從前有個牧師，一心想找個僕人，除了幹其他活外，還要能夠在午夜敲響教堂的鐘。
毫無疑問，在勞累了一天之後，並非人人都喜歡在半夜爬起來，不過話雖如此，仍然有很多人同意試一試。然而奇怪的是僕人只要半夜去敲鐘，人就從此不見了，就好像大地把他吞噬了似的。鍾從來沒響過，敲鐘人也從來沒回來過。牧師儘量保守着這個秘密，不過儘管如此，秘密還是泄露了出去，結果再也沒有人來侍候他。事實上，甚至有人謠傳，正是牧師本人把那些失蹤的人給謀殺了。
所以，儘管牧師每個星期天都允諾，誰要是能夠敲響教堂的鐘聲，完成這項神聖的任務，報酬將會加倍，但是卻從來沒有結果。不管允諾什麼條件，就是沒有人聽，可憐的牧師都絕望了。就在這時，有一天他正站在家門口，一個被村裡人稱做“聰明的漢斯”的小夥子走過來。“小氣鬼讓我吃不飽、喝不足，我和他已經過夠了，”他說。“我願意爲您幹活。”“太好了，我的孩子。”牧師回答說。“今天夜裡，你就有機會證明你的勇氣。明天我們再討論你的報酬問題。”
漢斯對此很滿意，立即到廚房裡去幹活，壓根兒就不曉得新主人和舊主人是一樣的小氣。牧師希望當着自己的面，僕人們會剋制些，因此他常常和僕人們一起用餐，力勸他們多喝酒，心想這樣他們吃得就少了，因爲牛肉要比啤酒貴。不過漢斯來了後，他就遇到了對手，他很快就心疼地發現，對漢斯來說，多喝並不意味着少吃。
午夜前一小時，漢斯進了教堂，把身後的門鎖上。他本以爲教堂裡會漆黑一片，悄無聲息，結果讓他吃驚的是教堂裡燈火通明，一羣人正圍着桌子打牌。漢斯對眼前這奇怪的一幕一點都不害怕，也不小心翼翼地躲起來，而是走近桌子，和玩牌的人坐在一起。有個人擡起頭來問：“朋友，你在這兒幹嗎？”漢斯盯着他看了一會兒，然後哈哈一笑，回答說：“噢，要是有誰有權來問這個問題的話，那應該是我！倘若我不問的話，你最好也別問！”
然後他拿起牌，和陌生人玩了起來，就好像打小就認識他們似的。他的運氣不錯，不久其他賭徒的錢都進了他的口袋。午夜一到，雞叫了起來，頓時燈光、桌子、牌以及玩牌的人全都不見了，只剩下漢斯一個人。
他摸索了一會兒，找到鐘樓內的樓梯，然後摸索着往上爬。
在第一個平臺處，藉助着牆縫裡透出的一絲亮光，他看見那裡坐着個小矮子，沒有頭。“嗬嗬！我的小傢伙，你在這兒幹什麼？”漢斯問。他也不等小矮子回答，就一腳把他踢到樓下。然後他往上爬，發現每個平臺上都有這麼一個一聲不響的傢伙，因此也像對待第一個那樣對待他們。
最後，他爬到頂上，休息一下，四下裡望一望，發現還有一個無頭的人蜷縮在鍾裡面，等待着。漢斯只要抓住繩子，就可以用鍾錘把他打死。
“出來吧，我的小朋友！”漢斯叫道。“這可沒什麼好商量的！也許你已經看見你的夥伴們是怎麼下樓的，你也許也想像他們那樣。不過你的位置最高，應該更體面地出去，從窗子跳出去。”
他一邊說，一邊往梯子上爬，準備把小矮人從鍾裡揪出來，扔出去。
小矮人一見，趕緊大聲哀求道：“哦，兄弟！饒命啦，我答應從今往後，無論是我還是我的夥伴，再也不會來煩你。我又小又弱，但是誰敢斷定將來我就不能報答你？”
“你這個可憐的小蝦米！”漢斯回答說。“你的感激就是對我的報答！我今晚碰巧心情好，我就不要你的命。不過你要小心些，要是再讓我看見，你就不會這麼輕易逃走的！”
無頭人千恩萬謝，從鍾繩上匆匆滑下來，就像逃離大火一樣，迅速逃離鐘樓。然後漢斯使勁地敲鐘。
牧師聽到了午夜的鐘聲，非常驚奇，不過卻很高興，終於找到了一個人來做這件事。漢斯敲了一會兒，然後跑到儲藏草料的頂棚，呼呼大睡。
話說牧師有個習慣，喜歡早起，四處轉轉，好讓傭人們各自忙着自己的活計。今天早晨，所有傭人都各就各位，唯有漢斯例外，誰也不曉得他在哪兒。九點了，漢斯還是沒有人影，到了十一點，牧師開始擔心起來，怕他也像其他敲鐘人那樣不見了。不過等到傭人們都來吃午飯時，漢斯終於出現了，伸着懶腰，打着哈欠。
“你這段時間到哪裡去了？”牧師問。
“睡覺！”漢斯說。
“睡覺！”牧師驚得叫起來。“你不是想告訴我你一直睡到中午吧？”
“我就是這意思。”漢斯回答。“誰要是夜裡幹活的話，就得白天睡覺，這就好似白天干活的人夜裡睡覺一樣。你要是能找到別人在半夜敲鐘，那我就準備從早幹活，不過你要是還指望我敲鐘的話，我最起碼要睡到中午。”
牧師想和他爭辯，不過最後卻達成了如下協議：漢斯不再負責敲鐘，而是像其他人那樣從日出幹到日落，早飯和午飯後各休息一小時，他可以去睡覺。“不過，當然啦，”牧師漫不經心地又加了一句，“有時爲了把活幹完，要加點班，尤其是在冬天，白天較短。”
“決不！”漢斯回答。“除非夏天讓我早點收工，除了我答應過的，也就是說從天亮幹到天黑，我一下子也不多幹。因此，你應該清楚可以得到什麼。”
幾個星期後，牧師應邀到鄰近的城裡去做洗禮，要漢斯和他一道去。到鄰近的城市只需要幾個小時，所以當他看見漢斯帶着一大包吃的時，非常驚訝。
“你帶着那些幹什麼？”牧師問。“我們天黑前就可以趕到那裡。”
“誰曉得呢？”漢斯回答說。“很多事情都可以延誤我們的行程，我不需要提醒你我之間的協議，太陽一落山，我就不再是你的僕人了。要是天黑前我們到不了城裡，到那時我就不管你了。”