紫禁城，乾清宮。
朱厚照得知謝遷不請自來，很是惱火，顯然他很不待見這個處處跟他作對的內閣首輔。
但他又不能直接趕謝遷走人，或者是在接見沈溪等大臣時將其拒之門外，這會體現出對內閣這一核心機構的不尊重。
朱厚照心道：“索性謝老頭很快就要退出朝堂，我現在跟他起矛盾不太合適，不如好聚好散……或許今天就可以跟他把內閣首輔的接班人問題給定下來。”
“傳見！”
朱厚照一擺手。
小擰子出宮門去傳話，司禮監另外兩名太監，張永和李興站在大殿下邊，他們也是這次會見的重要人員。
過了不多久，幾名大臣相繼進入乾清宮。
除了沈溪外，其餘幾位已經很久沒見皇帝的面，上前行禮時神情非常激動，有人甚至連眼睛都紅了。
“諸位卿家不必多禮……哎呀，看你們一個個這樣動情……朕這不是好端端回來了嗎？”
朱厚照也有些感動，笑着說道，“朕此番下江南，除了相助沈卿家平定海疆，驅逐倭寇，還獨自領兵平息寧王之亂，算是不虛此行。”
朱厚照炫耀一般把自己南下巡幸的豐功偉績說出來。
雖然朱厚照南下經歷的事太過曲折，尤其是領軍平定寧王叛亂時一波三折，扣人心絃，但結果卻如其所言，基本上算是功成名就……歷史上御駕親征且打勝仗的皇帝並不多，僅憑此一項他就可以留名史冊。
“陛下，老臣有事啓奏。”
謝遷毫不含糊，他不想探討皇帝御駕親征有多大功勞，因爲這根本沒有任何意義，於是有事說事。
朱厚照則非常掃興，看着謝遷問道：“謝閣老有事要說？哦對了，莫非是有關謝閣老之前提出乞老歸田的上奏……嗯，朕已看過，謝閣老確定不再考慮考慮嗎？”
或許是怕謝遷出爾反爾，朱厚照一開口先奠定個基調，確定是謝遷主動請辭，如此一來便把謝遷的嘴給堵上了。
管你是真的要退下去，又或者只是向朕施壓，反正這次朕當真了，一切都按照你一心要走做準備。
謝遷道：“老臣年老體邁，已無法繼續爲朝廷效命，希望能及早回鄉，頤養天年。”
“這樣啊……情有可原……情有可原啊……”
朱厚照頷首不已，言辭懇切，“謝閣老勞苦功高，曾是父皇的先生，又教導朕讀書，還長期擔任內閣大學士，朕登基後更是出任首輔，爲大明繁榮穩定做出巨大貢獻，如今年歲大了，身體大不如前，之前便經常病休，朕若不準，實在太不近人情……”
“誠然，朝堂需要謝閣老這樣老當益壯的大臣坐鎮，但朕不能強人所難……既如此，朕回頭便準允這份奏疏，賜謝老良田美宅，可以回鄉頤養天年。”
謝遷沒料到朱厚照連一句挽留的話都沒有，輕飄飄便做出決定，但轉念一想，自己跟皇帝之間有着太多矛盾衝突，這會兒退下來其實算是避免矛盾升級並給家人帶來災難的最好結局。
朱厚照又問道：“謝老就只是說這件事嗎？”
謝遷道：“老臣退下來後，內閣這邊就缺人了，故此老夫打算從翰苑擇優挑選人選進補……這是一份有資格進補的人選名單。”
“這件事就不勞謝老費心了。”
朱厚照態度堅決，“謝老這幾年實在太累了，正該好好休息……既然已決定告老還鄉，作何還要爲此等事操勞？”
“陛下……”
謝遷自然不會輕易放過最後一次行使首輔權力的機會。
就在謝遷準備據理力爭時，突然一旁李興插嘴道：“謝閣老，陛下的話你沒聽到？陛下說，以後朝廷的事情不勞您老費心了。”
這種場合，本來李興沒資格說話，這一開口，顯得非常突兀。
連朱厚照都忍不住往李興身上瞟了一眼，微微皺眉，好像在說，誰給你的權力爲朕說話？
靳貴出面：“陛下，由內閣推選入閣候選人名單，一直就是傳統……請陛下斟酌謝閣老的意見。”
朱厚照道：“誰說入閣一定要由內閣商議好人選，先圈定一定範圍？朕是皇帝，朕說誰有資格誰纔有資格……以前就算推選，也要先徵得皇帝的同意……朕沒說錯吧？”
因爲朱厚照的語氣突然變得強硬起來，在場之人自然覺得李興先前的插話出自皇帝的授意。
謝遷趕緊道：“老臣只是有一些意見跟陛下提出，絕無左右陛下決定的意思。老臣認爲……”
“不必說了。”
朱厚照道，“謝老退出朝堂，朕非常惋惜，但朕考慮清楚了，謝老在朝中受了不少委屈，現在是時候回去頤養天年。謝老走後，按照規矩，內閣將由大學士樑儲接替首輔之位，楊大學士次之，至於靳大學士則排在第三順位。內閣暫時不增補新人，就這三位。”
謝遷聞言皺眉。
皇帝所說，除了不增補新人入閣外，其它基本跟他設想一致。
本來已符合預期，沒什麼好爭的，但現皇帝突然做出決定，他反而會覺得可能是誰提前做過文章，當即看了神色淡然的沈溪一眼，懷疑是沈溪跟朱厚照提前打過招呼，以樑儲爲首輔，打壓之前一段時間在朝中鋒芒畢露，並且對沈溪抱有濃重敵意的楊廷和。
謝遷緘默不言，在場誰都不敢隨便評價。
朱厚照環視在場之人一圈，問道：“諸位卿家對此可有意見？”
朱厚照不太適應這種自己說什麼，別人都不反對的場面，他猶自記得剛登基那會兒，隨時隨地都有一堆人出來跟他唱反調，每次都逼得他撒潑耍橫，最後乾脆用蠻不講理的方式直接定下來，拂袖而去。
現在就連謝遷這個老頑固對此都沒什麼意見，非常出乎他的預料。
謝遷正在等周圍人發表意見，但此時卻無一人出來搶他的風頭。
你謝於喬馬上就要退出朝堂，這點面子我們還是要給的；再者，就連皇帝都完全按照規矩來，我們有何好爭的？
恰在此時，沈溪走出來。
“陛下，有關內閣首輔接任人選，臣認爲應當放到朝議上決定，而不該此時定奪，否則有草率行事之嫌。”
“啊！？”
朱厚照聞言大吃一驚，當即用古怪的目光看向沈溪，好像在說：“朕可是幫沈先生你說話，打壓楊廷和……爲何你要跳出來跟朕唱反調？”
謝遷這才反應過來應該如何反駁皇帝的觀點，當即道：“老臣附議，陛下剛回京師，此前朝廷經歷中原平亂、江南抗倭、江西平逆幾戰，論功請賞尚未結束，朝中一年多來積壓的公務也未得到妥善處理，不如等朝議時，將此事交衆臣商議。”
“臣等附議。”
謝遷發話了，旁邊楊一清、李鐩、靳貴趕緊附和。
朱厚照莫名生出一股怒火，板起臉來，冷聲道：“朕旅途勞頓，急需調養身體，最近幾天都沒精神舉行朝議，朝事懸而未決終歸不妥，不如今日論定。內閣首輔以樑大學士繼任……這事難道有爭議不成？”
這話出來，謝遷根本無法反駁。
他決意致仕歸田，上奏早到皇帝手裡，現在皇帝回到京城定下此事，如此也就意味着他正式卸去了首輔之職。
既然他已退休，那皇帝指定次輔樑儲接過首輔之位，本就是順理成章之事，只是內閣變成三個人，甚至楊廷和在心灰意冷下決意退出朝堂，內閣可能還會再出空缺。
朱厚照道：“既然沒有爭議，爲何問題要繼續擱置？朕的話，難道不好使嗎？”
李興趕緊道：“陛下英明，您的話便是聖旨，金口玉言，誰敢不從？”
在場人等都不由看向李興。
一些知道內情的人，都很清楚先前李興跟楊廷和走得很近，照理說應該幫楊廷和說話纔是，而不是順着皇帝的意思，讓樑儲當首輔。
但仔細回想，他們發現問題的關鍵……
雖然李興在跟謝遷唱反調，但謝遷畢竟從未提議過讓楊廷和當首輔，李興找不到附議的方向，只能選擇服從皇帝的決定。
朱厚照見終於有人支持自己，大受鼓舞，道：“既如此，事情便這麼定下，這兩天朕便會把御旨下達……諸位卿家先回去吧！”
……
……
謝遷懷中本來揣着幾分上奏，全部涉及朝中人事任免。
但此時他感覺很無力，在朱厚照下達逐客令後，他並沒有生出抗爭的念頭，好像已心灰意冷，也像是就此把事情看開。
“謝閣老退下後，先皇留下的顧命大臣，僅剩下之厚一人。大明最好別出什麼亂子。”出宮的路上，李鐩跟楊一清走在一起，楊一清沉默不語，李鐩則發出由衷的感慨。
沒經過朝議，皇帝回京後簡單召見幾個人，便決定讓先皇留下輔助新君的一代良相謝遷就此退出朝堂，並定下新的首輔人選。皇權在這一刻被放大到極致，朝中最顯赫的首輔也不過是皇帝一句話就可以決定。
另外一邊，謝遷、靳貴和沈溪三人走在一起。
沈溪回京師後沒第一時間去見謝遷，再見面時，謝遷卻已退出朝堂，正所謂無官一身輕，面對沈溪這個後輩，謝遷突然變得灑脫許多。
“之厚，你看出今日陛下有何不同？”
謝遷先跟沈溪簡單交談，若有深意地問道。
沈溪道：“陛下南下一趟後，在很多事情上有了自己的主見。”
“以前……也有主見。”謝遷道。
沈溪搖了搖頭：“以前陛下做事從來不顧後果，完全是主觀臆斷，而現在陛下做決定經過深思熟慮，有關內閣首輔更迭之事，陛下問過我，還問過身邊不少人。”
謝遷皺眉不已：“你跟陛下說……你不想牽扯其中？”
“不然呢？”沈溪道。
謝遷認真想了想，終歸還是點頭：“你不牽扯進去是對的，陛下從開始就對太后和介夫走得太近有意見。老夫也跟太后如此說，但太后並不在意。”
沈溪道：“謝閣老見過太后？”
謝遷既沒承認也沒否認，只是嘆道：“朝中多數事情還是不能任由陛下任性啊……之厚，老夫以前對你過於苛刻，但你要知道，老夫只是想讓你好，你是老夫親手提拔起來的，不幫你又能幫誰？”
沈溪沒料到，一直到謝遷從朝堂上退下來，纔對他說出如此煽情的話，但此時說這些似乎爲時已晚。
本來老少二人可以在朝中精誠合作，對朱厚照形成更多影響，偏偏謝遷非要維持朝中的道統和規矩，對沈溪多有挑剔，才造成今日之果。
……
……
謝遷致仕這件事，本來尚有寰轉餘地，但在他堅持入宮面聖，朱厚照以強硬態度拍板定下來後，謝遷在朝剩下的時間基本要用時辰來計算了。
謝遷對此卻很看得開，跟沈溪對話時輕鬆自在，之前對沈溪的所有偏見蕩然無存。
沈溪跟謝遷離開皇宮後，沒有回家休息，而是來到謝遷的小院。
謝遷誰都沒邀請，單獨讓沈溪進到院中，他拿出平時捨不得喝的御賜貢茶，親自爲沈溪泡上。
“這玉泉山的水，沖泡出來的茶水更加沁雅，這幾年你總在外面跑，怕是都忘了靜心喝茶是什麼滋味了吧？”
謝遷給沈溪倒茶，沈溪想回絕都不行。
二人對飲，卻並非飲酒，而是品茗。
謝遷心情大佳，彷彿卸下了千鈞重擔，精神煥發，跟沈溪講了很多茶道方面的東西，好像他已正式進入退休後的生活。
但沈溪能從謝遷話語中體悟到一絲絲失落，這是一個在朝中貢獻大半輩子，最後卻近乎是被趕出朝堂心有不甘後的委屈。
一直都是謝遷說話，沈溪沒有應答，認真傾聽。
說到最後，沈溪隱約察覺謝遷眼角噙着眼淚，沈溪不好揭破，只能迴避謝遷的目光，裝出一副認真品味好茶，悠然忘我的模樣。
“這麼多年了，終於結束了啊。”謝遷最後終於忍不住，由衷感慨一句。
沈溪道：“謝老是說致仕歸鄉之事？”
謝遷勉強笑道：“在朝當官多年，似乎早已厭倦這種繁瑣的生活，以爲不會戀棧權位，更不貪聲色犬馬，卻在臨走時產生一絲不捨……這到底是忙碌了大半輩子的事業。之厚啊，以後這朝堂上的事，就只能仰仗你了，尤其是要防止陛下跟前那幫奸佞小人，還有……就是匡扶社稷。這大明朝除了你之外，老夫真不放心別人呢。”
沈溪心裡忍不住一陣酸楚，儘管謝遷在自己擔任兵部尚書後，給了自己太多牽掣，但說到底，這是一個一心維護大明穩定的老人，他怕許多改變會動搖大明統治的根基，所以保守，固執，但在臨行前，終於表現出對他的欣賞。
二人對着靜默良久，沈溪打破僵局，道：“謝老其實完全沒必要就此退下來，以謝老的身子骨，再輔佐朝政十幾、二十年應該沒有任何問題。”
謝遷搖頭苦笑：“你當老夫是覺得自己年老體邁、力不能及才選擇乞骸骨嗎？世道不同了，先皇剛去那會兒，朝廷需要老夫這樣的老傢伙撐着，劉瑾當權時，老夫就算想走也不能走……可到了現在，陛下根基已固，且有了自己的主意，就算陛下不趕老夫，老夫也沒臉再繼續留在首輔位上，是該讓你們這些年輕人好好施展一番才華了。”
沈溪再次沉默。
因爲沈溪察覺到謝遷的“激流勇退”是明智之舉，連他都感覺現如今大明的朝堂格局跟以前有極大不同。
謝遷繼續道：“以前老夫最擔心的，莫過於你沉不住氣，鋒芒畢露，於朝堂無法立足，現在終於不用擔憂了……因爲你已是朝中少有的元老，更是陛下留下的唯一的顧命之臣，年紀輕輕就成爲大明的柱樑，老夫總算沒錯看你。”
沈溪眼睛有些紅了，舉起茶杯，對謝遷道：“敬謝老。”
謝遷笑着拿起茶杯，就像飲酒一般，把杯裡的茶水一飲而盡。
謝遷再道：“不過且不可掉以輕心，太后和張家兄弟，肯定不甘退出權力層，介夫跟他們走得過近，事情或許會起波瀾……唉，也是老夫給了他錯誤的信號，才讓他走到今日這般田地。”
沈溪搖頭：“同爲朝廷做事，在下不會在此等事上過多介懷，只要介夫放下成見，以後可以好好合作……”
“希望你能做到心平氣和，日後做事更加內斂……呵呵，老夫其實毋須擔心，你是何性格，老夫早就看透了。”謝遷道。
沈溪聽到這話暗暗皺眉：“我的性格有時候連自己都看不透，你能看出什麼？”
沈溪道：“在下定不負謝老的期望。”
謝遷笑着擺擺手：“你不需要對老夫表態，你要做的，是對得起朝廷，對得起先皇和當今陛下的信任，對得起世人便可，老夫只是離開朝堂，又不是入黃土，有時間你可以去拜望一下老夫……哦，可能機會也不大，老夫會回餘姚，再想會面很不容易，倒是以中會留在京師，有時間你們多聚聚。”
雖然謝遷對家族中事不太看重，但說到最後，還是忍不住提到他最得意的兒子謝丕，隱約有提醒沈溪幫扶一把之意。
沈溪重重地點了點頭：“在下跟以中本來就是老朋友。”
謝遷笑道：“不說這些了，該談的，到朝堂上去談，今天就說說茶道，老夫這一年多來可是深有研究啊……”