籃子，小籃子，幹活吧。’你就會吃到一生中最美味的飯菜。但是，當你有了足夠的飯菜時，你一定不能忘記大聲說：‘夠啦！夠啦！今天這樣就可以啦！’對啦！還有一件事你沒必要向大家炫耀，宣稱我給了你這隻籃子。你明白嗎？”
牢騷爸爸一直習慣了認爲自己非常背運，他不知道聖人是不是在和他開玩笑；但是他拿了籃子，卻沒有客氣地說一聲“謝謝你”或“早安”就離開了。不過，等到看不見山洞了，他就彎下腰來，小聲地說道：“小籃子，小籃子，幹活吧。”
現在籃子上有個蓋子，所以他不能看到裡面的東西，但是他非常清楚地聽到奇怪的聲音，就好像是有東西在打鬥扭動。接着，蓋子突然打開了，許多鮮美可口的、小小的白麪包卷一隻接一隻地滾出來啦，後面緊跟的是流水般的已經燒好的小魚。它們的數量多得驚人！整條路都被它們鋪滿了。兩邊的堤岸開始要被它們淹沒了。牢騷爸爸被這潮水般的食物嚇了一大跳，但是最後他想起了聖人曾經告訴他的話，他扯着嗓子喊道：“夠啦！夠啦！今天這樣就可以啦！”籃子的蓋子“啪”的一聲關上了。
牢騷爸爸往四周張望了一下，欣慰而又幸福地舒了口氣。坐在一堆石頭上，他一直吃到再也塞不下任何食物了。烹烤煎炸後的鮭魚、大馬哈魚、大比目魚、鰨魚和上百種他叫不上名字的魚都擺在他伸手可及的地方。正像聖人說的那樣，他從來沒有吃過這樣豐盛的一頓飯。吃完飯後，他還是搖搖頭，抱怨說：“不錯，食物當然很豐盛啦。可是它只是讓我感到口渴，到處都沒有一滴水可以喝。”
不過，不管怎麼說，他弄不懂其中的原因。他擡頭看看，看到了前面的一家小酒店，覺得它在數英里之外呢。
“把你們最好的酒拿上來，還有兩隻酒杯，老闆娘。”一進店他就說道，“如果你們喜歡魚，我有足夠多的魚來給店裡的人吃。只是有一點，沒必要到處去談論這件事。你明白嗎？啊？”沒等到店主人回答，他就小聲對籃子說：“小籃子，小籃子，幹活吧。”店主和老闆娘以爲他們的客人突然發瘋了。他們緊緊地盯着他，準備在他胡鬧的時候跳起來撲上去；但是，當各式各樣的麪包卷和魚從籃子裡翻滾出來，鋪滿了桌子、椅子和地板，甚至都漫到了大街上時，兩人本能地向後跳了起來，差點掉到火裡。
“趕快，趕快，把它們撿起來。”牢騷爸爸喊叫着，“如果這些還不夠的話，還可以向它索要更多的食物。”
小店老闆和老闆娘不需要他再說第二遍。他們立刻跪到地上，儘可能地收集起來他們的手能夠拿到的東西。但是，儘管他們看上去忙個不停，他們仍然有時間說悄悄話：
“要是我們能夠弄到那隻籃子，我們就發財了！”
於是，他們開始請牢騷爸爸到桌邊坐下，從地窖裡拿來最好的酒，希望這能夠讓他鬆口，透露點秘密。但是牢騷爸爸比他們所想的還要聰明，儘管他們用盡了所有方法，還是無法知道誰給了他這隻籃子。他搪塞他們，自己保守着秘密。不幸的是，他雖然沒有說話，卻的確喝了酒，很快就呼呼大睡起來。接下來，老闆娘去她的廚房裡拿來了一隻籃子。這隻籃子和魔籃看上去非常相像，如果不是非常仔細地觀察，沒有人能夠看出來它們的區別。她把籃子放到了牢騷爸爸的手裡，同時小心地把另外一隻籃子藏了起來。
牢騷爸爸醒來的時候已經是晚飯時間了，他急忙跳了起來，朝家裡走去。在家裡，他看到孩子們都圍在一個盛着稀湯的盆邊上，爭着把他們的木碗伸到前面，希望能夠得到第一勺湯。他們的父親突然出現在他們中間，拿着他的籃子，喊叫着：
“別讓那東西破壞了你們的胃口，孩子們。你們看到這隻籃子了嗎？好吧，我只要說：‘小籃子，小籃子，幹活吧。’你們就會看到發生的一切。現在，你們替我來說吧，讓你們開心一下。”
那些孩子呢，既好奇又高興，重複着那句話，但是什麼也沒有發生。他們試了一遍又一遍，但是籃子還是一隻籃子，籃子底上粘了幾片魚鱗，因爲酒店的老闆娘剛在前一天拿它去了市場。
“這東西出什麼問題啦？”做父親的最後喊叫起來，從他們手裡搶過籃子，把它徹底翻過來，一面翻一面咒罵着，在愕然的妻子和孩子們的眼前，他不知道是該哭還是該笑。
“這肯定是魚腥味。”他說道，然後停了下來，因爲他忽然想到了一件事。
“假如它根本不是我的籃子，假如——啊，這些壞蛋！”
妻子和孩子們都被他的怪異舉動嚇壞了，乞求他留在家裡。他不顧他們的勸告，衝到小酒店，猛地用力推開了店門。