清軍是分4路向河湖根據地展開進攻的。不過清軍的進攻從一開始就相當的不順利，首先是沿路的村立基本都是搬走一空，什麼都沒有給清軍留下，而雖然沒有遇到義勇軍的大隊，但襲擊卻是從來都沒有停過的。
而且義勇軍對清軍的襲擊也是花樣百出，防不勝防，有時清軍行軍走得好好的，突然從道路兩側的密林中“突突突”響起了槍聲，頓時有清兵中彈倒地；或者是從空中落下幾發也不知道是從那裡發射出來的炮彈，落到清軍的隊列中爆炸，一下就炸死炸傷10餘名清兵，甚致有時就在清軍的隊列中，“轟”的一聲砂石亂飛，幾名清兵頓時就被炸飛上天，周圍的清兵更是死傷一片。
原來義勇軍是用迫擊炮對清軍進行遠程打擊，預先在清軍的必經地點附近的高地上架好迫擊炮，並設好射擊單元，等清軍進入射程之後，就開炮射擊，連打三發，而且打完了就立刻撤退，從不拖泥帶水，等到清軍趕到的時候，早就跑得沒影了；而義勇軍用的另一種武器就是觸發式*。
這種*在這個時代還是一種新式武器，華東政府也是剛剛纔研究出來，還沒有大批量生產，而首先製造出的一批先給河湖根據地使用，主要還是測試性能，就埋在清軍行軍的道路上，也不多埋，只埋3、4顆就行了。雖然這些*的性能並不算很好，主要是觸發結構的反應不足，但架不住清軍的人多，踩的人多了，總會觸發*。而且*的裝藥量很大，殺傷力也要強得多。
當然也有時候清軍能夠發現襲擊的義勇軍士兵，清軍自然是會追擊，不過義勇軍的士兵往山林裡一鑽，翻山越嶺如履平地，跑得比兔子還快，轉眼就沒影了，清軍那裡追得上。不過有的清軍還偏不信邪，雖然追不上義勇軍，但還是朝着義勇軍逃走的方向緊趕，不過等清軍和大隊拉開了距離之後，前後左右突然會殺出無數的義勇軍的士兵，將追擊的清軍包圍消滅，因此追擊了幾次之後，清軍也不敢再輕易追擊了。
這樣的襲擊一天會發生好幾次，雖然每次襲擊對清軍造成的殺傷並不大，一次只能殺死幾名清兵，最多也就10餘人，但對清軍在心理上的打擊卻是十分嚴重的，畢競連敵軍的影子都沒有看到，自己卻不斷的遭到襲擊，還有人陣亡，任誰心裡都不會保持淡定，因此也都是提心吊膽，戰戰兢兢，甚致是草木皆兵，一有風吹草動，附近的士兵就立刻舉槍射擊，先亂放一陣槍再說。
白天是如此，而到了晚上就更是清軍的噩夢，幾乎每隔1、2個小時就會有炮彈落下爆炸，其實有不少炮彈並沒有真的落到清軍的營地中，但產生的爆炸聲音卻是讓清兵十分緊張，那裡還睡得好，而清軍連間在營外巡邏的小隊則會遭到義勇軍的襲擊，十有三四都是回不來了，因此後來清軍的巡邏隊也不敢遠離營地，而這一來義勇軍在夜間的活動就更是無所忌殫了。
而晚上睡不好，白天的進軍自然是沒有精神，走路都直打哈欠，一連二三天下來，有的清兵甚致走着走着就睡着了，然後一頭栽倒在地。因此清軍也只能被迫停下來休息，白天睡覺把晚上缺的補起來，而這樣一來，清軍的進軍速度自然也都慢了下來，出戰了近10天的時間，4路清軍中有3路的行軍路程竟然都沒有超過5 0公里。
眼看着白天裡不得不紮營休息，而且營中鼾聲一片，清軍的主將鐵良、良弼氣得在帳蓬裡跺腳大罵：這夥賊匪算什麼英勇好漢，有本事就出來大家列開陣式，真刀真槍的幹，大家一對一單挑，大戰三百回合，而躲在暗地裡偷襲算什麼本事。
直讓北洋一鎮的統領鳳山聽得只翻白眼，這都什麼時代了，還“一對一單挑，大戰三百回合”，當打仗是唱戲嗎？不過鳳山畢竟是下屬，也不好多說，只能勸鐵良、良弼消消氣，好好休息。
就在這時，忽然有人來報告，原來是一支清軍的運需隊伍遭到了人民軍的攻擊，糧食物資均被人民軍焚之一爐，運需隊伍的主將逃回到清軍的營地報信。而鐵良本來就是一肚子火，聽了之後頓時勃然大怒，當即下令將這支運需隊伍的主將槍斃，以儆效尤。
不過槍斃運需隊伍的主將容易，但要阻止義勇軍的這種襲擾戰術就是難上加難了，鐵良再發脾氣也沒有用。而就在6天，從洛陽出兵的北洋四鎮統領吳鳳嶺向鐵良報告，稱自己這一路遭到義勇軍的攻擊，與匪大小十數戰，損失重大，而且據探子報告，有一股義勇軍乙襲擊洛陽，因此吳鳳嶺必須回防洛陽，不能繼續進軍了。而第二天湖北新軍也向鐵良報告，自己的一個糧倉被義勇軍燒燬，只能暫時停止進軍。
接到這兩份報告，鐵良、良弼也不禁又驚又怒，四路進軍，竟然有兩路停了下來，這仗還怎麼打，因此正要下令命令這兩路軍隊繼續進軍，但就在這時，又有人向兩人報告，朝廷下旨，加封從保定出兵的北洋三鎮統領段祺瑞爲署理河南巡撫。
原來清軍的4路軍隊中，只有段祺瑞部的進軍順利，並且還頗有所得，這時已經連續收復了廣平府、冀州府、順德府、趙州府4個州府，兵鋒己經直逼河北省最南端的大名府。
雖然放棄河北的地盤，是河湖根據地既定的計劃，因爲河湖根據地在河北地區的基礎並不深，而且也是誘敵深入，不過河湖根據地也不會輕易的將這些地盤讓段祺瑞，該有的襲擊也都安排了，絲毫也不會比其他三路少。
原來段祺瑞這“北洋之虎”的稱呼也不是白叫的，其行軍作戰確實是有些章法，在出兵3天之後，發現義勇軍的襲擊戰術，因此段祺瑞也改變了進軍的方案，首先是大軍分成兩批，輪流進軍，互相掩護，並保證有幾門火炮處於備戰狀態，一但遇到了襲擊，就立刻向襲擊的方向開火射擊，就算是打不着，也能威攝一下敵人。而且每天進軍時，段祺瑞都會派出大量的偵察兵到大軍周邊偵察巡視，保護大軍的安全，而每天宿營也不惜工本，加固營門設施，並在營地外圍多佈哨點，增加守夜巡視人員等等。
這幾番措施下來，果然收到了效果，段祺瑞部受到的阻礙果然減少了許多，雖然行軍的速度也慢下來不少，每天連20公里都走不到，但卻是穩步的推進，這樣積少成多，反到是比其他三路的進展要快得多了。而義勇軍見段祺瑞部的防範嚴密，軍列整肅，沒有多少可趁之機，而且義勇軍也不打算在河北省內和清軍決戰，因此也就且戰且退，將廣平府、冀州府、順德府、趙州府4府全部讓給了清軍，並逐步的退出了河北省。結果段祺瑞部取得的戰果在4支清軍當中反到可以算是一枝獨秀了。
其實北洋二鎮的王英楷、四鎮的吳鳳嶺都不是無能之輩，如果真要是用心，也未必不會想出和段祺瑞類似的措施來，只是王、吳兩人都記得袁世凱的嚀囑，保存實力，不可冒進，最好是讓鐵良、良弼去和匪賊硬拼，因此兩人也就不怎麼上心。
而段祺瑞卻是比他們兩人多個心眼，如果是故意消及怠戰，確實是可以達到扯鐵良、良弼的後腿的目地，但鐵良、良弼現在可都是當朝的紅人，現在自己坑了他，等戰爭結束之後，兩人也難免會報復，袁世凱也未必保得住自己，因此罷官降職是再所難免了。雖然袁世凱以後還會想辦法重新啓用自己，但從段祺瑞的心裡來說，還是不願因此而丟官棄職的。於是段祺瑞就耍了一個心眼，就是在剛開戰時出點力氣，打幾個勝仗，然後再保存實力，這樣一來就算是日後受罰，自已也能夠將功拆過，保全自己。
不過義勇軍退到大名府之後，就不再退讓了，一來是退讓得夠多了，段祺瑞也應該知道好歹，不要再繼續進軍，否則那就打破了和華東政府達成的默契，義勇軍也肯定會給段祺瑞一個教訓，讓段祺瑞知道，義勇軍可不是好惹的；二來大名府位於河北、山東、河南三省的交界，地理位置十分重要，而且還直達河湖根據地的治所位置歸德府，因此義勇軍也是不會輕易的讓出大名府。
於是義勇軍在大名府和彰德府交界的回隆鎮附近佈置陣地，準備迎擊清軍。
而就在這時，段祺瑞也收到了袁世凱的信，袁世凱首先在信中祝賀了段祺瑞取得的勝利，稱段祺瑞大漲北洋新軍的威風，但馬上話鋒一轉，提醒段祺瑞“賊匪詭詐多謀，輕易棄地，必有用意，兄不可輕急冒進，況三路受阻，唯兄一路告捷，亦非善果，望兄戒浮戒燥，慎之慎之云云。”