任禾在省館後頭的小巷裡租了個三合院，每天上午閉門苦讀，下午帶着弟弟任怨去省館或府館轉轉，轉到太陽落山便回家，不再跟之前那般在外面吟詩作對、飲酒作樂。
沒想到剛到省館，就聽張館長說韓四又升官了，不再是記名知府而是記名道員。
自從聽說韓四做上“小軍機”之後，任禾就意識到這輩子也不可能跟韓四爭高下，自然也不會有什麼想法。反倒是任怨多多少少有些不是滋味兒，一回到家就嘟囔道：“這就正四品，以後再見着就得尊稱大人！”
“該咋稱呼就咋稱呼，”任禾從下人手中接過茶，又笑道：“不過記名知府也好，記名道員也罷，終究是記名的，跟用銀子捐的沒啥兩樣。相比正四品頂戴和道員銜，賞穿黃馬褂那纔是榮耀。”
“哥，你是說韓四這個道臺當不得真？”
“也不是當不得真，而是……而是沒缺就是算不上真正的道臺。”
看着弟弟似懂非懂的樣子，任禾接着道：“就像剛升任通政使的嚴大人，早在做通政司副使之前就曾先後署理過廣西布政使和湖北布政使。布政使從二品，可他那會兒只是加布政使銜，只是署理。等辦完差事奉調回京，卻只能做正四品的通政司副使，因爲在吏部那兒他依然只是道員。
又比如今天下午讓餘有福去府館找張之洞的文祥，先是因幫辦巡防有功獲賞從四品頂帶，加知府銜；緊接着因驗收漕糧有功賞正品頂帶，加道員銜；前些天又因襄辦大行皇太后的葬儀有功，賞正三品頂帶。可官職沒咋升，只是由之前的工部員外郎升任工部郎中。”
想到有些知縣都捐了從四品甚至正四品頂帶，任怨反應過來：“只是看着威風，只是遇着同品的官員用不着行大禮？”
“差不多，不過韓四的正四品頂帶是皇上賞的，比用銀子捐的要尊貴得多。”
“這麼說在吏部，他還是正五品的通政司參議？”
“應該是卸任通政司參議，要是換做一般的官員，守完制回京只能等着需次，要是運氣好有缺空出，可以接着做通政司參議，或去六部做郎中。要是運氣再好一些，有軍機章京開缺，說不定還能接着做小軍機，不過大多官員丁憂之後再想謀個缺很難。”
“韓四呢？”任怨追問道。
“韓四不一樣，他聖眷恩隆，守完制之後只要想接着做官，皇上不但會賞他個缺，說不定會破格任用。”
“咋個破格？”
“他現而今不是正四品嗎，要是外放既能做知府，也能做鹽運使司的運同。”
“正四品不是道臺嗎？”
“官越大缺越少，天底下攏共才幾個道員的缺，他又是捐納出身，想做上道臺沒那麼容易。”
“哥，你這次要是能中式，將來的仕途一定會比他順暢！”
看着弟弟那滿是期待的樣子，任禾苦笑道：“官場上的事哪有你說得這麼簡單，且不說我不一定能中式，就算這次真能金榜題名，能朝考上翰林院庶吉士，也得跟吉老爺敖老爺他們一樣先熬年資。如果只是中式，卻沒館選上翰林院庶吉士，到時候就會被分發去六部學習行走，這輩子能外放做一任知縣就不錯了，知府甚至道員想都不用想。”
“可韓四咋就能做上？”
“剛纔不是說過嗎，他簡在帝心，聖眷恩隆，皇上器重他，仕途自然比一般的官員順暢。”
……
與此同時，抵達京城之後暫住在重慶會館的張之洞，跟着餘有福來到達智橋衚衕裡的一個深宅大院，走進一間懸掛着“聽雨軒”的花廳，終於見着了這段時間風光無限的工部郎中文祥。
“孝達老弟，對不住了，這些天有些忙，一直沒顧上差人去請你。先介紹下，這位是內務府武備院主事王乃增。你幫志行給王先生捎過信的，應該有印象。”
張之洞緩過神，急忙躬身道：“之洞拜見王先生。”
“孝達老弟，你是韓老爺推薦的人，那便是自個兒人，無需多禮。”王乃增拱手笑道。
文祥很忙，顧不上客套，開門見山地說：“孝達老弟，重慶會館我去過，好像只有十幾間狀元房。據老餘說今年來京應試的重慶舉子又不少，你只能在那兒暫住，說不定過幾天就得收拾行李給別人騰地方。與其住魚龍混雜的客棧或去租房，不如搬這兒來。這個宅院裡外三進，空着十幾間房，並且鬧中取靜，平時也沒什麼人來，不會影響你用功。”
“文老爺，這不合適吧？”
張之洞年紀雖不大，但文祥跟韓秀峰一樣有心與其結交。不是因爲他爹和他岳父都是知府，而是因爲他童試以第一名得中“案首”，鄉試又以第一名得“解元”，要是來年的會試能以第一名得中“會元”，殿試能被皇上點爲狀元，那就是“三元及第”！
大清自立國以來就順治朝的錢棨、嘉慶朝的陳沆和道光朝的陳繼昌三人做到了，只要是讀書人無人不知無人不曉，真能傳爲千古美談。
正因爲如此，文祥笑道：“如雲清兄剛纔所說，你又不是外人，沒什麼不合適的。房間我已經命人幫你收拾好了，就在雲清兄隔壁。一日三餐也有人伺候，用不着老弟煩心。老弟要是實在過意不去，就打賞下那幾個下人，當作房錢飯錢。”
重慶會館只是快住滿了，而直隸的那些會館是早已人滿爲患。
貴州窮，在京城沒幾個會館，明年便是會試之年，提前來做準備的貴州舉子也早把那些狀元房給佔了。想到外頭的那些客棧確實太吵太鬧，而想租房子一時半會也不一定能租到，張之洞乾脆躬身道：“謝文大人和王先生關照，之洞恭敬不如從命。”
“這就對了嘛。”文祥微微點點頭，隨即話鋒一轉：“袁大頭袁侍衛你應該聽老餘說，他和他的家眷就住在內宅，裡頭有的外頭全有，你搬過來之後沒什麼事就不用去內宅了。再就是乾清門侍衛跟王先生是好友，他會經常過來找王先生，要是遇上不用覺得奇怪。”
“謝大人提醒，之洞記下了。”
“沒別的事了，走，去飯廳，爲老弟接風洗塵。”
“文大人，這怎麼好意思呢，我……”
“都說了是自個兒人，有什麼不好意思的，”文祥指着庭院笑道：“差點忘了跟老弟說，這宅院不是我租的，也不是雲清兄租的，而是韓志行租的！租約上是他的名字，租金也是他墊付的，老弟你是他的客人，我和雲清兄自然得幫他給老弟接風洗塵。”
“文大人，這是韓老爺租的宅子？”張之洞不敢相信這是真的。
“這還能有假，”文祥停住腳步，回頭緊盯着他意味深長地說：“孝達，一切以舉業爲重，別的不用多想。”
……
吃完文祥擺的接風宴，剛同王乃增一起把文祥走，張之洞赫然發現家人張喜竟從另一輛馬車上跳了下來，一見着他就興高采烈地問：“少爺，行李全在車上，我們住哪間房，把行李往哪兒搬？”
張之洞正不知道該怎麼說，餘有福從馬車裡鑽了出來，轉身抱着一包袱道：“房間在裡頭，跟我來。”
“孝達，別管他們了。走，我們再去喝會兒茶，等裡頭收拾好再進去。”
“王先生，您和文大人如此客氣，之洞都不知道該如何感激。”
“又來了，你這是把我們當外人？”王乃增笑問了一句，隨即意味深長地說：“既來之則安之，所以不要把我和文大人當外人，更不要把自個兒當外人。從今往後，這兒就是你在京城的家，需要什麼儘管跟老餘頭開口。”
“這怎麼好意思。”
“做人要灑脫，我跟你一樣是客人，我就沒什麼不好意思的。既然主人不在家，那我們就反客爲主，大不了等他回京之後請他吃頓酒，聊表謝意。”
“一頓酒就行了？”張之洞禁不住笑問道。
“那還能怎樣，論做官，他的官做得比我大；論錢財，他比我王乃增多。細想起來這酒都應該讓他請，我們這些沒本事沒出息的大可理直氣壯吃大戶。”
“王先生真會說笑。”
“真不是說笑，一時半會兒也說不清。總之，你我無需跟他客氣。”
行李都搬來了，張之洞只能既來之則安之。
住了兩天發現正如文祥和王乃增所說，這個宅院絕對是韓秀峰在京城的家，不但同樣住這兒的袁大人跟韓秀峰關係不一般，連門房老餘頭和端茶倒水的幾個下人提到韓秀峰都是一口一個“四爺”。
這個宅院也很清靜，唯一讓他覺得有些奇怪的是，乾清門侍衛恩俊不但不去宮裡當差，反而天天往這兒跑；二等侍衛袁大頭一樣不但不進宮當值，甚至天天呆在內宅不出門；連王乃增都不去武備院點卯，每天不是在聽雨軒對面的日照閣看書，便是出去跟那些個風流名士吟詩作對，把酒言歡。
張之洞暗想他們拿朝廷俸祿卻不爲朝廷效力，這不是尸位素餐嗎？不過也只能想想而已，絕不會說出來的，畢竟所有人對他都不錯。