古時候，有一對非常恩愛的國王和王后，他們有六個英俊高大的王子和一個善良的公主。一家人恩恩愛愛，其樂無窮。可是不幸的事情發生了。王后因爲一次意外事故而永遠地離開了她親愛的國王和七個可愛的孩子。使這個本來完美幸福的家庭，因爲她的離去而不再完美。
國王心情非常地鬱悶，便到森林深處去打獵，他奮力追趕一頭野獸，心裡卻在想着他和王后以前的好多趣事。結果當他回過神來時，卻發現天色已晚，而且自己好像已經走錯了路，找了半天也沒有找到迴路。這才發現自己迷路了。
就在國王心急如焚的時候，眼前出現一個女巫婆。國王驚喜地走上前問道：“您好！您能告訴我怎樣才能走出這個森林嗎？”女巫婆說：“可以啊！國王陛下，不過您必須答應我一個條件，不然您就休想走出這個森林，會被慢慢地餓死在這裡的。”
國王問：“什麼條件呢？”女巫婆說：“我有一個長得非常漂亮的女兒，她做你的妻子綽綽有餘。要是你願意讓她做你的王后，我就會告訴你走出森林的路。”國王一聽不覺一怔，想：“我要是不答應她的要求，就再也見不到我那些可愛的孩子們啦！”於是只好答應了女巫婆的條件。
女巫婆把國王領到她女兒的面前，只見她正在火爐邊烤火取暖，長得也確如巫婆所說美麗非凡，但國王還是不喜歡她，反倒有一種心驚膽戰的感覺在心頭縈繞。無奈國王把姑娘抱上了馬背，女巫婆才把怎樣走出森林的路徑告訴了他。國王回到王宮之後，便和姑娘舉行了婚禮。
婚禮之後，繼母對七個孩子惡毒兇狠，但礙於無處下手，只能忍了再忍。國王也看出了她們之間的仇恨，怕自己心愛的孩子們受到繼母的傷害，於是整天憂心忡忡，和王后也是貌合神離。後來有一個非常忠誠的侍從給國王出了一個主意，讓他把這七個孩子送到一個沒有人知道的地方。
國王絞盡腦汁，想出一個好辦法，他命侍從在一個森林深處，建造了一座漂亮高大的城堡。這座城堡非常隱密，除了那七個孩子和國王外，只有那個侍從知道這個地方。國王偷偷地將七個孩子接到古堡裡面，隔三差五地和他們在這裡享受天倫之樂。有時候國王來了就捨不得走，住好長時間，最後怕引起王后懷疑纔不得已回到宮中，過自己不喜歡的生活。
終究是紙包不住火。狡猾的王后發現國王經常不在她的身邊，而且還總喜歡一個人偷偷地去森林裡，總想弄清楚國王是去幹什麼了。後來，她偷着讓人找來了國王的那個侍從，並給了他好多金銀財寶，想讓他告訴關於國王的行蹤。在金錢的誘惑下，那個侍從向王后說出了國王的秘密和通向那座城堡的線路。
於是一個惡毒的計劃在王后心中產生了。王后偷偷地用白綢縫了幾件小襯衫，因爲她跟媽媽以前學過巫術，就在每件襯衫裡面縫一道符咒。準備對那些可憐的孩子們下毒手。有一天，王后讓別人幫忙約了國王去狩獵，她便帶着那些小白襯衫，按着那個侍從告訴的路線，悄悄地向城堡走去。
孩子們遠遠地看見有人來了，以爲是自己親愛的父王來看他們，便一個個歡天喜地地跑過去迎接，可當他們快到跟前時才清楚，原來是惡狠狠兇巴巴的繼母到了。就在這時，繼母朝他們每人身上拋去一件小白襯衫。小白襯衫剛一碰到他們的身體，眨眼之間他們便變成了一隻只白天鵝，飛上天空，消失在遠方。
王后回到王宮，心花怒放，高興異常。她以爲這下可以永絕後患了。誰知，人算不如天算，那天因小公主正在屋裡刺繡手帕，準備下次見到父王時給他一個驚喜，就沒有和她的六個哥哥一起出來迎接。因此，也就逃過了王后的手心。成了惟一的倖存者。而這一切，王后並不知道。
第二天一大早，國王便悄悄地來到城堡看望他們的孩子們。當他走近城堡時，卻沒有人迎上來擁抱親吻他。只聽見小公主悲傷的哭泣聲時隱時現。國王不知道發生了什麼事，但有一種不祥的預感使他的心跳加快。他三步並作兩步跑到小公主面前，焦急地詢問事情的原委。
小公主傷心地抱着父親說：“親愛的爸爸，繼母把我的六個哥哥都變成了天鵝，讓他們飛走了。現在，只留下我一個人孤零零地在這大城堡裡，我非常難過。”國王聽了小公主的話，悲痛欲絕。但懾於巫婆和王后的威力，讓他無能爲力，只能把仇恨記在心裡。
最後，國王語重心長地對小公主說：“我最愛的孩子，現在拯救哥哥們的任務只有靠你才能完成，不知道你是否願意。”小公主激動地說：“父王，只要能解救我的哥哥們，就是上刀山下火海，我也不會退縮的。您就直說吧！”
於是國王說：“經過這片森林，前面有一個國家，那裡的國王是我最好的朋友，在他的王宮有一個善良的女巫，只有她纔能有辦法解除你哥哥的符咒，只有她才能消滅掉那個可惡的王后和巫婆，還我們一個平安幸福的家。但是，這一路你會吃很多苦受很多累，我的女兒。”
小公主聽了父親的話，便信心十足地說：“父親，請您放心，我一定克服所有困難，找到那個善良的女巫，解救出我的哥哥們。”於是小公主依依不捨地告別了國王，踏上了艱辛的旅程。
小公主從小在王宮裡長大，從來沒有出過遠門，這一次一個人走進大森林裡，真是大姑娘上轎——頭一回。但是隻要一想到那幾個可憐的哥哥，她就鼓足了勇氣，繼續往前走。她走了整整一天，也不停下來休息，希望可以早點解救出哥哥們。
夜幕降臨時，小公主已累得筋疲力盡，再也走不動了。她停下腳步左顧右盼，希望能找到一個可棲身的地方。果然，她看見前面有一個獵人住的房子，便一步三搖地走了過去。來到小屋，她看見裡面有六張小牀，別的一無所有。這時累得也顧不上害怕了，就隨便倒在一張牀上睡着了。
她睡得正香，忽然隱約聽見沙沙的聲音，她以爲是自己太神經質了，便翻了一個身，準備再次入睡。就在她翻身時，看見有六隻天鵝從窗口裡飛了進來，並落在地上。然後它們相互對着吹了幾口氣，身上的羽毛便奇蹟般地脫了下來。
只聽小公主一聲驚叫：“哥哥們，原來是你們呀！能見到你們，我真是太高興了！”說着便跑過去抱住了他們。原來這六隻天鵝正是她的哥哥們。他們自從被繼母變成天鵝飛走後，便在這間小屋安了家。他們早出晚歸，希望有人能救他們。沒想到今天在這兒能看見自己日思夜想的小妹妹，真是高興之情溢於言表。
哥哥們也是熱淚盈眶，緊緊地和小妹抱在一起，久久不願放開。這時只聽大哥說道：“妹妹，你怎麼會出現在這兒，這裡有強盜，你不能久留，還是趕快走吧！”小公主說：“我要去鄰國找一個善良的女巫來解救你們，路過此地，天色又晚，所以想在這兒過一夜，明天再走，沒想到會碰上你們。”
大哥說：“你這樣太危險了，我們又保護不了你，因爲我們只有一刻鐘的時間可以恢復人形，等過了一刻鐘，我們就又變成了天鵝。你還是趕快走吧！”話剛說完，只見哥哥們又都變成了天鵝，一個個從窗口飛走了。小公主傷心極了，她想：“無論如何，我也要解救他們。”這時她睡意全無，收拾好東西繼續往前趕路。
這一天，眼看就快要到那個國家，她總算可以停下來喘口氣了。便坐在一個大石頭上不知不覺地睡着了，因爲她又困又累，精疲力竭。也許是上天的安排吧！這一天正好是王子狩獵的日子，裝獵物用的袋子幾乎裝不下了。打算回城的王子經過這裡時，看見了正在熟睡中美麗的小公主。她大大的眼睛，彎彎的眉毛，俏麗的臉上好像有許多的憂鬱。
就在王子欣賞小公主的時候，小公主被噩夢嚇醒了。她一邊用手亂揮亂舞，一邊喊着：“哥哥，等等我！哥哥，等等我……”當她睜開眼睛時看見了正在向她走來的英俊王子。王子問：“美麗的公主，你這是從哪裡來啊！又要去何方？”小公主見王子不像個壞人，便將自己的故事一五一十地講給他聽。講到傷心處，不免傷心流淚，王子趕緊給她擦掉。
等聽完小公主的訴說，王子說：“真是個可惡的女巫，你放心，我們一定會幫你的。對了，忘了告訴你，我就是你要找的那個國王的兒子。我這就帶你去見國王和那位善良的女巫。”說完，把小公主抱上馬。兩個人騎着一匹馬回到了王宮。
見到國王后，小公主就把事情的經過原原本本地又講了一遍，希望國王能幫忙解救出她的哥哥們。國王欣然答應，但唯一希望的就是她能嫁給他們的王子。小公主向王子看了一眼果斷答應下來。
於是王子和小公主舉行了婚禮，結成了百年之好。她們找來了那個善良女巫，希望她能早一天解救出自己的哥哥們。只見女巫嘆了口氣說：“能救你哥哥的人只有一個，那就是你。你需在整整六年的時間裡，親手用馬齒草爲他們縫六件小襯衫。在這六年裡，你不能說話，也不能笑，如果你嘴裡說出一個字，一切努力將前功盡棄。”
小公主爲了讓哥哥們早日脫離苦海，便一個人跑到森林裡，四處採集馬齒草，開始縫小襯衫。她白天去採馬齒草，夜晚便在王宮裡慢慢地縫，她不和任何人說話，也沒有心思笑，只顧低着頭忙手裡的活，希望能早一點完成。剛好王子接受了國王的命令，去了一個別的國家辦事，要好久才能回來。
誰知王子的後母也是一個刁鑽惡毒的婦人，她早就對小公主不懷好意，只是苦於沒地方下手，但後來聽說了小公主的故事，於是就悄悄地召集獵人懸賞白天鵝，高價收購獵人的天鵝，在天黑的時間內，獵人們悄悄來到天鵝的棲息地等着天亮它們甦醒。
可惡的皇后還不於此，趁小公主睡着的時候把她的孩子偷走殘忍殺死了，並且在小公主的嘴上塗了一些鮮血。然後驚慌失措地跑到國王面前誣告小公主說：“尊敬的國王，那個將來的王后原來是一個吃人的妖精。她竟然把自己的親生兒子給活活吃掉了。”國王聽了大驚失色，不知如何是好。
但礙於小公主父王的面子，便暫時饒了她一回。但從此以後對小公主冷冷冰冰，不理不睬。可憐的小公主不但失去了自己親愛的孩子還受到了這麼大的誣陷。但終究是啞巴吃黃連——有口難言。小公主整天夜晚流着淚，繼續爲她的哥哥們縫小襯衫。但她不知道這個國家的天鵝正漸漸消失，獵人們甚至去到其他國家獵殺天鵝，因爲皇后出的價錢實在是讓人難以抵擋了。
後來，小公主又生了一個可愛的孩子，誰想那個歹毒的後母還是不死心，便故伎重施。國王聽了非常生氣，便交給法庭審理。最後法庭判決小公主將被用火刑處死。可憐的小公主心裡在滴血，她真想站出來說出真相，讓那個可惡的後母得到報應。但是想到女巫的囑咐，便強忍了下去，繼續縫她的小襯衫。
行刑的那天，剛好是六年的最後一天，六件襯衫都已縫好。只是最後一件的左邊還少了半隻袖子。在被押往火刑場的時候，她把那幾件襯衫分別搭在胳膊或脖子上。手裡還在不停地織啊織，希望能在最後時刻把它縫完。
但是可惡的後母像個催命鬼似地讓手下人快點把她推上火刑柱，並點燃木柴。就在這最後的緊要時刻，小公主環顧四周，終於織完最後一件，但周圍除了人就是人，恰好看見剛回城的王子，但王子似乎不太精神的王子，便大喊着引起王子的注意，王子聽到小公主大喊，看到她腳下的火苗正在“撲撲”地往上串，便調頭策馬奔向小公主，火將要燒到小公主身上的剎那間，王子將小公主抱上了馬，兩人朝着城外去了，但用馬齒草織的衣服全被火燒掉了。
國王和王后這時聽到這個吃人的妖精被自己的兒子救了之後消失在國內的消息都十分憤怒，因爲他們的兒子居然會救一個吃人的妖精。兩人跑出城外都才鬆了一口氣。被救下來的小公主在王子的背後抽泣着，直到傍晚兩人已經離開王國很遠了才停下，王子安撫着馬向小公主問道：“我不在的這段時間內發生了什麼？”小公主便將後母的那些傷天害理的行徑和自己是被誣陷的所有經過原原本本地告訴給王子。王子聽後非常生氣地說：“我們天亮就回去吧。”
晚上的兩人互相依偎着對方，王子看些小公主的眼睛，支支吾吾地說：“近年來天鵝的數量急劇下降，不止我們的國家，甚至是鄰國的也變得稀缺了，你的哥哥們。”在這裡王子頓了一下，不再說下去，但小公主仍相信着她的哥哥們改活着，絕對不會被獵人殺死，小公主安慰地說道：“沒事的，我哥哥他們不會就這麼輕易就死掉的，也許他們還在某個地方等待着我。”王子難過地說道：“但你織的衣服不都被火燒掉了嗎？”小公主：“沒事的，找到他們再織也行，只要和你，哥哥們在一起，再多的六年我也不會是孤單一人的。”王子憐憫地看着小公主，心理傳出陣陣痠痛，王子：“快睡吧，天亮就要回去了。”說着抱住了小公主。
天亮了兩人也回到王國，王子不顧守衛的阻攔，來到王后的房間，沒有王后反應的時間就一刀將王后的頭砍了下來，後再去找國王將事情說清楚了，國王聽完後一直嘆氣搖頭。再後來雖然除掉了那個可惡的老巫婆和她的女兒，但也永遠失去了她的王子和哥哥，她終日徘徊在嘆息之牆前嘆息着。