二月二十日，艾爾的生日，溫暖的南境已經可以開始春播，西境仍然冷風呼嘯。西境的天氣永遠如任性的大小姐般讓人捉摸不透，持續了數週的黑雲一大早就被金色的陽光斬破，仁慈的神明將溫暖和一年的希望灑下人間。
趁着難得的好天氣，荊棘城一下子就熱鬧了起來，人們彷彿要將一整個冬天的憋屈和煩悶都發泄出去，大街上熙熙攘攘的人羣往來不絕，就像冬眠的動物一個盹醒過來，紛紛從洞穴裡跑出來，伸伸身子覓覓食，再也不想在家裡呆着啦。住在貧民區的男人開始爲一家人一天的生計開始奔波，搬貨的、推車的、叫賣的，無論多麼艱苦的活計西境的男人從不在乎。女人們也沒有閒着，菜場裡滿是她們的喊價聲甚至是叫罵聲，間雜着還有些閒言碎語。做工的小姐們幫着母親去漿洗店做工，補貼家用，偶爾隔着玻璃看看走過的帥小夥們，有時候不知道想到什麼就臉上一紅。偷兒們也開始幹活，失了手被抓住免不了就要受點罪啦，惹事生非的混混們又開始打架了，這時候就要勞駕尊貴的巡警老爺們去嚇唬一番。小孩的哭鬧、狗叫聲、歡快的笑聲、憤怒的咆哮……各種各樣的聲音混合在一起，雖然吵鬧，卻絕不讓人覺得厭煩。
這，就是荊棘堡，雖然時常被大雪覆蓋，又時常被寒風吹打，但只要有點陽光，這裡總是這樣生機勃勃，讓人禁不住心裡歡喜起來。
似乎是與城裡的熱鬧相映襯，荊棘堡裡也一片忙碌，女僕們上上下下着，難得的把大廳裝飾了一番，竟讓這樸素的古堡多了分典雅的意味在裡面。不過更讓人覺得驚豔的是她們都換上了白裙，在黑岩石鋪成的地面上猶如一朵朵盛開的百合花，提醒着人們春天來了。今天不僅是艾爾少爺十二歲的生日，紅衣主教大人還會爲他施行洗禮，在這神聖的日子裡，聖潔的白色總算能在鐵荊棘倔強的黑色裡綻放開來。
在城堡裡一片喧囂之際，冷清的後林裡卻不時傳來一陣陣兵器碰撞的聲音，偶爾夾雜着一兩句人聲。
“艾爾少爺，您一定要記着，無論什麼情況都不能放鬆手裡的兵器，即使被砍傷或者摔倒也決不能脫手，像您這樣老是丟了手裡的劍，是活不過第一場戰鬥的。”
艾爾扭頭看了看被絞飛了的鐵劍，不由露出一絲苦笑，“實在是因爲您太厲害啊，謝格曼軍士長大人”艾爾故意稱呼眼前老人以前的軍職，還向他敬了個軍禮。
顯然軍士長三個字讓老謝格曼心情大好，這從他咧開着的大嘴就可以看出來。事實上謝格曼從來都不是一個臉上臧得住事的人，這一點作爲一個高貴家族的管家着實不合格，自從追隨公爵大人來到荊棘堡以來，他的臉就被稱爲鐵荊棘家族的晴雨表。
“可爲什麼在我練劍時你突然冒出來要教導我啊，老管家”，艾爾歪了歪腦袋。“這時候你不是應該在大廳裡準備典禮嗎？”
艾爾的追問讓老管家臉上露出了一絲尷尬，“這不能怪我啊，艾爾少爺。”老管家向艾爾抱怨道：“您知道在那裡葛瑞爾有多趾高氣昂嗎？”老管家捏着嗓子模仿起來：“哦，謝格曼先生，您應該把領口的鈕釦扣上。打擾了，謝格曼先生，您禮服上有褶皺，要馬上撫平。謝格曼先生，您不應該這樣做，這裡請讓我打理。天哪，她不僅主宰了荊棘堡，更像是聖輝城的皇后大人！”
艾爾被逗得不禁笑出聲來，老管家嗓門雖大，語氣卻模仿得惟妙惟肖。艾爾想象着粗獷的老管家苦着臉被葛瑞爾女士教訓的場景，更是笑得直不起腰來。
終於止住了笑的艾爾安慰道：“得啦，謝格曼先生，您就別抱怨啦。葛瑞爾女士可是家裡的女僕長大人。”一邊說着艾爾做了個尊敬的手勢，“有時候就連公爵大人都要對她畢恭畢敬呢。”，“再說了，這些禮儀對你來說算得了什麼呢，老謝格曼仍然能一拳幹倒一個壯漢，適當的退讓只是對一位弱女子應有的禮節而已。”艾爾又小小地恭維了一番老管家。
老管家被說得喜笑顏開，眯着眼睛撫弄着他引以爲傲的翹角胡，感覺像是回到了二十年前凱旋的時刻，興致高昂地繼續教導艾爾。
“要記住了，艾爾少爺，戰鬥時您要緊盯着面前的敵人，當然對手的武器也值得注意，但不能把注意力全部集中在對手的劍或刀上，到時候一個虛招就把你放翻了，您要注意對手的全身動作，當然一個經驗豐富的戰士可以憑直覺做出正確的判斷，但仔細的觀察仍然是極爲重要的。”老管家一邊說一邊做了個示範：“像這樣，我一邊向前踏步，一邊扭身揮臂，一般就不會是虛招而是重劈。我們兩人體格差距巨大，這時候您應該做的不是傻乎乎地拿劍格擋，而是趕快閃身躲開，實在不行就地上一滾，丟掉風度總比丟掉腦袋強，要知道敵人可不管你是不是貴族。”
艾爾在旁邊認真地聽着，時不時拿劍和老管家比劃兩下，說着說着話題就蔓延開來，“老管家，我現在能鍛鍊元素入體、元素共鳴和元素外放嗎？我在閱讀《帝國戰爭史》時經常看到這幾個詞，似乎是強大戰士都要學會的技能。”艾爾滿懷希望地問，第一世的時候他根本就沒認真鍛鍊過，第二世的時候壓根就失去了元素入體和外放的天賦，艾爾現在十二歲，黑魔法之災在他二十二歲爆發，只有十年的期限，艾爾必須抓緊時間。
“艾爾少爺，您現在還爲時過早。”老管家也嚴肅了起來，也許是怕艾爾不知輕重，自己瞎練，老管家又仔細解釋道：“元素是存在天地間的一種能量，使用方式不同，造成的效果也不同。例如法師用它來釋放魔法，牧師用它來祈禱神術，戰士用它來強化自身。所謂的元素入體是戰士在極高強度下極限地鍛鍊自己的肉體，那時候肉體因爲透支到了極致，因此對於從外界補充能量相對敏感，這時候戰士利用元石，採取特殊的呼吸吐納方法可以將一部分元素納入自己的體內，使自身強大。當然這種方法也很危險，過度的鍛鍊會造成身體損傷，我曾經不止一次見過強壯的戰士硬生生把自己練廢的”說着老管家臉上流露出些許的傷感，接着他鄭重地對艾爾說：“艾爾少爺，答應老謝格曼，不要自己偷練，您身體還沒發育好，是承受不住的，要練也要等到您十六歲時。”
看着老管家緊盯着自己的雙眼，艾爾將右手捶在自己胸前的鐵荊棘徽章上：“我，艾爾.愛德華以鐵荊棘的榮譽起誓，絕不會偷練，放心吧，謝格曼先生，我知道輕重。”
老管家滿意地點點頭，同時他也注意到了艾爾臉上透露出的失望，爲了轉移小少爺的注意，他連忙繼續講解：“至於元素共鳴，艾爾少爺您瞭解魔法嗎？”艾爾點了點頭，應和道：“我在書上看到過描述，一個火球能把一棵雙臂都抱不攏的大樹直接炸斷，這還只是普通的高級魔法。”
“是啊，這就是魔法的可怕之處，再強大的戰士也不可能硬抗這樣的殺傷力。爲了不在面對魔法時任其宰割，元素共鳴這樣的技巧就誕生了。魔法說到底也是由元素構成，元素入體的戰士們調動體內的元素，大量元素引發共鳴，吸引天地間的元素匯聚到同一區域，當魔法到達這一區域時，元素相互之間就抵消了，魔法的威力也就大大降低。”
喘了口氣，老管家索性一下子講到底，“元素外放是元素入體的進階形式，一部分更有天賦的戰士容納的元素突破了自己的極限，這時候他們不僅是容納元素，而是吸收元素，不僅可以調動體內的元素，更可以掌握、使用這些元素。比如說使自己的武器附着閃電或者火焰，或是讓自己的四周變得異常寒冷。與此同時，這些戰士對魔法的抵抗力也大大增強。他們不如法師的是不能遠距離施法，必須近戰，優點是不需要念咒，可以在戰鬥中施展能力。”
聽到這，艾爾想到什麼似的，急切地問道：“老管家，那你是什麼程度呢？”
聽到這個問題，老管家臉上露出了一絲驕傲：“我當年是騎兵隊隊長，而西境的騎兵隊全員都可以元素外放，我們曾經追隨着公爵大人不止一次朝獸人的大軍衝鋒過。”說着心裡又多了份感慨，不過當注意到艾爾尊敬的神情後，老管家得意的翹角胡又上翹了幾分。
然而少爺和管家的交談沒有持續太久就被響亮的鐘聲打斷，位於荊棘城中心塔樓的大鐘罕見地連續敲響了七下，七是一週的日子，蘊含着圓滿的吉祥含義。少爺和管家對視了一眼，都明白了這鐘聲真正的含義：
紅衣主教大人來了。