新的一天，這已經是尼奧等人脫離遷徙隊的第四個白晝，簡單估測，疾風小隊仍落後遷徙隊80公里的路程。
一大早，尼奧找上了餵馬的瑪赫。
“草料還剩下多少了？”
“不算今天，3天。”正拿着刷子給馬梳毛的瑪赫說。
“嗯。”尼奧上前拍了拍一匹馬的後臀，又留意了下馬的糞便，最終目光落在馬腿上。“留意下天候，如果下午還是像現在這般冰寒，給馬把護腿綁上。”
“好。”
“瑪赫你不是弗瑞人吧？”
手停頓了一下，瑪赫繼續給馬梳毛。“不是。”
尼奧笑道：“放心，我沒打算深究你的過去。我只關心現在，還有將來。”尼奧注視着瑪赫，神情變得肅正了起來，“我過來是想跟你做筆生意。我先付貨，至於拿什麼做回報，你自己可以慢慢考慮。”
說着，尼奧的右手指尖亮起了新綠色的光芒。
“自然之力！？”瑪赫顯然還是有些眼界的，一語便道破了尼奧術技的根源，這點，就是瓦倫汀娜都做不到。
“我能觀察出來的暗傷，有3處，如果不正確，你就指出來。”尼奧說着先點向瑪赫的右臂，然後是左腿，最後是背脊。全部是生命之觸，三個術加起來的能量消耗，要比一個生命之波還要多那麼一點，精神力的消耗則幾乎是翻番。
前後也就2分鐘不到，治療便結束了，尼奧也沒再墨唧，轉身向鐵匠鋪方向走。
“你的作爲可不像是在帶一個遊擊小隊。”瑪赫望着尼奧遠去的背影，突然開口。
尼奧停下腳步，回頭道：“我的理想也不光是當個小隊長。”
“貴族？”
“那是狗羣，我想的是狼羣。”這次尼奧沒再回頭，徑直遠去了。
“狼羣……”瑪赫喃喃自語，這個詞彙說法比較多，能讓人聯想到自由，也能讓人聯想到嘯聚的悍匪野盜。
今天上午的鐵匠活依然是繁重的，20把短劍等待着打造。原料不夠，尼奧昨晚已經融掉了隊員們的武器。
這事究其源頭，還要說到瓦倫汀娜。窮嘛，總是體現在方方面面的，做鞋的沒鞋穿，這不是什麼稀罕事，身在黑鐵之鄉沒好武器，丟人的也不光是瑪修亞騎士領一家。瓦倫汀娜看尼奧爲圖雷斯民兵設計的短劍槍矛理念不錯，就動用了些職權，將劣質刀劍丟給了疾風小隊，換走了十幾把短劍。而在尼奧的眼裡，這些武器簡直就是開了刃的鐵片子，連修補的價值都沒有，回爐熔鍊、添加材料、重新鍛打是惟一的選擇。
疾風小隊的這批短劍與圖雷斯民兵們用的，最大的不同之處就在於柄。圖雷斯民兵們用的是套柄，尾端木杆向內一捅，就是長槍；疾風小隊這批則是條片兒，其實就是未經包裹劍柄時的原始樣貌，不過一上一下刌了兩個眼兒，這眼兒是用來插銷子的，當劍用時是鉚銷，當槍使時就是長銷，條片兒往卡槽裡一穩，銷子一掛，這就卡死了。而且劍鍔是鐵箍形狀、在打造時就熔死了的。
如此一來，雖然後期得花時間削制劍柄，還得在槍柄的一端做鐵製卡槽，但是前期打造省力了很多，說難聽些，現在造的就是一根根開刃後能當短劍的合格鐵條。
除了活躍的鐵匠一系，剩餘人的工作基本與皮、肉有關。鞣製皮革今天已經進入工序的後半階段，這個沒有什麼特別，按照尼奧指點的工序，投入些人力和時間就可以。
另外一種皮是從死掉的科迪姆人形狀的上半身所剝下來的、有着衆多紋身圖案的那種皮，這層皮厚過人皮，但要比其下身的豹皮薄，先前主要是因爲器具的不到位，沒有處理，如今工具齊備，自然沒有再耽擱的道理。
今天上午的工作之一就是這些皮的去油，晾制，幹這活兒讓哈根、託尼等幾個性情跟粗獷無緣的隊員再一次心頭惡寒，畢竟這皮已經跟人皮相差無幾，一想到尼奧將來會將這些皮子利用起來，幾個人就覺得怪怪的，彷彿自己也蠻化了，食人族化了一般。
第三種皮是爛皮，就是之前尼奧讓隊員們將他們原本穿着的破爛皮甲拆解後所得的、無法利用的較碎的皮子，尼奧要求利用一切可以利用的工具，石臼、石碾子等等，將這些皮子進一步軋碎，然後跟一種搗碎搗爛的樹枝、以及另外一種粘稠如麥芽糖的樹汁還有一些不知名的粉塵結合在一起熬煮。
麥芽糖般的樹汁和粉塵都是當初小隊伊始就有的物資之一，樹枝則是尼奧在冬翠谷那夜搞回來的，當時隊員們不知道其用途、也根本沒人去關心，這時才意識到，一切都在尼奧計劃之內，他們現在乾的活兒，尼奧早在小隊成形之初就已經列入了計劃。
熬製的這種混合物到了後來味道很不好，如同爛泥塘中的臭味、還帶着那麼股子酸，異常的刺鼻。看着也噁心，墨綠的顏色，突突突的冒着泡泡，就彷彿傳說中老巫婆鍋子裡熬煮來害人的毒物。
熬製了數個小時之後，尼奧前來示範了這種東西的用法——在木案上攤開，儘量攤的均勻，稍冷一冷後，用木滾子碾壓。器具、場地，奎安都有現成的，做起來並不難，等到完全涼冷後，一種叫做‘膠皮’的東西便誕生了，夠結實、耐拉扯、不變形，但不似皮子那般柔韌，像是硬甲皮般硬挺，不過光澤什麼的是不能指望了，有隊員說這東西如同楊樹的樹皮粗糙而斑駁。
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“我們以後該不會是要穿這東西製造的皮甲吧？太難看了點！”
“會比你現在穿的棉甲還難看嗎？”
“那到是……”
這種材料確實是用來做甲具的，鐵料缺乏，鐵製甲冑的製造工藝也較爲漫長繁複，有這種材料替代硬甲皮，皮甲的製作省略了很多步驟，而且這材料是可以反覆利用的。尼奧考慮，以他這些屬下的體能和力量，能把這種材料的甲具穿戴齊戰鬥，已經是極限了。當然，維茨、巴里特、瑪赫除外。
爲了不至於形成勞力堆積，尼奧還開闢了一個項目，剔骨。還是圍繞着人獸，尼奧要求，把骨頭剔出來。這營生聽起來簡單，其實既要力氣、還不能缺乏技巧，否則工作者累的賊死還不出活兒，瑪赫主動站出來要帶人搞，尼奧愉快的同意了。尼奧知道，他和瑪赫的私下交易，開始生效了。
尼奧原本是打算像昨天一樣，上午幹活兒，下午趕路的。但是10名瑪修亞民兵的抵達，稍稍延遲了一會兒他的計劃。
那時尼奧和他的14名屬下已經吃過午飯，不緊不慢的打包裝車，接近尾聲。然後就見到了這10位在大前天早晨信誓旦旦的說要以捕獵爲生、活出個模樣給尼奧看的民兵。
這些人到沒有像之前的6名兵匪那樣落魄不堪，他們雖然看起來已經飽受摧殘，可以稱的上盔歪甲斜、面有菜色，但最基本的體面還是保住了，沒有見到尼奧就眼放狼光、納頭便拜，其中那個被尼奧留意過的年輕人還有心情說點冷笑話，他四下看了看：“咦？我們迷路來到克羅浦了！”
“不，你們在奎安。”尼奧的目光一一掃過這些民兵，在他們的兩架雪扒犁上停留了片刻，那裡有4、5張獸皮，尼奧不是很費力就分辨出了這幾天民兵們有着怎樣的收穫，而這些收穫又大概夠他們食用多久。
尼奧的目光最後回落到那明顯已晉升爲臨時頭目的年輕人身上。他和博格萊姆和巴里特閒聊時談起過這人，知道他叫比其爾。
尼奧對比其爾道：“如果你們需要的僅僅是抵擋風寒的牆，奎安確實有。另外一些恐怕就用不到了，比如那些大而沉重的設施和場地。不過我要重點指出的是，我們前夜幹掉了一支科迪姆探騎小隊，隸屬另一個部落，我隱約感覺到它們的風格要更偏向於頑固、持久。它們會追來，這裡已經離安全越來越遠。”
這時，維茨邁着大步行了過來，“老大，收拾妥當了。”
民兵們望向維茨的眼光都有些驚奇，這個原本糟糕的如同剛被風吹雨打過的傷員竟然活蹦亂跳了，怎麼做到的？未幾，他們又看到了一掃頹態的瑪赫，還有就是個個紅光滿面，明顯小日子過的不錯的狄克幾個，就連那幾個在狩獵時被他們狠狠鄙視了一把的兵匪似乎也人模狗樣了。
“這是咋回事？難道他們去的不是克羅浦，而是一個叫回春谷（傳說中的秘境）的地方？”
雖然名義上說大家都是同僚，但一陣陣的酸意仍是忍不住在心中翻涌。頹喪的情緒在民兵們中間蔓延，還有忿忿，不甘。
“我們有信心照顧好自己。”比其爾雖然也看的眼熱，但也知道輸人不輸陣，否則氣勢一垮，就真的一敗塗地了。
這句硬氣話確實挽回了瑪修亞民兵們一些顏面，他們一個個重新昂起了頭，表示自己真的行。
尼奧點點頭，看來瑪修亞的民兵們在愛護面皮方面，倒是跟瓦倫汀娜學了個十足十。
“尊嚴、傲骨，既然願意，就繼續撐着好了。”尼奧原本還有些意動要不要招攬一下，一看這個架勢，便明白是自己感情用事了，現在最沒有‘始亂終棄’資格的就是他，否則，要這些服軟投靠而來的情何以堪？
然而，分寸也是要把握的，內部整合，搞到把要整合的人都整死，顯然是過了。於是尼奧在思忖了那麼幾秒後，對爲首的瑪修亞民兵道：“有空去鑑賞下斯羅德家土堡的廚房廚架，會收穫驚喜。”說完，帶着維茨一路去了。
博格萊姆、巴里特幾個在一旁也都聽到了，均是大有深意的看了這些民兵一眼，然後大步隨隊離開了。
上山容易下山難，兩架滿載的大雪橇車，需要尼奧來把持，才能很爽的滑行下山，而這句話也同樣被這些民兵們深刻感受到了，不過那已經是數個小時以後。
看着揚長而去的尼奧一行，要說瑪修亞民兵們沒有一點懊悔的意思，那純屬扯淡。過的好不好，自己最清楚，他們這幾天，爲了捕到足夠的獵物，可是在冬翠谷的叢林裡玩了命的，但收穫遠不似他們想象中那樣豐厚，而且這日子也不是有幾塊獸肉就能愉快的維持下去。
實際上，他們的狀況一天比一天糟糕，倦怠、疲勞，渾身痠疼，捕獵過程中衣服掛開的口子也沒法妥善處理，好些人的手、腳、甚至臉上都起了凍瘡。
除了個人問題，還有外部問題。由於他們的捕獵過程有些不得法，以至於中、小型獸都很少踏足這個區域，捕獵時間愈來愈長，收穫卻越來越少。
還有一回做飯，人爲疏忽，沒有遵守一些注意事項，結果引來了一頭大棕熊，將一幫人追趕的雞飛狗跳，熊沒殺死，浪費了大半箭矢，還被熊將他們獵獲的食物連吃帶拿清了個光，一幫人攀在樹上，當真是欲哭無淚。
當然，正想尼奧估測的那樣，烏鴉死了都有一張硬嘴，瑪修亞民兵的傲骨也是不輸烏鴉嘴的。
前腳尼奧下山，後腳就有人自己給自己解圍，學着尼奧剛纔的說話腔調口吻，道：“我們之前幹掉了一支科迪姆探騎小隊……顯擺什麼？不就殺了幾個科迪姆麼？斯羅德小姐帶着我們殺了百多個科迪姆，返回頭又從黑暗爪牙手裡解救了他們圖雷斯人，也沒有像他這樣，見面就開吹！還‘我隱約感覺到它們的風格偏屬頑固、持久。它們會追來，這裡已經離安全越來越遠。’怎麼感覺出來的？神感？哦！他們住宿就沒問題，我們一來，危險就逼近了？切！”
他的同伴道：“哼！最討厭的還不是這個，我最見不得的是他那個樣子，假裝平和淡然，好像很超然，心中還不定多得意呢！”
還有一個附和幫襯：“穿的不知道是亂七八糟的什麼玩意兒！一個個好難看，兵器也都不帶，真虧他們還好意思趾高氣昂！博格萊姆，見我們連話都懶的說了！”
“穿的是什麼？死人衣！”另一個民兵拉長音道：“你忘了參加黑暗爪牙殲滅戰的那些兄弟們回來描述的情形了？再想想他們身上的衣料。”
“不光是死人衣，還有拉屍車呢。你沒看到兩輛車上那些肉塊兒？他們去克羅浦，哪裡來的那麼多肉？還不是科迪姆？那些傢伙可都是成年馬大小的傢伙，那四匹駑馬遭罪嘍，那有那頭爛毛皮的座狼，什麼狼人的戰友，該拉車時也沒幸免！”
“哦……”一幫人恍然大悟，“孃的，吃屍族！咦！想想都覺得毛骨悚然，我們吃獸，讓他們啃屍去吧！”
比其爾則沒那麼樂觀，他的面色顯得有些沉鬱、沒有吱聲，一直在思忖着尼奧最後的那句話。
“廚架，會有什麼驚喜呢？莫非是……”
像清晨尼奧跟瑪赫提及的那樣，氣溫又降低了，原野上的積雪甚至在最表面凍了一層發硬的殼，像冰晶一般反射着陽光，遠遠望去，顯出一片片光潔，衆人看的直咧嘴，有個隊員吐着濃重的哈氣道：“你娘！這是什麼天氣！還讓不讓人活了！”
“我擔心我娘，她本來就有關節炎，還有些哮喘！”
他的同伴只能是無言的拍拍他的肩頭，以示安慰。這樣的天候，對厄德里特領的所有生命都是殘酷的。
沒有風，幹凍，冷的純粹、寒的刺骨，馬匹都包了護腿，因爲照顧得當，都蠻精神的。隊員們也不怎麼覺得冷，之前按照尼奧的要求，這些棉甲做的都相對寬鬆些，而且有氣眼兒，按理說容易往裡竄冷風，但事實卻是很暖和，每每走動，都有暖意在身體周遭流動，有些人不明白保暖的原理，暗暗納罕，維茨便是其中一例，這人心裡藏不住事，就問尼奧：“老大，爲啥這面衣上打了眼兒，還比皮衣暖和哩？”
“在奧德的北部冰雪苔原上，住着北卡利德人，它們有個說法兒，叫三層皮的帳子強過城堡的牆。意思是說再厚的牆、寒氣也能凍穿，但如果中間隔了空間出來，寒氣便很難滲透。還有，你有沒有過這樣的感覺，穿着衣服睡覺，有時候會被涼醒，但衣服如果是搭在身上睡，情況就要好很多。”
維茨嘿嘿的笑，“嗯，有的！有的！但大家都不知道爲啥會這樣。”
有了第一個，就出現了第二個，狄克問尼奧：“老大，你是怎麼知道跟我們幹了一仗的那些科迪姆是頑固的一幫？我見比其爾那幫人一臉怪相，怕是都沒聽進去呢！”
“還記得那些科迪姆們的飾品麼？”
“記得，花花綠綠的石頭，又不是什麼寶石，腕子上有，脖子上有，腰上也繫着，居然也不嫌沉！”
尼奧點點頭，向狄克解釋，也是說給衆人聽的，畢竟這一路上上不得跟這幫異族打交道，多知道一點關於它們的情況沒壞處。
“飾物是科迪姆文化的一部分。它們不似人類文明那樣博大、多元，內容豐富，它們的很多東西都具有非常直觀的表現意義。”
尼奧的聲音很正、很穩、而且不乏磁音，再加上談吐富於條理，大家還是很愛聽這個文化人兒掰扯分析些事兒的。
就個尼奧繼續道：“石頭，就代表着這支科迪姆的風格，大家有沒有注意，那些石頭是卵石？”
“嗯，是呢！我還留了兩顆！”一名隊員說着從懷裡摸出兩顆圓潤油滑、有着彩條紋理的石子，在手中揚了揚。
“得瑟，我也有！”他旁邊的隊員打趣。
衆人笑。
尼奧笑着說：“你們知道卵石的含義和象徵麼？其實很直白，一句話：飽經歲月沖刷而更光潔美麗。所以說頑固、持久，就是這支科迪姆獸人的風格。這樣的敵人，就像烏龜一樣，咬住了不懂得鬆口。”
衆人又是笑。
“別光傻笑，都記着點兒。”尼奧點了一句，接着說：“再說斯羅德小姐帶人伏殺的那些科迪姆，它們的飾品是骨頭。這是個什麼概念呢？也好理解。視血腥、悍勇爲榮耀，留敵之骨彰顯武勇。就是這麼個意思。”
尼奧說着轉頭向狄克，“所以我估計，你們跟隨斯羅德小姐伏擊的科迪姆大隊，成員非常彪悍，明明中了伏擊不退反進，見了血更是殺紅眼，除了送信的，沒人逃走。”
狄克猛點頭，“確實是這樣，那一仗我們雖然是伏擊，但沒佔到多少優勢，幸虧對方沒有等多5級以上職業者的強者，而且那個首領一開始就被斯羅德小姐幹掉了。小姐不讓我們說那一仗的慘烈情況，隊長你居然都猜中了！”
尼奧笑笑，他到是多少能理解瓦倫汀娜的用意，瓦倫汀娜其實在見到他的那晚就已經對東遷意動，之後的很多決定都是圍繞一個主題——彰顯自己的優勢。這也是瑪修亞跟圖雷斯談合作的重要依仗之一。瓦倫汀娜還是有些樸素的對等交易頭腦的。
經狄克這麼一說，隊員們對尼奧的分析算是真的信服了。
“隊長，你咋懂得這麼多？”
“有些是書上看來的，有些是在酒館裡聽老鳥們提及的。”
“我以爲酒館裡的都是醉話或吹牛皮呢！”
“也不全是，主要還在於自己分辨擇取。”尼奧簡單的帶過這個話題，有道：“大家以後注意，科迪姆們圖的花裡胡哨，但其實也是有主色調的，玩石頭的這幫是藍灰，玩骨頭的那幫是血紅，對方是善於玩命，還是長於鏖戰，都心裡有譜了吧？”
“有了！”人們紛紛答。
博格萊姆高聲喊：“見到紅鬼遊鬥，見到藍鬼玩命！”
尼奧讚賞道：“是這麼個道理。”
……
沒有風，從人到馱馬的狀態都不錯，這個下午小隊的行動相當迅捷，途中也就是傷剛愈的維茨搭了幾次車，其餘人都是一鼓作氣行路，等到夕陽西斜時，已經走出30公里。
“隊長，再向那邊差不多5裡地就是拉特諾。”託尼用手指了指東南面，提醒尼奧。他經常在奎安周邊跑動，對這裡的地理較熟悉。
拉特諾是像克羅浦般的葡萄種植地，規模也相仿，但他直屬厄德里特子爵，位於短火銃形狀的子爵直屬領地的槍頭位置，只不過這裡只管種植，釀酒體系幾十年前就已被上代厄德里特子爵遷走，所以在這村子，是喝不到聞名遐邇的拉特諾香檳酒的。
“全隊所有，在前邊那小丘後休整，注意警戒。巴里特暫代我的職務，如果拉特諾安全，我會派白襪子獨自回來報信。都聽明白了嗎？”
“明白了！”
隊員們開始休整的時候，尼奧穿齊了他的甲冑，這甲冑麥肯和伍德羅他們幫修了個大面，細節還是尼奧親自修整的，如今已經重新煥發了最佳狀態時的光彩，狄克等人這還是第一次見到尼奧全套穿齊。
“隊長這套甲冑可真靚，都能做傳家寶了。”有隊員讚歎。
狄克點點頭，中肯的道：“嗯，斯羅德小姐的那套都沒法比，這套甲冑確實拉風，就是胸甲似乎與臂、腿、頭這些不是一個體系，不過也挺酷！”
“不懂了吧！那是石蜥蜴鱗甲護胸，上一屆鬥技場獲勝者獎勵之一，相較而言，這護甲是最金貴的。”博格萊姆在旁邊接過話題。
狄克嘴硬，哼哼道：“我看不過如此，最起碼看上去不如精銅的四件套。”
瑪赫也難得的開口評點。“論工藝，精銅四件套確實更棒，而且有精巧機關，聽說這甲冑是隊長自己打造的，如此說來隊長已經是‘精巧製造’。”
“譁！我說呢！這麼年輕的‘精巧製造’！若是專研這行，估計30歲就有望衝擊‘創師之手’吧？隊長乾脆轉行算了！”契布曼跳出來接話，這貨每日思考最多的就是創造利潤、利潤最大化這類的內容，被封爲財迷。
這時尼奧已經將雙劍在甲冑後背的卡槽裡卡好，咔噠！他放下了風狼盔的狼首面甲。他的容貌俊俏，這在戰場上可不是什麼好事情，缺乏威懾力，所以尼奧設計打造了狼首盔，不算猙獰，但野性十足。
雖然有從科迪姆那裡繳獲的三張不錯的戰弓，但尼奧還是選擇了飛刀，跨上坐騎，接過灰矛，直向拉特諾而去。
“我看隊長不是去探查，而是去屠村。”哈根說。
託尼也很認同哈根的說法。“根據那夜的情況判斷，如果敵人不多，估計隊長一個人就都殲滅了。”
巴里特抱着肩膀望着尼奧遠去的背影，道：“現在隊長挑大樑，但可沒打算一直當保姆，看看那些新造的短劍、皮甲料，武裝起來，可不是爲了好看，諸位可要心裡有點譜。”
博格萊姆也贊同巴里特的說法。“隊長已經很厚道了，在想方設法、竭盡所能提高硬件檔次，就衝這一點，我們也得有點心，否則太不男人了。”……