朱厚照下狠心要把袁夫人送走，張苑不敢違背，只能按照吩咐辦事。
臨走時給予袁夫人的賞賜不少，有些是朱厚照賞的，張苑也難得地掏腰包，好在所出銀子全都是地方官孝敬，倒也沒多心痛。
“回去看好她，別讓她出來拋頭露面，就算以後想做這營生，也必須要等個三五年，指不定什麼時候陛下又把人給招回來。”
張苑對地方官府前來接人的吏員吩咐道。
那名吏員點頭哈腰：“公公您儘管放寬心，我家大人把夫人接回去後便會用瓊樓玉宇好好供養起來，不讓她出院門，她那死鬼丈夫也休想靠近一步……就當是給宮裡的貴人養着。”
張苑滿意點頭：“總算有點眼力勁兒。咱家先把醜話說在前頭，人沒看好，你家大人以後想升遷難上加難，把差事辦好以後到京城，咱家會幫他上位……咱家跟沈大人關係良好，他可是吏部尚書，管着天下官員的考覈呢。”
那吏員覥笑着道：“明白，明白。”
張苑這才端茶送客。
人走後張苑還有些放心不下，又找了人跟着，囑咐一定要看着袁夫人安頓好後纔回來。
……
……
張苑做事小心翼翼，但他做的這一切根本就不算什麼秘密，小擰子和張永在旁看得一清二楚。
等張苑把一切做得妥妥當當，張永將探聽來的消息跟小擰子一說，小擰子面帶奚落之色，嗤聲道：“陛下當日跟他說得很清楚，把人送走便可，他卻偏要弄這麼多花哨的東西，感情以爲陛下定會再臨幸這不知從何而來的女人？他以爲是功勞，其實是自找麻煩。”
張永感興趣地問道：“那要不……把這件事捅到皇后娘娘那裡去，讓那傢伙吃不了兜着走？”
小擰子面帶忌憚之色：“之前的事情，已鬧出天大的亂子，現在誰敢亂來？再走漏風聲的話，你我吃不了兜着走。”
張永點點頭：“那意思是……咱不拿這件事做文章了？”
小擰子嘆了口氣，搖頭道：“要對付張苑，不能光想利用皇后娘娘做文章……始終咱是陛下的奴婢，總不能不考慮陛下的感受吧？之前的事，其實咱家已很後悔了，沒傷到張苑的皮毛，卻讓陛下難過這麼多天。”
“呵呵。”
張永臉上不由涌現含混不明的笑意。
張永心道：“小擰子乃是陛下身邊人，看起來高高在上，但面臨大事時卻是這種婆婆媽媽的表現，實在讓人難以置信……想來是跟他年歲小、不諳世事有關吧……我可不能跟他學。”
張永道：“擰公公，做大事可不拘小節！”
小擰子瞪了張永一眼：“聽你這話裡的意思，做大事必須不擇手段？咱可是皇家的奴婢，奴婢做事要有分寸，得處處爲主子着想……也罷，你長久不在內帷做事，怎知其中規矩？沈大人那邊有消息嗎？”
終於說到在意的事情，張永有些緊張地道：“算時間，沈大人應該快到徐州地界了……再過幾天就能追上咱們。”
小擰子道：“現在能讓陛下定下心，早日返回京師之人，舍沈大人其誰……可能沈大人到來後會跟皇后好好說教一番，皇后原諒陛下，那事情就算過去了。”
張永道：“沈大人來，對咱一定是好事？”
小擰子篤定地道：“必須是好事啊……不過要防備張苑搶先一步跟沈大人攀關係，聽說這次在江南，魏彬在沈大人面前好生露了一把臉……”
“咱這些人現在都知道誰能靠上沈大人這棵大樹，誰就能上位，咱家常伴於陛下跟前，沒有閒暇去迎接，跟沈大人相見之事，可要落在你身上。”
張永笑道：“擰公公放心，不用你提醒，其實咱家早就去信給沈大人，而且是過兩天就有一封，把陛下跟前的事逐一跟他說明，以體現咱們的誠意。”
……
……
沈溪北上途中得到的情報多不勝數。
很多皇帝跟前的秘辛根本就瞞不住他，除了他安插的密探查出端倪，還有大把人通風報信。
並不單純只有張永給沈溪寫信，張苑也在寫，皇帝跟前一幫太監基本沒落下，總歸現在誰都想通過一些方式來向沈溪示好。這幫人都是人精，知道塞銀子沒用，因爲以往沈溪表現出來的是從來不缺錢。
反倒是皇帝身邊的真實情況，這幫人覺得沈溪作爲外臣應該很想知曉，本身內官跟外臣暗中聯繫屬於違制，他們覺得以這種“授人以柄”的方式來給沈溪傳信，會更能體現出他們的誠意。
“大人，看來皇后娘娘跟陛下之間產生矛盾了。”
這天前來送信時，熙兒一臉擔憂地說道，“現在外邊都在傳，陛下長久不回京城，是因爲跟皇后娘娘的矛盾沒有解開……”
在說這些話的時候，熙兒心裡難免有些得意……皇后是沈溪的親妹妹，沈溪在朝地位尊崇，連帶着沈溪的妹妹都沾光，甚至敢給皇帝使臉色看，就像民間夫妻一樣吵嘴並冷戰，簡直是一件不可思議的事情。
沈溪很謹慎：“陛下很多時候是孩童心性，皇后更是個未長開的孩子……他們吵架會有什麼好結果？”
熙兒道：“大人，現在都在說，只要您到陛下跟前，幫忙說和一下，陛下便能跟皇后娘娘和好。”
沈溪搖頭：“我那妹子已嫁進宮門，之前我跟陛下約定說她可以自行離開，但真有那麼容易？想來亦兒自己也很清楚這一點……和解之事，需要他們夫妻倆檢討自己，相互體諒，兩顆心才能慢慢走到一起……外人很難參與進去。”
“哦。”
熙兒似懂非懂地點點頭。
沈溪道：“民間風傳該制止一下……皇室秘辛如此輕易便流傳開來，可能是有人故意爲之，塑造陛下跟皇后不合的表象，對我沈氏一門無任何好處，反而會讓人覺得皇后恃寵而驕，倚仗我在朝中的地位不給陛下面子，有違聖人之道。”
熙兒感覺問題重大，連忙道：“但是……大人，現在外面傳聞太多了，要制止可不容易啊。”
沈溪想了想，道：“要制止很困難，那就多傳播一些謠言，越離奇越好，比如說陛下戀上什麼酒家女，游龍戲鳳之類的，把之前的事掩蓋過去。”
“堵不如疏，只有消息變得錯綜複雜，纔沒那麼多人關注……現在對我們沈氏一門來說，情況極爲特殊，絕對不能讓沈家始終處在輿論中心。”
……
……
就在沈溪拼命追趕皇帝時，京城這邊因一件事打破原本的平靜。
並非西北或遼東那邊有什麼緊急軍情，而是中原之地出現災情。
這幾年中原大災小災不斷，旱災、水災和蝗災交替發生，造成中原民不聊生，戰亂頻頻。
即便沈溪領軍平息地方叛亂，但這一年情況沒有根本性好轉，今年剛開春，桃花汛起，黃河再次決堤，中原地區又增添數十萬災民。
朱厚照雖然在中原之地滯留，但距離受災地區還比較遠，對此事全不知情。
消息傳到京城，讓本來已準備致仕乞老的謝遷着緊起來，但有些事並非他獨自便能決定。
這天下午，楊廷和、樑儲、靳貴以及兵部侍郎王守仁、工部尚書李鐩和戶部尚書楊一清齊聚謝遷位於長安街的小院，共同商討有關中原水災的問題。
本來王守仁沒資格前來，但謝遷對王守仁寄予很高的期望，特地讓其與會，反倒是有多名部堂被謝遷以“職司不符”爲由並未邀請。
朱厚照離開京城後，謝遷儘量避免給人造成他擅權的固有印象，因而就算有再大的事情需要商談，基本都是他單獨找相關職司衙門的官員面談。
像今日這般小院裡一次性聚攏如此多頂級大臣，還是首次。
人們陸續到來，此時太陽高懸西邊的天空，也就是說與會者是在上班時間趕來，並不打算在謝遷的小院停留太長，畢竟正式散班前還要各自回衙門，有什麼要緊事，必須得趁着衙門尚在辦公時儘快處理好。
幾人到來後，謝遷讓次輔樑儲主持這次閉門會議。
樑儲把這幾日來中原地方有關災情的奏疏當場給幾人宣讀，因爲決口很突然，此番又是十多個縣大面積受災，地方官府很擔心後續發生瘟疫，流民亂躥，帶來更大的災害，因而奏報比較急，重點抓得也很準。
等樑儲說完，旁邊的李鐩面帶擔憂之色：“河南巡撫衙門如何說的？”
樑儲道：“尚未有河南巡撫的上奏。”
李鐩搖頭：“這可就奇怪了……以往遇到災情，一向都是河南巡撫先上報，地方奏疏多半隻是對上報進行補充，今年有些反常。”
靳貴在旁提醒：“如今陛下也在中原之地。”
王守仁緊張地問道：“災情可有影響運河周邊？”
樑儲搖搖頭，隨即目光望向謝遷：“目前看來對陛下北上並無影響，水陸交通皆無阻塞，只是後續若是災民東去，可能會讓陛下碰到，但相信地方官府會努力阻止流民產生，不至於影響陛下歸途……”
都在等謝遷說話，但此時謝遷卻閉着眼，像是養神，又好像是在仔細傾聽。
簡單的交談後，李鐩、楊一清和王守仁對情況基本瞭解，其實謝遷找他們三個部堂來之前，內閣有過閉門會議，只是可能關係重大，必須要由六部相關衙門參與，因爲具體救災舉措要落實下去，需要六部尤其是戶部協助。
楊一清道：“謝老，不知此番需要調撥多少款項往中原？按照以往的經驗，若是決口超過一里，或者有多處的話，一次恐怕就得十幾二十萬兩銀子，若再加上賑災，可能需要超過三十萬兩……就這還得要看具體情況……”
幾人都不說話，等待謝遷表態。
謝遷終於在衆望中睜開眼，先給楊一清當頭澆了一盆冷水，蹙眉道：“現在銀子的價值，還能跟幾年前相比嗎？”
只是一句話，就讓屋子裡幾人陷入尷尬。
他們首先想到的，是這幾年因吸納大筆佛郎機白銀，使得民間銀價下降。
以前朝廷一年能收入二三百萬兩銀子就不錯了，但過去這幾年光是朝廷府庫中就有超過一千萬兩銀子，民間流行的銀子也非常多。
謝遷道：“銀子不值錢，災區物價騰貴，一下子調撥那麼多銀子到災區，能變成糧食還是衣物？百姓能靠這幾十萬兩銀子吃飽穿暖？”
問題拋回楊一清，畢竟楊一清管着戶部。
楊一清爲難地道：“京師糧倉內儲糧不足，中原府庫空虛，再者過去幾年戰亂不斷，想籌措用於賑災的糧食太過困難……”
在場大臣都熟悉大明的情況，哪怕王守仁只是兵部侍郎，也對民間的情況非常瞭解……他在西北當過幾年巡撫，有治理一方的經驗，而王守仁鎮守的宣府又是西北軍糧物資的主要儲存地。
現在大明實在太“窮”了，窮得只剩下銀子。
這些人都熟悉謝遷的一貫做派，他一向不主張把府庫內大批銀子放到民間去購買糧食物資，因爲他覺得這是與民爭利。
至於更深層次的問題，比如消費刺激生產等，以謝遷因循守舊的頭腦，實在是想不出來。
一直默不做聲的楊廷和道：“若中原調撥困難，只有從西北征調糧草了。”
樑儲道：“西北也不太平，韃子有捲土重來的跡象……開春後邊關受到韃子騷擾的情況日甚……其實還是直接調撥銀兩最方便，或者朝廷用銀子從那些未受災的地區購買糧食，緊急運往災區，以解燃眉之急。”
樑儲可不管那麼多。
在他看來，有銀子不用，卻非徵調糧食和物資，簡直是捨本逐末，哪怕災區真的物價騰貴，可能調撥銀子過去會令物價再次上揚，但商人逐利，很快就會組織貨源填補市場空缺，況且當地官府也可以想辦法從物價低的地區購買物資運到災區。
聽了樑儲的話，李鐩點頭，附和樑儲的建議。
至於其他幾人則面面相覷，他們或許也贊同樑儲的意見，但此時卻無從表達，因爲樑儲這麼說算是跟謝遷唱對臺戲，也只有到李鐩這樣對官位不甚在意之人，纔不需要考慮謝遷的看法。
謝遷直接拒絕了樑儲的提議：“以錢換糧，所需時間太長，且大明百姓手中存糧無多，之前幾年連續用兵和戰亂，已讓百姓傷筋動骨，非要以銀錢購買，勢必造成各地物價騰貴，連沒有受災的地區百姓都要跟着受苦……現在可是春荒時節。”
這話說完，在場鴉雀無聲。
過了好一會兒，楊廷和打破沉默：“謝老所言極是，百姓手中無糧無布，若非要以大批銀兩去民間購買，可能會讓整個北方乃至於南方太平地區物價上漲，存糧不多的百姓需在春荒時購買糧食熬到收穫，非要行此手段，可能會讓天下大亂。”
李鐩道：“介夫擔憂過甚了吧？”
楊廷和反問：“工部要徵調民夫修河，若不給糧食，只給銀子的話，他們肯赴行？”
李鐩語塞，倒不是說他回答不上來，而是覺得屋子裡火藥味重重，實在沒必要非得爭個輸贏。
李鐩心想：“是否因爲謝中堂即將致仕，所以氣氛才如此緊張？事關首輔繼承人問題，我必須得慎重……不過，這年頭還有銀子辦不到的事情？”
楊一清望着謝遷：“各地府庫緊張，卻不知以何方法籌措糧食？再者此事是否要立刻跟陛下請示……或許陛下另有安排呢？”
謝遷一擺手：“即便請示陛下，該救的災便不救了？到時候還不是戶部和工部負責統調，由地方賑災？”
李鐩提醒道：“至少該讓陛下知曉，不是還有一些臣僚隨同陛下南下？或許他們也有良策呢？到底這種事本來該在朝議中商定，現在陛下不在，直接決定可能會有武斷的嫌疑。”
本來李鐩在幾人中不顯山不露水，但突然間便站到謝遷的對立面上。
謝遷倒不會去跟李鐩吹鬍子瞪眼，因爲犯不着，從一開始他對李鐩就有所防備，沒把李鐩完全當成自己人看待。
誰讓李鐩跟沈溪走得近？
而這次李鐩提醒的“臣僚”，分明就是在說沈溪，至於旁人，包括張苑在內，有多昏聵無能他們都很清楚。
楊廷和搖頭道：“遠水救不了近火……救災刻不容緩。”
楊廷和跟謝遷保持步調一致，讓在場幾人非常疑惑，衆所周知，內閣幾人中平時對謝遷言聽計從的只有靳貴，至於樑儲和楊廷和都有自己的想法，雖然謝遷在樑儲和楊廷和之間更中意楊廷和一些，但從沒見過楊廷和像今天這般恭順過。
謝遷道：“陛下那邊，老夫自然會上奏，但上奏跟救災兩不誤，若是被什麼人耽擱，可能救災要拖延。”
謝遷爲不請示朱厚照找了個絕佳的理由，就是怕有人阻撓，而這個人不用說就是司禮監掌印太監張苑。
從劉瑾開始，好像司禮監掌印就成爲了奸邪的代名詞，不會做好事。
面對如此理由，連樑儲都挑不出毛病，只能點頭同意。
楊一清道：“那不知從各地徵調多少糧食最合適？”
“儘可能多吧。”
謝遷道，“現在可以按照各地府庫的最大調撥限額來調撥，至於地方府庫缺損部分，可以等夏糧入庫後補上，但救災必須在一個月內完成……百姓受災，流離失所，若糧食供應不上，怕是會出大亂子。中原之地風雨飄搖多年，再也經不起折騰了。”