對清廷的談判要求，華東政府並沒有拒絕，畢竟現在並不是滅掉清廷的時候，因此這個時候和清廷講和也可以全精力來對付東北的戰鬥，當然還要再清廷身上敲一筆，補貼戰爭的用度。
於是張之洞來到青島和華東政府展開了談判，華東政府向張之洞開出了5條講和的條件
一、清廷必須承認華東政府爲獨立合法政權；
二、清廷退出河南省全境，並將河南省交由華東政府管轄；
三、清廷將賠償華東政府戰爭損失共計6000萬兩白銀；
四、清廷必須嚴懲主張發動對河湖根據進攻的官員，名單及懲罰措施須由華東政府認可；
五、清廷執行以上承諾之後，華東政府退出河北地區，將佔領州府移交給清廷。
雖然現在華東政府事實上己經是一個獨立的政治實體了，而且各國也基本認可，在青島設立領事館的國家己達到了22個，但從法理名議上說，華東政府仍然不算一個獨立的政治實體，因此不如借這個機會，和清廷做徹底的切割，並且逼使清廷承認。而且在接下來和俄、日兩國談判時也方便一些。
如果是在平時，這樣的做法在國內的輿論上肯會對華東政府不利，畢竟清廷統治260餘年，正統觀念已深入人心，華東政府等於是公然的鬧分裂鬧獨立，但現在是非常時期，由於人民軍在東北戰場上取得的一連串輝煌勝利，使得華東政府的聲望達到了極盛的高度，在全國各地，由其是在東南各省，要求華東政府取代清廷的呼聲絕不是少數，有些甚致是公開在報線上呼籲要求清廷讓位，請華東政府接管全國大局。因此華東政府現在公然獨立，也不會引起多少反對的聲音，相反還會有不少人支持。
當然獨立只不過是個名份問題，華東政府還必須收穫實際的代價，在戰爭之前，河湖根據地實際已佔據了大半個河南省，現在向清廷要求佔據整個河南省，也並不算過份，而且現在華東政府正是用錢的時候，向清廷索要6000萬白銀的賠償，也不算過分，而且華東政府也不是要將清廷幹盡殺絕，讓出河北省的土地就是向清廷釋放的這一信號。
按照華東政府的預想，這樣的條件，清廷是完全可以接受的，畢竟和清廷籤的那些賣國條約相比，華東政府的條件算是還好的。那知談判大臣張之洞卻當場就拒絕了華東政府的要求，表示這樣的條件清廷是絕不可接受，並拒絕和華東政府續繼談判，要求返回北京去覆命。
這到是真的出乎華東政府的預想，因力張之洞似乎並不是這種有決斷魄力的人，而且雖然張之洞是談判大臣，但決定權仍然是在清廷手裡，無論談出什麼結果，張之洞都是無權決定是否簽約，而是應該將結果上報給清廷，由清廷決定籤不籤，那有像張之洞這樣乾的。
不過既然張之洞要走，華東政府當然不會扣留，而且華東政府也下是求着清廷講和，因此也讓張之洞離開，軍事工作組也準備討論，再不再讓義勇軍再進一步，攻擊涿州，給清廷施加更大的壓力。但張之洞在臨行之前，給華東政府留了一封信，表示自己拒絕再談判仍是身不由己，只求保全晚節，清廷自會另派他人來前談判，請華東政府耐心等待，不要誤會云云。
衆人這才明白，原來張之洞深知，自己絕不能籤這個條約，簽了就是李鴻章第二，也不能將華東政府提出的條款傳回給北京，因爲傳回去就意味着這些條款是自己和海外華人談成的，而且朝廷接受了這些條件，還是由自己來簽約，那麼這鍋也就還是該自己背，因此張之洞才拒絕談判，回到北京。這樣自己拒絕了華東政府提出的要求，也沒有簽約，保住了個人的名節，並將華東政府的條件也帶回來，清廷如果接受，大可以再派個人去青島和華東政府簽約就行了。
想通了這一點之後，工作組的幾個人也都不禁有些哭笑不得，早知道張之洞愛惜名聲，到也是真夠拼。不過清廷怎麼折騰可不管，但在華東政府面前耍這些小聰明是沒有用的，因此工作組決定，還是要再給清廷施加一點壓力。
張之洞回到北京之後，立刻給朝廷上折，說明了自己的青島之行，將華東政府的條件都詳細說明，並且慷慨激昂的表示朝廷絕不能接受這些條件，自己己經明確拒絕了。
看了張之洞的摺子之後，慈禧差一點氣得吐了血，她當然看得出張之洞的用意，無非就是爲了他自己的那一點清名，競然就不顧朝廷的大局。但慈禧也拿張之洞沒辦法，他畢竟是三朝老臣，總不能爲這點事情治張之洞的罪，而且張之洞的行爲還得到了不少官員的支持，認爲張之洞有氣節，有風骨，到是比李鴻章強多了。
慈禧現在也沒時間和張之洞算帳，既然海外華人開出了條件就好辦了，雖然條件確實苛刻了一些，但事到如今清廷還有什麼可選擇的嗎？而且慈禧也試探性的詢問過各國公使的意見，各國公使也都建議清廷接受華東政府的條件，儘快恢復和平。慈禧一想覺得也對，再苛刻的條件，也比第二次庚子國變好得多。
但最重要的是選一個新的談判大臣才行，張之洞顯然是不適合的，想到了這裡，慈禧只好嘆了一口氣，看來只能再啓用袁世凱了。當然這一次啓用袁世凱，朝廷肯定要有所表示才行，因此就在第二天，清廷下旨，加封袁世凱北洋大臣、總理府衙門大臣，練兵大臣，並加一等武毅伯爵；同時贈誥袁世凱的嗣父袁保慶少保、嗣母牛氏爲一品誥命夫人；生父袁保中太子少保，二品生母劉氏爲二品誥命夫人；還給袁世凱的長子袁克定加了一個三品後補道臺。要求袁世凱立刻回京赴任，並且還怕袁世凱又推什麼有病之類，特意說明京中有良醫，儘可放心。
原來袁世凱的生父袁保中一共有兩位夫人，即原配郭氏和繼室劉氏，袁世凱是繼室劉氏所出，排行第四。不過袁世凱在幼年時被過繼給了叔父袁保慶，因此原來的嬸孃牛氏就成了袁世凱的嗣母。
1901年，袁世凱的生母劉氏過世，袁世凱扶柩回鄉葬母，本想將生母安葬在項城袁氏祖墳的正穴，但袁保中的正室郭氏所生的長子袁世敦因與袁世凱不和，因此以嫡庶之分的禮法爲由，以袁世凱生母非正妻，不得入祖墳與袁保中合葬，儘管那時袁世凱已是封疆大吏，但在家門中依舊得聽兄長的意見。結果不管袁世凱如何請求，乃至下跪哀求，袁世敦就是不肯讓步。最終袁世凱只得重新選擇吉地安葬了生母。葬母結束後，袁世凱一怒之下，發誓再不回老家項城，將自己的老家安置在安陽洹上村。
收到了清廷的封賞之後，袁世凱的心裡也十分痛快，其實他對什麼北洋大臣、總理府衙門大臣，武毅伯之類的官職也不是在太意，只有練兵大臣纔是袁世凱最看重的，這可是兵權。另外生母被朝廷贈誥二品夫人，袁世凱也很高興，這不僅僅是極大的榮譽，以後在老家的人面前，也有誇耀的資本。而且袁世凱的生父袁保中一生沒有出仕爲官，僅以附貢生資格捐了個正五品的同知，但繼室被贈誥二品夫人，袁保中自然不能只是一個五品同知了，因此也贈封了一個太子少保，但這樣一來袁保中的正室郭氏則什麼都沒有，那麼對袁世敦也是一個譏諷。袁世凱也能想得到，袁世敦收到朝廷的贈誥之後，會是什麼表情。
不過滿意歸滿意，但袁世凱也不能冒然就回北京，當然這次不是再擺譜了，而是要清廷表態。原來張之洞的行爲也給袁世凱上了一課，這才叫人精呢？不該背的鍋，絕對不能背。既然張之洞不願背這個鍋，那麼自己也不敢背，當初李鴻章好懸沒被全國人的口水淹死，最好是讓朝廷自己明確的同意接受華東政府的條件，自己只當個跑腿去簽字的人。
於是袁世凱立刻再寫摺子給清廷，表示自己願意爲國出力，但和海外華人談判，關係重大，當如何談法，還請朝廷明示。意思也很明確，答不答應海外華人的條件，給個明顯的說法。同時又和華東政府進行溝通，表示自己己被朝廷復了職，並被任命爲談判大臣，正在盡力說服朝廷接受華東政府的條件，請華東政府寬容一些時間。
收到了袁世凱的摺子以後，慈禧又氣得差點背過氣，這袁老四的滑頭也不在張之洞之下啊，居然要朝廷先明確答應海外華人的條件，然後再去青島談判，朝廷把什麼都答應下來了，還要你袁老四去談什麼。其實慈禧心裡也明白，張之洞也好、袁世凱也好，都是不想替朝廷背鍋，擔這麼個罵名罷了，唉，還是有李鴻章好。