轉眼過了中秋。
到八月底，宣府已開始轉寒。
本來這會兒也到了朱厚照回京的日子，但他好像忘了有這回事。
平時朱厚照會把唐寅、蘇通和鄭謙三人叫到行宮，跟他們喝酒到深夜，也會去看戲聽曲，當然也會跟女人廝混，但從他到宣府後，在女人的問題上異常謹慎，哪怕跟女人有來往，也不會在外留宿，且回去後都會到沈亦兒那裡轉一圈，然後回屋獨自安睡。
恰在此時，他得知錢寧抵達宣府的消息。
“宣他來見！”
八月二十九，錢寧見到朱厚照，此時的錢寧一臉緊張，好像發生了大事。
“朕讓你去調查的事情，查清楚了嗎？”朱厚照單獨留下錢寧問話。
錢寧難得被皇帝器重，做事非常盡心盡力，道：“回陛下的話，臣什麼都查清楚了……沈大人的確不在京城。”
朱厚照皺眉：“那可是在山東？”
錢寧非常驚訝，隨即低下頭回道：“臣不知。”
朱厚照怒不可遏：“之前沈先生向朕發來密信，說要暫時離京整頓朝廷水師，儘快形成戰力，對佛郎機人形成威懾，同時也爲下一步遠征海外做準備……不過自那以後便沒了消息，朝中議論紛紛，如今監察御史紛紛上疏質詢……他稱病不出這件事實在是拖不下去了！”
“陛下爲何不對沈大人傳旨？”錢寧非常意外，既然皇帝你都知道沈大人具體幹什麼去了，那你找我調查的用意何在？
朱厚照不耐煩地道：“朕做什麼事用得着你來教？朕只是覺得這件事有所不妥，朕讓沈先生去做事，卻一點兒消息都沒有……朕想讓你盯着點兒，不然沈先生若出了事，朕如何是好？”
“陛下怕沈大人出事？”錢寧總算明白過來。
朱厚照沒好氣地道：“快去查。”
“是，陛下。”
錢寧只能是趕緊增派錦衣衛分別趕赴山東登州、萊州以及遼東金州等地，看看沈溪有沒有在那裡整兵。
……
……
朱厚照之前對沈溪的事漠不關心，但轉眼到了十月初，仍舊沒有得到沈溪的消息，他變得緊張起來。
朝中有關沈溪失蹤的事已鬧得沸沸揚揚，很多人私下談論，覺得沈溪很有可能已遭遇不測。
朱厚照派出去打探消息的人也是杳無音訊.
“怎麼回事？好端端的人還能失蹤不成？”朱厚照惱羞成怒，每次叫人來問，都會發一通火。
張永道：“陛下，沈大人的家眷沒回京師……據說數月前運河上發生劫案，有水匪鑿沉路過的船隻，足足兩船人沉了河……”
“什麼？不會吧？難道遇難的是沈尚書家眷？我怎麼不知道這件事？”朱厚照驚愕不已。
張永再道：“之前從塘沽一線得知消息，說的確有大批馬隊抵達，上船後便不知所蹤，那幾日海上有大霧。”
朱厚照怒道：“就算有霧，出海後難道沈先生不知靠岸？就沒旁的有用的消息？”
“並未有消息。”
旁邊錢寧道，“沈大人現在不知所蹤，連同失蹤的還有天津三衛以及復州衛、金州衛、成山衛、靖海衛、大嵩衛、鰲山衛、靈山衛、安東衛等各衛所合計一萬五千多名將士。”
“沈尚書跟我說過，要從北方沿海衛所抽調官兵，把部分適應力強的訓練爲水兵，壯大大明水師力量。”
朱厚照先是說明情況，隨即又問：“江南那座城，兵馬可有缺少？”
張永搖頭：“江南一切平安無事，好像新城……被徵調了部分船隻。”
“繼續查！一定要有結果！”
朱厚照已徹底緊張起來，感覺可能要出大事，只是這件事背後到底隱藏着什麼，他完全想不明白。
“大活人，難道還能丟了不成？沈尚書可是大明股肱之臣，他取得那麼多功績，正是享受榮光時，肯定不會主動失蹤，除非是……有人對他不利……嗯，他可能被人算計了，還有他的家人……朕大意了啊！”
……
……
朱厚照對沈溪的失蹤非常重視，尚未回到京城前，便開始命令全國各地官府以及地方衛所找人。
沈溪在朝時，就算朱厚照覺得沈溪重要，也沒覺得缺了他不行。
結果把朝廷大權交託給沈溪，沈溪卻莫名其妙“丟”了，朱厚照突然覺得自己的江山行將不保。
朱厚照於十月十四回到京城，因爲他回來得很匆忙，只帶了不多的侍衛，以快馬而回，使得朝中文武大臣都沒反應過來。
“陛下，已探知消息，說是兩個月前，有大批海船在塘沽外海跟佛郎機人海戰。又過了差不多一個月，登州沿海出現大批戰船殘骸……有人說，南直隸沿海也出現戰船殘骸和浮屍……”
錢寧爲了沈溪的事差點跑斷腿，親自到遼東、山東和南直隸往返多次。
朱厚照在豹房接見錢寧，聞言怒喝：“那就是說，沒有沈尚書的消息？這麼大規模的海戰，怎會只有戰船殘骸？沈尚書的家眷找到了嗎？”
“這……”
錢寧一臉爲難。
現在的問題是，有人故意不想讓他找到，以他的能力尚且根本沒法調查清楚。
朱厚照衝着旁邊的司禮監掌印太監蕭敬發火：“地方上沒有任何消息嗎？”
蕭敬道：“登州知府上奏說明海戰情況……文登縣鹽戶在海邊救起來一名落水的大明水師士兵，此人是金州中左所世襲軍戶，幾個月前被沈大人抽調加入大明水師，接受嚴格訓練。戰事具體如何發生的他不太清楚，只知道沈尚書此戰身先士卒，海上戰船殘骸多爲敵寇所有，大明水師只折損一些中小型船隻。”
朱厚照鬆了口氣，道：“對，之前我們造出的海船，規模都很大，且有獨特的裝置，可在靜風的情況下航行……沈尚書一定會在最大的船隻上坐鎮指揮，只要大船沒事，沈尚書就沒事。”
蕭敬爲難道：“陛下，現在只是有消息說沈尚書於北方近海跟佛郎機人交戰，但若只是佛郎機人的話，應該沒那麼多海船……據地方上報，可能是倭寇與海盜的船隻夾雜其中……似乎是佛郎機人聯合海盜、倭寇進行的一次反擊！”
此前一直默不做聲的張永道：“陛下，閩粵和江浙等地衛所相繼上報，說海盜和倭寇集結船隻，似乎有異動，卻被江南官員給壓了下來。”
“混賬東西！”朱厚照怒道，“這麼重要的消息他們也敢壓？不想活了還是怎的？何人所爲？”
張永道：“乃南京守備太監魏公公，以及曾經的守備勳臣魏國公所爲。”
朱厚照面露兇戾之色：“之前沈尚書對徐老頭手下留情，看來他是不思皇恩，想搞點大事出來讓朕顏面掃地，然後好歸還他的職位！馬上傳令，把這些不開眼的傢伙通通下獄，然後押送京城，朕要好好審問他們，看看是誰在幕後指使！”
……
……
朱厚照回京，接連幾日派人去內閣和六部詢問軍情，讓朝中上下一片焦慮。
戶部尚書楊一清本與此事無關，但他卻覺得沈溪長久失蹤實在是有違常理，緊忙去見兵部尚書王瓊，希望從王瓊那裡得到答案。
“……之厚從京師離開後，便一直未有消息，直到陛下回朝，纔有傳言說他是奉旨出海，率領船隊跟佛郎機人交戰，現下看來，或許跟此前平海疆盜寇後續事項有關……”
即便王瓊是兵部尚書，對涉及沈溪之事也所知甚少。
楊一清道：“陛下甚至派蕭公公往戶部問詢情況……以蕭公公之意，怕之厚出了變故，現下與陛下的聯繫也斷絕。”
王瓊驚愕地問道：“有此等事？難道未有監軍和屬官上奏聖上？”
楊一清神色彷徨，最後無奈搖頭：“近年來之厚領兵，朝廷已不再委派監軍，平海盜倭寇一戰幾乎是他一力完成，陛下無意派人監督，也是相信之厚的能力和忠君體國之心……眼下看來就是因此出事。”
王瓊思索良久後說道：“若之厚是因領海船出海，遭遇變故，纔出現此種狀況，倒也說得過去……就算有監軍在旁，也未必能將密摺從海上發出……現在就怕船隊出了什麼變故。”
楊一清突然湊上前，說了個外間並無流傳的消息：“之厚的親眷，可是從江南迴京途中出意外，到現在都下落不明？”
“啊！？你這話是何意？”王瓊不安之色躍然臉上。
楊一清嘆息道：“就怕並非只有盜寇和佛郎機人在算計他，朝中也有人對他不利。”
王瓊突然沉默，他自然想到沈溪在朝中有多少政敵。
看似沈溪跟朝中文武一團和氣，但還是有人跟沈溪過不去，比如之前因刺殺沈溪而落罪的外戚張氏兄弟，再比如說劉瑾黨羽，或者那些想令沈溪退位讓賢之人。
甚至就連王瓊都不能完全撇脫干係。
楊一清道：“朝野滿是猜測，若不趕緊給陛下一個交待，怕是要出大亂子。之厚臨走前，把吏部事務安排得井井有條，到現在尚未出亂子，不過軍隊卻很容易因之厚不在而起波瀾……若真有人圖謀不軌，年前這些日子，或許就會總爆發。”
王瓊點點頭：“在下明白，先要保證兵部和五軍都督府不亂，在下這兩日便會去拜訪在京領兵勳貴，先保證京師不亂，再談找之厚之事。”
……
……
王瓊跟楊一清是多年老友，雖然互相看不過眼，有一定芥蒂，但在大事上二人都不含糊。
沈溪不在，朝中能真正頂起事情來的人不多，恰恰王瓊跟楊一清都屬於實幹派，歷史上都曾書寫過濃墨重彩的一筆，算得上是一代名臣，他們的能力比之六部其他尚書，包括內閣大學士樑儲和靳貴，不知強了多少。
不過因沈溪之事，王瓊不得不去見張懋、朱暉等在京勳貴，對王瓊和楊一清來說，能否找到沈溪的下落尚屬其次，先要保證京師不出亂子，更不能讓沈溪隱身幕後醞釀“陰謀詭計”，畢竟大臣突然失蹤這種事也有可能會涉及政變。
沈溪在軍事上的造詣，讓王瓊和楊一清感覺不可思議，他二人即便也統過兵，但也知道戰場上沒法跟沈溪匹敵。
就算沈溪不謀反，也要防備被有心人利用，沈溪家眷失蹤之事，讓他們感覺到問題不簡單。
張懋從王瓊這裡得知沈溪之事，並不覺得有何意外。
沈溪失蹤已不算秘密，五軍都督府已做好防備沈溪突然發難的準備，只是張懋不相信沈溪會謀逆，便在於這次沈溪失蹤太過反常。
“……德華，你不必心急，你也說了，之厚是奉皇命出京，牽涉海疆平定，老朽纔剛得到消息，說是兩個多月前，海盜和倭寇在佛郎機人支援下，集合數百條船隻北上，似爲之前海戰失利而尋仇……此戰非之厚親自前去應對不可！”
張懋語氣相對平和，間接跟王瓊透露出都督府內一種想法，便在於沈溪失蹤，對都督府中人來說反而是一種解脫。
沈溪在京讓這些人感受到的壓力無比巨大，便在於沈溪爲文官領袖的同時，也是世襲國公，皇帝欽命的武勳，只是沈溪未在都督府掛職罷了。
王瓊問道：“都督府可還有更多地方線報？”
張懋驚訝地問道：“難道兵部沒收到風聲？之厚在塘沽以及登州府外海，跟賊寇接連發生海戰，聽說戰事異常慘烈，南直隸部分海域也發現戰船殘骸，陛下還派錦衣衛前去調查……呵，老朽所知也不多。”
或許是意識到自己說的太多了，張懋話到半途便裝起了糊塗。
王瓊則心存疑惑，開始懷疑張懋。
王瓊心道：“應寧說這朝中有人想對之厚不利，怕不就是這些掌軍的勳貴吧？之厚的家眷怎會平白無故於回京途中失蹤？地方官府斷不敢如此胡作非爲，若說是盜寇所爲，那就更不可能了，那只是一羣烏合之衆罷了，敢在內陸的運河上鬧事？怕是這京師勳臣，跟地方官員裡應外合……或許跟張氏外戚有關。”
張懋見王瓊突然沉默下來，感覺氣氛有些不對，笑了笑道：“此事還是靜待消息爲妥，老朽所知不多，德華你不妨派人去跟東廠打探一番。張永張公公在城中有私邸，尋他問個清楚很方便。”
王瓊搖頭道：“張公公怎會對此等事知情？若知情，又何至於陛下派人到兵部來問話？”
張懋攤攤手：“那老朽便愛莫能助了！”
“不多叨擾。”
王瓊很識相，見張懋對自己態度有所迴避，起身告辭離開。
……
……
王瓊這邊纔剛走，國丈夏儒從後堂出來。
夏儒問道：“王尚書走了？”
“嗯。”
張懋點頭。
夏儒追問：“卻不知來作何？難道也是打探沈之厚的下落？”
張懋嘆了口氣：“現在滿朝文武除了此事，還會關心旁的？但老朽從何去得知之厚近況？鬧得好像老朽知情不報一樣。”
夏儒道：“不過我這邊倒是從宮裡面得到些消息，說此事跟張家二兄弟有關。”
張懋趕緊做出“噤聲”的手勢：“我說國丈啊，這種事你也能亂說？張家那倆小子，什麼事做不出來？之前便說海盜倭寇的武器就是從他手中所得，若情況屬實，今日之事跟他們定有牽連，只是現在沒證據罷了。”
夏儒好奇問道：“那就是說，就算我們知道什麼，也不能對朝中人提及？”
張懋嘆息道：“這幾年之厚太過鋒芒畢露，若可行的話，殺殺他的銳氣也是好的，他再有本事，朝廷也不能圍繞着他一個人轉！”
……
……
五軍都督府衆勳貴對沈溪的消息三緘其口。
朝中官員也沒法從宮裡打聽到消息，倒是民間有各種小道消息流傳。
跟衆大臣中流傳的版本不同，民間對沈溪多有稱頌，而這次沈溪失蹤也被傳爲沈溪正在領軍跟佛郎機人開戰，也有人說沈溪是去直接攻打佛郎機國。
雖然他們不知佛郎機人是從哪個石頭縫裡蹦出來的，更不知這個國家在何處，只知那是個遙遠的海外國度，而且一旦沈溪取勝的話，大明將國富民強。
一些事說得有鼻子有眼，連御史言官都聽進心裡，給皇帝的上奏中屢屢提到民間傳聞。
朱厚照得知消息後非常生氣，當着蕭敬、張永、李興和小擰子這四位司禮監太監的面，大發雷霆，把花瓶、茶盞和文房四寶等東西砸了一地。
“……以前雖然不覺得你們有本事，但還不至於出這麼大的紕漏，錦衣衛和東廠對此事居然一無所知，說得好像朕纔是一切的幕後主使……但其實沈尚書不過是領兵跟海盜倭寇打了一仗，朕幾時派他去平佛郎機國？”
四名太監默不做聲。
朱厚照繼續道：“錢寧那小子更過分，直接不回來了，讓他辦點事如此拖拖拉拉，真不如江彬用得趁手呢！”
蕭敬道：“陛下，江彬這幾日也沒了消息。”
朱厚照皺眉道：“不提他，朕都忘了……他沒在京城嗎？”
蕭敬不知該如何回答，不由看向旁邊的張永，到底秘密偵緝等事由首席秉筆太監負責，這是張永的職責。
張永道：“回陛下，江大人好像自告奮勇，去東南沿海找沈大人去了。”
朱厚照苦笑：“朕派了這麼多人去找，都沒消息，他這麼單槍匹馬去了？不過也難得，到底一片忠心，朕之前倒失冷落了他。”
這話讓在場四名太監聽了心裡都很不是滋味。
哪怕是之前跟江彬並無交集的蕭敬，也聽說過很多有關江彬擅權之事，知道要不是出現意外，發生婁素珍跳河失蹤之事，江彬絕對不會失勢。
蕭敬道：“陛下，爲今之計不應在岸上打探消息，應當派出更多船隻往海上找尋。”
朱厚照點頭：“也是，就怕沈尚書的船出了問題，流落到海外哪座島上，想回來卻回不來，連消息都發不出……”
張永請示道：“陛下，不如派專人負責此事？”
朱厚照道：“你想主動請纓？”
張永急忙道：“老奴認爲，兵部侍郎唐大人很適合這差事，唐大人到底跟隨沈大人多年，曾幫沈大人主持過事務，由他去再合適不過。”
朱厚照想了想，點頭道：“那就讓唐寅去，他對東南沿海也熟悉，或許還真能讓他把人找回來。”