“三十五，三十六……一共三十六騎。”
這是任弘數得的使節團人數，真吉利，和班超去西域時帶的人手一模一樣。
幸好他先前託敦煌織室做出的氈笠，遠遠超過了這個數，次日中午從河倉城啓程前，便一頂頂發放到吏士們手上。
“這是爲衆人制作，白日裡行軍時戴着防太陽風沙的氈笠，大漠裡日頭毒，戴上氈笠好受些。”
孫十萬等人見這帽子由皮毛縫製而成，帽檐很大，是平日裡沒見過的式樣，感覺怪怪的，不過戴上後確實涼快了些。
廚子、狗頭軍師，這就是任弘昨天與傅介子談過話後，對自己在團隊中的定位。
對了，還有還有後勤隊長，畢竟這幾個月裡，任弘在河倉城除了教人砌饢坑、烤制不同口味的饢做試驗外，就是張羅使節團所需裝備。
此去樓蘭，要經過兩片大沙漠，一曰三隴沙，二曰白龍堆，皆長達數百里，要走十來天才能出去，抵達水草豐饒的羅布泊，這是此行最兇險的一段路。
所以使節團準備很足，考慮到沙漠裡晝夜溫差大，白天要戴防日頭的氈笠，以免中暑暈眩。晚上則得戴着從匈奴人那學來的厚氈帽，躲在氈帳裡，裹着粗糙的羊毛毯才能抵禦席捲沙漠的寒風。
所以衣服也要準備夏衣、冬衣兩套，腳上更得下功夫，中原人慣用的麻履、葛履是不能多穿了，白天裡沙子燙得能煎雞蛋，且摩擦力很強，一雙鞋走幾天就能穿個底。
得用上同樣從胡人那傳入中原的“絡鞮”，也就是高幫皮鞋，靴子更有利於騎馬、跋涉沙地，它耐磨，而且靴筒高達脛部，沙子進不去。
除了常用衣物外，甲冑兵器更是帶得很足，敦煌郡得了朝廷命令，爲這次行動下足了血本，人均一套鐵甲冑！
加上各式各樣的兵刃、箭矢，足足拉了三輛馬車，只在車輿上蓋麻布，堆糧袋，僞裝成糧草，畢竟這是一趟和平出使嘛。
在沙漠裡，既沒有漢朝的烽燧置所，也別指望跟當地人買糧，一切自帶。
所以河倉城五個新修的饢坑日以繼夜，烤制了整整三輛馬車的新鮮烤饢，口味各式各樣：蔥花饢，肉饢，羊奶饢、芝麻饢，只要是能想得到的，都做了幾筐。
饢可以泡，可以煮，可以炒，也可以直接吃，是爲此行的主要乾糧。
其他人挺愛吃這玩意，唯獨孫十萬看這那麼多饢，感覺儘管戴上了氈笠，仍覺得自己有些發暈。
幸好載糧的車上，仍加了幾袋漢軍傳統兵糧“糗糒”（qiǔbèi），以及十來石粟米：在進入三隴沙前，使團還是有埋釜造飯的資本的。
爲了飲食結構合理，除了帶有大量乾菜、大醬、豆豉、肉脯外，衆人還見到了一圈又一圈的奇怪食物，看着像是動物的……腸子？
這便是孫十萬替夏丁卯從懸泉置給任弘帶過來的兩袋食物之一，本以爲另一袋也是肉脯，卻沒想到打開後長這樣。
任弘倒是抹着口水，都等不及吃了，他介紹道：
“此乃臘腸，夏翁臘月所制，豬腸洗乾淨後灌肉進去薰幹風乾，熟制後醇厚濃郁，越嚼越香，老孫，你要不要嚐嚐？”
孫十萬連忙拒絕。
造飯的傢伙是幾個軍用鐵釜，任弘還加了兩個小鐵鍋進去，一口新，一口舊。
來自破虜燧的三人，對待這口舊鍋十分親切，韓敢當抱着它，極富感情地說道：“這鍋在破虜燧，爲吾等擋過箭，還幫趙漢兒射殺了一名匈奴射鵰者！”
“射鵰者？”
衆人一驚，看向趙漢兒，卻見他沒啥表情，靠在車上修補弓，只擡起頭道：
“沒留下首級，相當於沒殺。”
總之，三人已然把這口鍋當成了幸運符，將破口的地方修補一番，仍帶了出來。
至於喝水吃飯的器物，陶器就不太方便了，杯碗多是胡楊木所制，輕便易帶。
給牛馬駱駝吃的豆子也拉了好幾車，但畜生胃口大，決計是不夠的，進了沙漠找不到草料，估計就要一邊走一邊殺了。
東西塞得滿滿當當，如同搬家，但要說最沉最佔地方的，就是裝水的牛皮囊了。
它們掛在駱駝身上，現在只裝了一半，到玉門關還要裝一次。得足夠人畜使用十天才行，所有水囊加起來，比三十六具鐵甲還要重！
也有輕便的東西，比如一捆捆上好的絲綢，它們來自關中的皇室織室，專門挑了樓蘭貴族喜歡的花紋，更有好幾箱金餅，這都是誘惑樓蘭王的餌……
於是出發時，使節團的車隊裡，除了三十六人外，更有兩倍於此的牲口：12峰駱駝、10頭騾子，50匹馬，以及10輛車——若是從長安啓程就帶這麼多東西，使團速度恐怕要慢一倍。
他們今日要沿着疏勒河，從河倉城到四十漢裡外的玉門關去，休憩最後一夜，明日便要離開大漢疆域，前往神秘的樓蘭……
……
這條道，傅介子的老部下們至少走過一個來回，所以對沿途風景已經麻木，低頭默默走着。
唯獨新加入的會稽人鄭吉，對這與江東迥異的景色十分好奇，東看看西望望，看到有植物，便會詢問任弘和趙漢兒當地如何稱呼，可不可以吃，儼然一個好奇寶寶。
“子騫也是頭一次去西域？”
任弘走上前去，與之搭話，這鄭吉怎麼跟歷史上第一任西域都護同名？難不成就是他？也太年輕了吧。
鄭吉也對任弘這個同齡人很感興趣，應道：“我祖父參加過大宛之役，我聽他說了無數次河西、西域，卻是第一次有機會親自來瞧瞧，可惜季節不對，我聽說入秋後的胡楊林，極美？”
原來是老卒之後啊，但兩次大宛之戰損失慘重，給普通兵卒留下的回憶，恐怕不像秋後的胡楊林那般美好罷？
任弘便問出了自己的疑惑：“你一個南方人，就不怕水土不服，爲何會應募呢？”
鄭吉笑了笑，給任弘說起一個故事。
“我有個會稽同鄉，叫朱買臣。”
鄭吉一口會稽方言，口音極重，一句話往往要說兩遍任弘才能聽懂，費了老大勁，才斷斷續續明白了這個故事。
大意就是，會稽人朱買臣家中貧困，除了識字外沒啥能耐，不願意做小吏，又不治產業，四十歲仍然是個落魄窮鬼，常常靠砍柴賣掉後換回糧食維持生計。
最後連他老婆都受不了，與朱買臣離了婚，另嫁他人，朱買臣也越來越落魄，最後到了要前妻和其新丈夫接濟的程度，頭頂真是綠油油的。
朱買臣後來終於得到了機會，去到長安，走了同樣是會稽人莊助的門路，被引薦給漢武帝，得到賞識，直接拜爲中大夫。
後來又因獻上平定東越的計策，出任會稽太守，雖然朱買臣做人不太地道，回故鄉後故意羞死前妻，但後來他還是榮登九卿！
只是，朱買臣最後被政敵張湯死後拖了做墊背，殞命長安，但他從窮漢到九卿的故事，已成了會稽郡膾炙人口的勵志傳說。
“但孝武之世已經過去了，如公孫弘、朱買臣那樣，朝爲白衣，夕登朝堂，已不太可能。像我這樣的庶民子弟，想要像朱買臣那樣出頭，位列九卿，難嘍……”
經過波瀾壯闊的漢武時代後，漢朝的階層已經漸漸固化，每個有志青年往上爬的過程，都會碰上有形或無形的牆壁。
鄭吉看向前方，目光炯炯：”可西域有這樣的機會！”
“我雖與朱買臣同鄉，但我真正仰慕的，是博望侯張騫！鑿空異域，遂封列侯，足以留名後世！”
“於是當我遇到傅公在長安募勇士，便報了名，賴祖父之靈，加入了使團。”
任弘頷首，鄭吉的想法，和自己差不多啊，再回頭看看使節團的其他三十餘人。
除了正副使、騎吏奚充國等幾名良家子外，其餘衆人，孫十萬是流放犯，盧九舌是立功贖罪的商賈，韓敢當是因巫蠱事遠徙的士卒，趙漢兒是塞外回來，不太受待見的“胡兒”。
其餘人也差不多，任弘問過了，當中有贅婿，有奴婢，有特赦犯，有惡少年，有施刑士……
可以說，在那些高高在上的貴人眼裡，全帝國的渣滓都集中於此，大多數人都曾經歷不幸，落魄不堪，所以當傅介子的手伸過來時，只能拼命抓住這次機會。
傅介子很挑的，要的人都有一身本領，但在體制內，在中原卻無處施展，只想通過一次冒險，讓自己換個活法！
“在西域，過去是誰不再重要。”任弘默默唸着這句話。
西域，的確是一個能讓人重新開始的地方。
她一如大航海時代的新大陸，等待勇敢者的發現與探索。
而去那的人，要麼走上巔峰，要麼葬身大漠！
“到了。”
正想着時，鄭吉停下了腳步，有些激動地指着前方，眼睛裡滿是憧憬。
“我從祖父那，聽了無數次這名，今日終於見着它了！”
任弘也能望見，數裡之外，有一座土色城塞，孤零零地站在世界的盡頭……
它在夕陽映照下，熠熠生輝，一如往後兩千年間，仍將在此佇立一般。
它曾見過戰爭。
見過漢唐兒郎氣貫昊天，十人戍邊三人還。
曾見疏勒河畔揚塵，十萬鐵騎叩雄關。
它也親歷過和平，絲路穿過關城向兩側延伸，柔滑的中原絲綢從此運出，溫潤的于闐美玉從這進來……
今生，任弘也是頭一次來到這麼靠西的位置，與前世的旅遊的感覺截然不同，千言萬語，一時間都哽在了喉嚨裡。
是啊，讀再多關於它的詩篇，也不如親自來看上一眼。
如此方能明白，這藍天戈壁間普普通通一座小土墩，爲何承載了中國人兩千年的大國夢？
“玉門關。”
“玉門關！”
……
PS：第二章在下午。