朱厚照這幾天時間滯留東昌府城聊城不去。
既不動身北上，也不前呼後擁到府城以及周邊風景名勝吃喝玩樂，這下可把朱厚照身邊一幫人急壞了。
誰都不知朱厚照要做什麼，這會兒誰也不敢胡亂揣摩皇帝的意思，就怕行差踏錯，惹來禍端。
這個節骨眼兒上，又有傳言說江彬和錢寧即將回來，張苑聽到後緊張不已。
對於別人來說，江彬和錢寧不過是兩個皇帝跟前的佞臣罷了，但對於張苑來說，這可是他在皇帝面前保持聖寵不衰的最大阻礙，甚至可以說會影響他未來的生死存亡。
張苑也知道僅憑自己的力量跟江彬和錢寧對着幹不太容易，畢竟二人是皇帝主動召回來的，他只能儘可能阻撓，但二人一旦面聖後會如何，那就不是他能干涉的了，尤其是現在錢寧還恢復了錦衣衛指揮使的職務。
張苑琢磨半響不得要領，最後決定直接派人去找江彬和錢寧。
張苑的想法很簡單：“與其等兩個佞臣回來後我費盡心思去對付，倒不如把他們收攏到麾下，只要他們一天在我手下做事，我就有辦法控制他們。誰不聽話，直接幹掉就是……”
不過理想很豐滿，現實卻很骨感，等張苑具體落實時才發現困難重重。
這二人雖然以前都跟他有一定聯繫，但其實彼此關係不那麼親密，想收買二人並不太容易。
尤其他還知道現在錢寧已投奔沈溪，江彬那邊也有意要往沈溪北上的路徑靠攏，意識到現在最大的敵手已不在二人身上，而在那個提拔過他、給了他第二次政治生命的沈溪。
張苑後知後覺，馬上派人給沈溪送信，希望能得到沈溪“支持”。
這邊張苑做事積極，另一邊小擰子和張永也有所動作。
而他們從開始目標就很明確，不去跟江彬和錢寧作對，而是直接向沈溪示好，總歸以前已鋪好路，現在知道沈溪即將回朝，他們幾乎每天都會跟沈溪一封信，彙報皇帝身邊的情況，處處表現出對沈溪的恭順，保證將來對沈溪制定的策略會言聽計從。
“不能讓張苑佔了先。”
小擰子在跟張永私下見面時，特意提醒對方，“這幾天他那邊小動作不少，派了幾波人出去，好像是有什麼大動作。”
張永道：“咱跟沈大人早就有聯絡不假，但就怕張苑現在擁有司禮監掌印的權勢，更容易受到沈大人青睞。”
小擰子罵道：“別長他人志氣滅自己威風，張苑不就是仗着自己是東宮老臣，才如此飛揚跋扈麼？現在朝中反對他的人不在少數，尤其是皇宮內苑，二十四衙門中有能力的太監，哪個不煩他？他都快成孤家寡人了……難道沈大人會用他這種要能力沒能力、要人脈沒人脈的昏庸之人？這人見利忘義，以前害過沈大人，沈大人絕對不會相信他。”
“是。”
張永點了點頭，算是同意小擰子的說法。
小擰子突然想起什麼來，又道：“倒是留在京城那邊的貴人這幾天接連送信過來，詢問陛下的近況，咱家一直沒有回信……你看是否有必要跟她說一聲？”
張永馬上意識到小擰子口中的“貴人”是近來逐漸失寵、被朱厚照留在豹房的麗妃，以前小擰子可是一門心思要投奔麗妃的。
張永道：“沒那必要，有事還是等回到京城以後再說。”
……
……
對於宮裡這幫太監來說，最重要的生存之道便是見風使舵，見人說人話見鬼說鬼話，誰有權勢就聽誰的。
麗妃得寵的時候乃是朱厚照身邊說話分量最重之人，小擰子等人自然唯恐巴結不及。
但現在麗妃獨守冷宮，也就是豹房，人比黃花瘦，小擰子和張永都不想跟這種不得志的女人來往，也就有意無意把麗妃囑託的事情拖延下去。
小擰子作爲皇帝身邊最寵信的太監，當然知道現在風向往哪邊吹，沈皇后正得寵，她就算要星星朱厚照都會想方設法滿足，什麼麗妃、花妃都要靠邊站。
而這會兒麗妃則不甘心就此失寵，朱厚照離開京城後，其實她已得到一定自由，這跟她手上掌握有廖晗這張牌有關。
通過廖晗，麗妃可以清楚地知道外面的情況，她的書函可以隨時傳出豹房，甚至可以獲得一些出入的便利和自由，這會兒她跟花妃之間已顧不上纏鬥，專心致志查清楚皇帝的動向，並且開始爲皇帝回京後重歸豹房做準備。
但她獲得的信息回饋並不太好，尤其是當得知朱厚照爲了沈皇后茶飯不思時，更意識到危機臨近。
與此同時，她的一份書函送到了正在北上途中的沈溪手裡。
麗妃幾乎是病急亂投醫，發現自己的權勢一步步失去，並且可能就此被皇帝雪藏時，麗妃想到最能幫到自己的人其實是沈溪，只有沈溪出手相助纔是一勞永逸解決問題的辦法。
“大人，這女人不識相，明知道皇后乃是沈家人，她還來信請求大人相助。”信函是由雲柳派手下情報人員送來的，最後由熙兒送到沈溪跟前。
因爲是敵對者發來的信函，再者書信並沒有使用密碼等保密措施，使得熙兒提前得知信的內容。
沈溪臉色冷峻，喝斥道：“這種事跟你有關係嗎？”
熙兒吐吐舌頭不再言語，而沈溪則繼續看着書函。
有關麗妃的事，沈溪通常都會嚴肅對待，畢竟這女人跟他的關係非比尋常。
沈溪把書函看了幾遍，放下來道：“這女人看來的確不能留在京城，否則遲早成爲心腹大患。”
熙兒瞪大眼道：“大人……你是要殺了她嗎？若在京城下手不太容易，尤其是在豹房裡……”
沈溪道：“天子腳下殺人，殺的還是陛下的枕邊人，你是想讓我淪爲階下囚嗎？”
熙兒癟嘴不語，沈溪再道：“下一步麗妃很可能會動用陛下跟前的力量，來換取她地位的提升，但可惜現在陛下身邊已沒有真正聽她調遣的人。”
“那大人還擔心什麼？”熙兒道。
沈溪道：“別忘了還有江彬和錢寧，甚至是許泰、李榮這些人。朝中想上位的人不在少數，而有些人手上掌握的資源遠遠超出你我的想象，陛下也並非完全不念舊情之人，在陛下於皇后處得不到認同時，自然會想到故人，以得到心靈的慰籍……”
熙兒緊張地道：“那就是說，陛下可能還會迴歸豹房，沉溺逸樂？”
沈溪點頭道：“豹房一定會回，但選擇新人還是舊人的問題，必須提前綢繆。”
……
……
豹房內，麗妃近來都在忙碌，但眼見距離皇帝越來越遠，此時心力交瘁，身體也大不如前。
這天麗妃又讓廖晗到豹房，把一方木匣交給他。
廖晗打開來看過後，苦着臉道：“乾孃，這樣做不行啊……您總在變賣首飾換錢，長久下去怕是家底要被掏空。”
麗妃冷聲道：“否則呢？趁着陛下沒回來，不趕緊收攏人心，難道還要等陛下回到京城後再做事嗎？豹房的太監，還有宮裡的執事，哪個不是貪得無厭之徒？難道不給你好處，你會給本宮做事嗎？”
“乾孃，您話可不能這麼說，孩兒心一直都是向着您的。”廖晗支支吾吾道。
麗妃瞪了廖晗一眼，她很清楚其實變賣首飾家當的錢，有很大一部分被廖晗給扣下私吞了，但她不動聲色，便在於她現在能用的只有廖晗一個，旁人根本無法滿足她對外傳遞消息的需求。
麗妃道：“趕緊派人去查陛下的情況，看看聖駕什麼時候回京……還有，若是沈之厚送書信到京城，一定要第一時間把書信交到我手裡。”
廖晗把木匣攥緊了些，點頭哈腰道：“乾孃您放寬心，孩兒會把事情處理好。哦對了……花妃娘娘那邊派人前來傳話，說是想跟您聚聚，您看是否……”
麗妃皺眉道：“花妃？她做事什麼時候需要你從中代勞了？”
“嘿，這不正好碰上她的人麼？乾孃，您千萬別誤會，孩兒可不是那種見異思遷之輩，孩兒只是您一人的乾兒子，您若不同意，孩兒只管拒絕便是。”廖晗道。
麗妃怒火中燒，但她知道此時不能發作，再三壓抑後，她才搖頭：“本宮暫且不跟她見面，若她有要緊事，就親自到本宮寢殿來，否則的話……”
廖晗趕緊道：“明白明白，孩兒這就去……嘿，這個不識相的女人，居然以爲她能跟乾孃您平起平坐？孩兒這就去打發她的人！”
說完，不等麗妃吩咐，廖晗便徑直往門口而去。
廖晗出門後，臉上卑微之色盡去，嘴角露出一絲不屑，顯然心底並不覺得麗妃是可以“託付”前途之人，口中唸叨：“要不是看在你還有一點家當，鬼才理你……一代新人換舊人，指望陛下重新恩寵你？還不如留着點東西過下半輩子日子呢……”
至於麗妃這邊，送走廖晗後心情異常沮喪。
麗妃心中一口鬱悶半天不得排解，最後猛地一拍桌子，把侍候一旁的幾個宮女給嚇了一大跳。
“出去，都出去！讓本宮獨自安靜一下。”麗妃厲聲道。
宮女們趕緊退下，麗妃則手撐着桌子半天沒緩過氣。
“沈之厚啊沈之厚，我今天這一切說到底都是你害的，要不是你不給我一兒半女，我能落到今天這般田地？眼見着我落難，你要是置之不理，就算我死了，也一定會讓你脫掉一層皮……”
“或許你一度是不怕被陛下知道我們以往的事情，但那是以前，現在陛下跟你之間早就有了嫌隙，哪怕我們的事只是一粒火種，也可能形成燎原之勢……不信咱們走着瞧！”
……
……
隨着沈溪和朱厚照即將回京，朝野即將發生鉅變之事，暗中迅速發酵。
其中最受人矚目的兩件事，第一件便是王瓊調任兵部尚書又臨時撤回任命，第二件事則是謝遷主動上疏致仕。
本來謝遷要退出朝堂，只對楊一清提出來，但隨後他又在內閣處置公文時，當着幾位同僚的面說出來，此事很快便朝野皆知，誰都知道謝遷想要退出朝堂了。
這天紫禁城永壽宮內，楊廷和跟暫行司禮監中事的李興一起來見張太后，詳細把朝野發生的事跟張太后一提。
朱厚照不在京城這些日子，張太后開始過問朝政，作爲當朝太后，她也的確擁有這樣的權力。
之前張太后做的很多事，都是在爲她出面干涉朝政做準備，哪怕不能垂簾聽政，張太后也想成爲朝中一股不容忽視的強大力量，在兒子基本不問朝事的時候，國家大事可以有人管理而不出亂子。
至於李興和楊廷和，都是張太后這一派的人。
“……太后娘娘，謝閣老的確提出要在陛下回京師後上疏請辭，而且他還說了，陛下現在羽翼豐滿，已不需要他這樣的老臣來輔佐，終於可以安心把位子讓出來，回老家頤養天年……”
高鳳被撤換後，李興已成爲張氏一門在朝中的代表。
李興很懂得把握時機，畢竟他拎得很清，自己既不是張苑的人，也沒有跟小擰子和張永站在一起，在司禮監中屬於第三方勢力，若沒有外來力量的支持，他很難在秉筆太監的位置上堅持下去。
李興當然知道應該巴結沈溪，但問題是現在巴結沈溪的人太多，而之前李興已跟張氏一門建立起聯繫，他現在並不是說完全站在張氏這邊，更多的是腳踩兩條船，見風使舵。
張太后神色冷峻，道：“謝老可有說過，誰來接替他的位子？”
李興沒有直接回答，先看了旁邊靜默不語的楊廷和一眼，這纔回道：“回娘娘，謝閣老沒提，不過按照規矩，應該由樑大學士接任首輔，畢竟此前一直都是按照入閣來排序，作爲次輔，樑大學士接管首輔之職乃是順理成章的事情，而且樑大學士在朝野素有清名，文武百官不會有異議。”
張太后看着楊廷和，連連搖頭道：“不行，不行，樑大學士跟沈國公走得太近了。”
一句話就全盤否認樑儲這幾年在朝中的辛勞，只因跟沈溪走得近，就被張太后剝奪繼任首輔的資格。
李興非常爲難，苦着臉道：“娘娘，這件事很難辦啊，奴婢也知楊大學士乃繼任首輔的不二人選，但規矩就是規矩……不好破壞啊。”
李興言中之意，一旦謝遷走了，按照規矩就是樑儲來擔任首輔，哪怕別人再推崇楊廷和也是白搭，除非讓樑儲從內閣退下來，如此一來就只有致仕一途。
六部尚書轉爲閣臣可行，但內閣大學士轉六部尚書，並不符合大明官員的升遷途徑，也是一種巨大的羞辱，此前尚無先例。
張太后道：“有何不可？樑學士一向不得哀家欣賞，資質平庸，碌碌無爲，如果朝廷發生大事，關鍵時刻他能頂得起來？”
這話大肆貶損樑儲，有意擡高楊廷和的身份和地位，說得好像除了楊廷和外，旁人都難以撐起內閣的門楣。
楊廷和行禮：“太后明鑑，如今這些事要等陛下回朝後再行論定，再者謝老乞骸骨只是一家之言，做不得準。”
“嗯。”
張太后點點頭，用欣賞的目光望着楊廷和，“楊大學士從來都是哀家中意的不二首輔人選，有楊大學士在，至少能壓制朝中不良風氣……哀家希望楊大學士將來能秉承朝廷公義，令滿朝文武上下一心，爲皇家效忠。”
楊廷和再次施禮：“臣誠惶誠恐，就怕辜負太后的期望。”
張太后笑道：“你能力方面沒有任何問題，現在面臨的難題是從入閣順序上，該由樑學士來接替謝閣老之職，所以只能想辦法讓他從朝中退下，最好跟謝閣老一起致仕。今後內閣出缺的話，也不再由資質平庸者填補，最好找一些有本事識大體的人入閣。”
楊廷和心裡一動，明白了張太后的意思。
將來入閣的官員，有沒有本事都屬其次，關鍵是要“識大體”，而所謂的識大體就是必須是“自己人”，誰聽張太后的話，誰就有資格入閣。
在這種事上，楊廷和不好表態，因爲他自詡要維持朝廷公義，不能因好惡和黨爭強推沒能力的人入閣。
李興則笑道：“娘娘所言極是，要是碰上那既沒能力又不聽調遣的，還要費力更換，造成朝局混亂，不如從一開始就把人甄選好，一勞永逸。”
李興說話時，一直打量楊廷和，生怕自己哪裡說得不對而開罪這個內閣三把手。
但此時楊廷和好像啞巴一樣，低着頭，像是在思索什麼事情，無論李興和張太后說什麼，他都不插話。
最後張太后發現楊廷和態度不對，問道：“楊卿家，此事你如何看？”
楊廷和道：“回太后，臣在此事上並無意見，只等陛下回朝。”
張太后沒有勉強，微微頷首：“想來陛下很快就要回到京師，再過個十天半個月……那時候就該把事情定下來，再跟朝中通個氣，多頌揚一下楊卿家的功績，讓人知道哀家在首輔接替人選上是怎麼個意思。”
楊廷和趕緊勸止：“太后，此事不宜張揚。”
楊廷和到底有腦子，他很清楚現在張太后跟皇帝間對立嚴重，本來可能朱厚照有意讓他來當首輔，可一旦聽說是太后在後邊發力，也會把他給刷下來，別到時候反倒是他楊廷和被勒令致仕。
“嗯。”
張太后未置可否，轉頭看着李興道，“李公公應該知道怎麼辦吧？”
李興笑道：“明白，明白……太后娘娘，您就瞧好了。”