大海的水又藍又清，在大海的遠處，海最深的地方住着海王和他的海類家族。海王有全世界最美麗的宮殿。
海王有六個漂亮的公主。最最美麗的要數頂小的那個公主了。她的皮膚像玫瑰的花瓣，又光又嫩。不過，跟別的公主們一樣，她沒有兩條腿，她的身體下半截是一條鮮豔光潔的魚尾。她是一個小人魚。
她最高興的事兒是聽老奶奶講海面上的故事。她特別喜歡那些有關人類的事情。奶奶告訴她只有等她長滿十五歲的時候，她才能浮到海面。現在她只有十歲。
她是多麼渴望能馬上浮到海面，見一見美麗新奇的東西呀。最後她終於長滿十五歲，她要浮到海面上去了。老奶奶特意用百合花編了一美麗珍貴的花環，戴在她頭上。她向奶奶說：“再會吧！”就輕巧地像個小水泡一樣，冒出海面。
她把頭伸出水面的時候，太陽已經下去了，調皮的星星在眨眼睛，離她不遠的地方停着一艘巨大的船。
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她向大船游去，在靠近船邊的地方，她透過玻璃窗看到裡面站着許多男子。他們都很神氣，穿着漂亮的衣服，他們中間有一個男子最神氣，他是一個王子。他的眼睛又黑又大，他的年齡大概只有十六歲。今天是他的生日，大家都在爲他慶賀生日愉快。王子歡笑着加入到跳舞的人們中間，大家跳舞跳得更起勁了。
她的眼睛一直沒有離開王子，她已經被英俊的王子迷住了。夜 深了，船兒開始加快速度。這時，她聽到從海底深處傳來隆隆的聲音，海浪開始劇烈地動盪，她隨着海浪一起一伏，可以清楚地看到船艙裡的東西。遠處又傳來了響雷，啊，可怕的大風暴已經降臨。海浪忽然變得像一座龐大無比的黑山高漲起來，它無情地折斷了船上的桅杆。大船像沒有翅膀的天鵝，一忽兒被淹進滾滾洪濤裡。
最後，大船發出了傷心的碎裂聲音，她立刻發現這艘大船已經沒救了，於是她開始尋找那個王子。當船向大海深處下沉的時候，她發現了王子。她心很高興，決不能讓王子淹死。於是她穿過碎裂的船樑和木板，朝王子游去。她一點也沒想這樣可能被這些船板砸死，這時候她的心裡只有王子。王子已經沒有力量浮起來了，他昏過去了，要不是她及時趕來托住王子，那王子肯定就淹死啦。
天亮的時候，風暴過去了。她看到不遠處有一座花園，花園前面有一個大房子。她託着王子游到那兒，把王子輕輕放在沙灘上，並非常細心地把王子的頭高高擡起，擱在溫暖的陽光裡。
她趕快回到海里，躲在一塊大石頭後面遠遠望着。不一會兒，一個年輕的女孩子走近王子。她好像挺吃驚，立刻用手招呼她的夥伴們到這兒，她們圍在王子的身邊。王子漸漸地甦醒過來，向她們發出了微笑。躲在大石頭後面的她感到難過，因爲王子一點也不知道是一個小人魚救了他的命，沒有對小人魚微笑。於是她傷心地跳進海里，回到海王宮裡去了。
她回到海里，姐姐們問她：第一次浮上海面看到了什麼？可她一句話也不說。
有好多個夜 晚和早晨，她浮出水面，可是她沒有看到她想要見的那個王子，於是就格外難過。後來她把心事告訴了幾位知心的姐姐。有一位姐姐說她也見過那艘大船，知道王子住在什麼地方。於是這位姐姐拉着她的手升上海面，一直游到王子住的地方。
王子住在一個很大的宮殿裡，宮殿裡有許多大理石臺階。她坐在大理石階上瞧着宮殿裡的王子，不過王子可看不見她。她回想起當巨浪打碎船隻，海浪把王子衝得半死的時候，她是怎麼不顧一切地救了王子的命，可是王子一點也不知道這事兒，恐怕王子連做夢也想不到她吧！
她開始熱愛人類，更加想念王子，希望自己也能夠生活在人們中間。於是她冒着危險，偷偷跑到海的拐彎處，找海里的巫婆想辦法。巫婆說：“你是海里最美麗的孩子，但也是一個最傻的孩子。我有辦法讓你變成人，不過，你吃藥以後，你的魚尾會分成兩半，變成人的兩條腿，這就像尖刀一樣刺進你的身體。你的走路姿勢很優美，但你每走一步，就像走在尖刀刃上，就像你的血在向外流。你能忍受這種痛苦嗎？
她用顫抖的聲聲說：“我能夠忍受。”巫婆說：“那我可以幫助你，但你變成了人，就再也變不成人魚了，不能回到海里，同時你也會失去聲音。最可怕的是，如果那個王子不是真心真意愛你，並且不和你結婚的話，那麼在王子和別人結婚的頭一天早晨，你的心就會碎裂，你馬上就變成水上的泡沫了。“
她回答說：“我不怕！”不過她的臉色已經被嚇得慘白，全身發抖。
巫婆又說出一個可怕的詛咒故事。她說：“據說愛上人類的人魚大多都是被詛咒的人魚，她們沒有和心愛的人結婚，因爲嫉妒、怨恨變成海里最可怕的海妖。”
可憐的小魚說：“如果我變成了可怕的海妖，我還記得我的王子嗎？我還剩什麼？”
巫婆說：“你還有美麗動人的眼睛，輕快的步伐，嬌美的身材。爲了你的王子也不值得用生命賭博，我勸你就趕快回去吧！”
她馬上說：“不！就這樣辦吧！”於是巫婆只得拿出藥遞給她：“不管是否得到王子，這都與我沒有任何關係。”
她帶着巫婆給她制好的藥很快走過海中的森林、沼澤和激轉的漩渦。她已經是一個啞巴，而且要永遠地離開她的親人們，她非常非常難過，她輕輕來到花園，從姐姐們的花壇上摘下一朵花，對着王宮心裡說了一千遍再見，然後就浮出了海面。
當她看到王**殿的時候，她堅定地走上那大理石臺階，她取出藥，一口氣喝下去，立刻就像有一把尖刀砍開了她的身體，她疼得大叫一聲，倒在地上昏過去了。太陽照在海上的時候，她才慢慢甦醒過來，感到渾身劇烈疼痛。這時，有一位年輕英俊的王子站在她面前。他正是小人魚那天在風暴中救了的王子。她睜開眼睛看到王子正在瞧她，她感到有點不好意思，低下頭。這時她發現光潔的魚尾已經變成了兩條白嫩的人腿，就像一位少女優美的雙腿。王子問她是誰，爲什麼躺在這兒，她的家住在哪兒，她只用一雙深藍深藍的大眼睛望着王子。
王子挽着她領她直到宮殿裡去。
她穿着王子專門爲她製作的衣服，這是用絲綢和細紗做得非常貴重的衣服。她是王宮裡最美麗的姑娘，不過她是一個啞巴。她既不能唱歌，也不能講話，所以王子把她稱作“啞巴孤兒”。每當王宮裡響起動人的音樂，她就在地板上輕快地跳起舞來。誰也沒她跳得好。她不停地跳着，只要王子對着她微笑，她就忘了腳尖的痛苦。因爲，王子說她永遠和他在一起。
王子像愛一個好孩子那樣愛她，但是王子從來沒有娶她做妻子的想法。
王子很快就要結婚了，他娶的是一位鄰國的公主。王子帶着小人魚乘船一起來到公主的國家。當王子看見公主的時候，他興奮地大叫着：“天啊，你正是我心中想念的那個女子，那天就是你在海岸上救了我的命，我真是太幸福啦！”
王子對小人魚說：“你應該爲我的幸福高興吧！因爲你是所有人中最喜歡我的人！”
她輕輕吻了吻王子發燙的手，她覺得自己的心正在碎裂。她已經看到了自己的命運，那就是在王子和這個公主結婚時的頭一天早晨，她將變成海上的泡沫。
王子和公主接受了大家的結婚祝賀，一起來到船上。他們準備在這兒度過新婚夜 晚。小人魚靠在船舷邊，望着在甲板上跳舞的水手們，想起了她第一次浮到海面上的情景，她又想起王子怎樣緊緊躺在她的懷裡。
今晚，是她看到王子的最後一晚，但她不甘心，明明是自己救的王子卻無法親口告知他，要是那時候能夠勇敢和他說出真相，她嫉妒她，明明爲了王子願意獻出這麼多，爲了得到一個不死的靈魂，爲了王子，她離開了特別疼愛她的奶奶，離開了知心的姐姐們，離開了尊敬的父親，離開了幸福的海底生活，而且交出了美麗的聲音。她每天都要忍受尖刀割在腳上的痛苦跳舞，希望王子明白她的心，可是王子卻一點兒也不知道，明天，她將成爲一個沒有靈魂的泡沫，明明爲了王子願意獻出這麼多，卻得不到更多回應，她僅僅只是發現王子而已。t忽然她就像覺悟一樣，原本失去聲音的她喉嚨裡發出嘶啞的聲音：“不，不對，就算是死也要在一起，王子，只能是我的。”她雙手抱頭痛苦的跪在地上，雙腿分裂變成了章魚的觸手全身變得蒼白，她終還是被詛咒的孩子，巨大的觸手纏繞着整條船，就像那一次海難先無情地折斷了船上的桅杆。
船上的人被紛紛吵醒，來到甲板看到這巨大的怪物都嚇的連忙跳船逃生，心碎？不，那是報復的快感，海妖不費力地將船折成兩半，王子帶着他的新娘同樣來到甲板，看到面前這個怪物也只有恐慌，海妖注意到了王子不禁叫到：“王子！”，王子也看清了她，王子大聲喊她：“是你嗎？爲什麼你要這麼做。”這時她的姐姐們從波濤裡走出來，她們的臉色很蒼白，就和新娘一樣。
海妖抓住王子立刻脫離了船回到海里，巨船沉沒海妖抓走王子去向不知所終，回到水裡的她聲音恢復了以前的優美，她抱着王子用觸手包裹住他們，她將一切都說了出來，可是人始終難以在水裡存活太久，等她說完時王子早已因爲沒有氧氣溺水身亡，她親吻王子冰冷的屍體：“虧欠我的就用你還沒消亡的身體償還，我的身體將會是你唯一的歸宿。”