函谷關以東的大河下游流域，先秦多稱大河以北爲河內，大河以南、以西爲河外。戰國時河內爲魏國領地，秦末司馬卯被西楚霸王項籍封爲殷王，都城便在河內。
大漢立朝後，高祖劉邦置河內郡，位於太行山東南與大河以北，領縣十八。
河內郡的郡治雖是懷縣，但郡內最富饒之地卻爲平皋縣，或可稱之平皋國，因該縣爲平皋候的封國。
秦朝以二十等爵賞有功者，列候爲最高爵等。漢襲秦制，多封有功的異姓大臣爲列候。
列侯有封國，按封區戶數所擁有的土地數量和產量徵收地稅，供其享用。封國的大小不等，大者爲一縣，小者爲一鄉、一亭，因而以列候食邑的大小封縣侯、鄉侯、亭侯三等，並以其封地爲名號。
列候封國與諸侯王國不同，在封國內列侯雖能徵收封地租稅，但吏治行政由朝廷所派官吏治理，列侯不得預聞。
且大漢朝廷歷來對列候管制頗嚴，列侯若不在朝堂任職或尚公主，便需去封國居住，稱爲就國。列侯居京師則主爵中尉領之，就國則由郡太守時時巡察之。
故而對列候而言，封國既是食邑，亦是牢籠，不得輕易離開。
濟水南流，經地勢平坦的平皋縣與大河交匯，故平皋縣自古河灘處處，水草豐沛，畜牧尤爲興盛。
秦末亂世，河套，雍涼，燕北皆被匈奴人佔據，河內之地便成了中原最爲重要的牧地，廣蓄戰馬和耕畜。
平皋縣水肥草美，自是牧場處處，蓄養牲畜數以十萬計，諸多豪商富賈聚居於平皋城，富饒繁華遠勝河內郡治懷縣。
平皋城佔地最廣的宅邸，自是平皋候府無疑。
劉遠承襲其父的平皋候爵位，繼承家業，坐享平皋縣的大筆租稅，積累家資巨億。
然劉遠處事低調，鮮少與外人來往，偌大的侯府門庭冷落，到得深秋時分，更顯蕭索靜寂。
正院暖閣中，內室帷幔重重，燃着數個巨大的炭盆，燒得通紅的木炭發出的噼啪輕響。
窗戶緊閉，濃重炭氣使得內室異常憋悶，令人頗是頭暈氣短。
側臥在榻上平皋候劉遠卻恍若未覺，周身裹着厚重的錦被，不時打着冷顫。他實在太老了，老到時刻都能嗅到地府的氣息，感受到九泉的陰冷。
“朝廷……未曾下旨剿滅淮水沿岸的水匪？”
劉遠顫顫巍巍擠出的四個字，聽在陳弗耳中，恍若地府無常的低吟。
“孩兒有負囑託，請阿父責罰。”
陳弗轟然拜倒在地，滿臉愧疚之色，此時的他不再是樑國的國相，睢陽陳氏的家主，而是滿心愧疚的兒子。
不錯，正是兒子，而非女婿。
除了劉遠及其嫡長子劉光，再無旁人知曉陳弗乃是劉遠親子，項家骨血。
“誒，此事怨不得你。”
劉遠費力的緊了緊裹在身上的錦被，帶着幾分遺憾道：“樑王入朝請罪後，便閒居皇親苑的樑王府，再無甚權勢，即便上奏請旨，皇帝怕是不屑理會的。”
“那淝陵水泊幾已將淮水沿岸的諸多水寨盡數拔除，如今獨霸淮水，又難以招攬，不能爲我項氏所用，爲之奈何？”
陳弗滿臉焦慮之色，祖父項佗自假意降漢後，便暗中積蓄實力，且留下諸多佈置，及至阿父劉遠承襲家主之位，更是日日苦心籌謀。
奈何天意弄人，吳王劉濞叛亂失敗，吳楚七國的諸多豪門世家被朝廷趁勢血洗，使得項氏在吳楚之地的多年經營幾乎毀於一旦。
吳楚之亂後，因他的女兒是劉武嫡長子劉買的正妻，阿父又命他攛掇樑王劉武爭奪儲君之位。
可惜樑王優柔寡斷，難成大事，非但沒能奪位，反被逼得入朝請罪。如今樑國軍政皆被朝廷派來的官吏盡數接管，陳弗這樑相再無實權。
端是偷雞不成蝕把米，聰明反被聰明誤。
劉遠爲了讓親兒子陳弗成爲陳氏家主，成爲樑國國相，成爲樑王的兒女親家，陰私算計數十載，豈料亦是功虧一簣。
半年前又突然冒出個淝陵水泊，將淮水沿岸的水匪盡數剿滅，那些水匪雖是吳太子劉駒豢養的吳楚殘兵，實則不少頭目皆已被項氏暗中招攬。
眼見淝陵水泊難以招攬，樑王又無法請得旨意讓官府出兵剿匪，陳弗豈能不急？
“劉駒既是難成氣候，便讓他明着和漢廷對上，反正我項氏的謀劃已是落空，索性坐看劉漢宗室相爭。雖難以撼動漢廷根基，但好歹讓中原亂一亂，我項氏再伺機取利。”
劉遠城府甚深，不似陳弗那般急躁，沉吟片刻，便是陰惻惻道：“你且親自去趟秭歸項氏，與項復細說利害，讓他攛掇劉駒動用豫章水師中的暗線。”
陳弗皺着眉頭猶豫道：“劉駒怕是不會聽從的。”
劉遠冷笑道：“劉駒若執意不肯，你便遣人將洪澤水匪的諸多藏匿之處盡皆告知那淝陵水泊的匪首。”
陳弗眼神一亮，問道：“莫非阿父是想讓淝陵水匪和洪澤水匪徹底對上，迫使劉駒不得不動用豫章水師中的勢力？”
劉遠緩緩頜首，復又道：“此事辦完，你便進京，常伴樑王身側。”
陳弗微是愣怔，疑惑道：“樑王劉武此時形同被軟禁，已無甚權勢，孩兒即便在他身邊也無甚作爲，怕反是會束手束腳。”
劉遠幽幽道：“讓你進京，並未是爲樑王劉武，而是太子劉徹！”
陳弗更是不解：“太子劉徹？”
劉遠擡袖掩嘴，輕咳兩聲，方纔道：“不錯，樑王入住的皇親苑中，聚居着諸多劉氏宗親，你且多多交好他們，以便打探太子劉徹的底細。”
“劉徹不過是個尚未束髮的黃口小兒，阿父爲何對其如此重視？”
陳弗愈發疑惑，阿父讓他劉氏皇室宗親倒是合理，但那太子劉徹不過是半大少年，雖身份尊貴，卻也沒甚可打探的。
“你這樑相是如何做的，竟這般耳目昏聵？”
劉遠驟然大怒，沉聲呵斥道：“漢帝劉啓頑疾難愈，太子劉徹臨朝監國已有大半年，漢廷竟絲毫未生亂象，他若沒半點手段，大漢朝臣們會如此服帖麼？”
陳弗唯恐他氣急傷身，忙是頓首道：“阿父息怒，孩兒知錯了，待入京後定仔細打探那劉徹的底細，時時遣人回報阿父。”
劉遠面色稍霽，緩緩平復氣息，復又囑咐道：“你進京後，伺機結交大行令竇浚，竇氏外戚是枚趁手的棋子。”
陳弗遲疑道：“竇浚位高權重，怕是難以結好。”
“誰人能無慾無求，但有私慾，便有弱點。”
劉遠面露輕蔑之色，謔笑道：“他貪財，你便送他珠玉珍寶；他好色，你便送他曼妙舞姬。無需在意財帛花銷，爲父會遣人給你送去大筆貲財，你只管盡力結交朝堂重臣和劉氏宗親便是。”
“孩兒明白。”
陳弗向來不敢違逆劉遠的吩咐，“阿父，若那太子劉徹確有本事，孩兒是否該派出死士，將其……”
劉遠沉吟片刻，並未立刻回覆，而是拈着鬍鬚，幽幽問道：“樑王劉武當真息了爭奪儲君之位的心思？”
陳弗趕忙點頭應是，略帶懊惱道：“孩兒與劉武多有密信往來，瞧他字裡行間的意味，顯對此時的現況頗是知足，不再多做他想。孩兒唯恐引他猜忌，又不敢多做攛掇，怕是真的無法再指望於他。”
“那就暫且不要輕舉妄動，單單誅殺個太子劉徹，漢廷不會大亂。漢帝便連嫡長子劉榮都殺了，顯是不在意甚麼父子親情。即便我等殺了劉徹，不是還有個文武雙全的江都王劉非麼？”
劉遠略作思索，沉聲道：“唯有讓劉氏皇族彼此爭鬥不休，使得漢廷大亂，我項氏纔有復起的機會。”
“諾！”
陳弗忙是出言應諾，心中頗爲酸楚。
阿父爲項氏一族付出太多，幾已竭盡心力，眼見便要油盡燈枯，卻仍要這般費心勞神，皆因他們這些後人無能，愧對祖輩父輩啊！